3. juna 1900. britanska istraživačica, spisateljica i avanturistkinja Mary Kingsley umrla je dok je dobrovoljno liječila burske ratne zarobljenike u Južnoj Africi. Imala je samo 38 godina.

Čudno, u doba koje potiče prepoznavanje ranije zanemarenih žena,  i razumijevanje i slavljenje širokog spektra kultura, Kingsleyev pionirski rad u Africi je malo poznat.

Ipak, imao je značajan utjecaj na historiju Afrike, ulogu žena u istraživanju i Britanskog carstva.

Rani utjecaji

Mary je bila najstarije dijete George Kingsley, umjereno poznati putnik i pisac za sebe. Ali dok su se od njene braće očekivale velike stvari, Meri je bila ohrabrena da čita Džejn Ostin i nije dobila formalno školovanje.

Uvek je pokazivala veliko interesovanje za putovanja svog oca, posebno za putovanje koje je 1870. Sjedinjene Američke Države. Samo ga je čudno vrijeme spriječilo da se pridruži generalu Kasteru prije katastrofalne bitke kod Little Bighorna.

Smatra se da su Georgeova zapažanja o brutalnom postupanju prema američkim Indijancima pobudila Marijin interes za to kako su afrički podanici Britanskog carstva proživljavali su pod svojim novim gospodarima.

Pročitala je memoare mnogih istraživača o putovanjima kroz "mračni kontinent" i razvila interesovanje za afričku kulturu, za koju je vjerovala da je ugroženaod nespretnih, ali dobronamjernih napora zapadnih misionara.

Afrika 1917. Dok su evropske sile mnogo polagale pravo, unutrašnjost je bila uglavnom nepoznata

Marijini horizonti prošireni su u 1886., kada je njen brat Charley dobio mjesto na Christ's College Cambridgeu, izlažući je novoj mreži obrazovanih i dobro putovanih ljudi.

Porodica se ubrzo nakon toga preselila u Cambridge, a Mary je uspjela steći malo školovanja u medicini – što bi dobro došlo u afričkoj džungli.

Porodične obaveze držale su je vezanu za Englesku sve do smrti njenih roditelja 1892. Nasljedstvo joj je konačno omogućilo da ostvari svoj životni san o istraživanju Afrike.

Nije čekala okolo, uputivši se u Sijera Leone manje od godinu dana kasnije. Smatralo se i izuzetnim i opasnim da žena putuje sama u to vrijeme, posebno u još uvijek uglavnom neistraženoj unutrašnjosti kontinenta.

To je nije razuvjerilo. Nakon dodatne obuke u liječenju tropskih bolesti, Mary je potpuno sama krenula u angolsku džunglu.

Tamo je živjela uz lokalno stanovništvo; učeći njihove jezike, njihove metode preživljavanja u divljini i nastojeći ih razumjeti u daleko većoj mjeri od mnogih njenih prethodnika.

Nakon uspjeha ovog prvog putovanja, vratila se u Englesku kako bi osigurala više sredstava , reklama i zalihe,prije nego što se vratila što je prije mogla.

Ovo drugo putovanje, 1894. godine, dovelo ju je do još većeg rizika, putujući dublje u malo poznatu teritoriju. Susrela se s vračarima, ljudožderima i praktičarima bizarnih lokalnih religija. Poštovala je ove tradicije, ali su je uznemirile okrutnije prakse.

Njene bilješke i memoari bili su ljuti i duhoviti, i sadržavali su mnoga nova zapažanja o običajima i načinu života ovih netaknutih plemena.

Za neke , kao što je narod Fang iz Kameruna i Gabona, bila je prva zapadnjakinja koju su ikada poznavali, odgovornost u kojoj je, čini se, uživala i cijenila.

Maska Ngontanga sa 4 lica naroda Fang

Ova druga ekspedicija je bila veliki uspjeh. Čak je i postala prva zapadnjakinja – a kamoli žena – koja se popela na Kamerun novom i opasnom rutom.

Vratila se u Englesku kao slavna ličnost i dočekala ju je burno interesovanje medija – uglavnom negativno. Asertivnost njenih objavljenih izvještaja i dostignuća dovela je do toga da je novine opisuju kao "novu ženu" - u velikoj mjeri derogativan izraz za ranu feministkinju s prijelaza stoljeća.

Ironično, Mary je učinila sve što je mogla da se distancira od ranih sufražetkinja, više su se zanimali za prava afričkih plemena. Ipak, uprkos negativnosti štampe, Mary je obišla UK držeći predavanja o afričkoj kulturi prepunimpublike.

Autoportret Frensis Benjamin Džonston (kao “Nova žena”), 1896

Njeni stavovi su svakako bili ispred njenog vremena. Odbila je osuditi neke afričke prakse, kao što je poligamija, zbog kršćanskih principa. Umjesto toga, ona je tvrdila da su oni neophodni u veoma različitom i složenom tkivu afričkog društva, i da bi njihovo suzbijanje bilo štetno.

Njen odnos sa carstvom bio je složeniji. Iako je željela da očuva mnoge afričke kulture s kojima se susrela, ona nije bila iskreni kritičar imperijalizma kakvom je smatraju neki od njenih modernih obožavatelja.

U svjetlu svojih iskustava, zaključila je da zaostalost afričkih društvu je bila potrebna ruka vodiča, sve dok je bila nježna i shvaćala važnost lokalne kulture i tradicije.

Iako danas neprijatan, njeni stavovi bili su njenog vremena i igrali su važnu ulogu u oblikovanju Britanskog carstva vidio samu sebe.

Sa većim razumijevanjem svojih podanika došlo je do drugačijeg i manje eksploatatorskog ponašanja prema njima, što je uvelike doprinijelo jedinstvenom mirnom raspadu Carstva nakon Drugog svjetskog rata.