Þann 3. júní 1900 lést breski landkönnuðurinn, rithöfundurinn og ævintýramaðurinn Mary Kingsley þegar hún var sjálfviljug meðhöndluð með búum stríðsföngum í Suður-Afríku. Hún var aðeins 38 ára gömul.

Skrítið er að á tímum sem hvetur til viðurkenningar á konum sem áður hafa gleymst,  og skilnings og hátíðar margvíslegrar menningar, er brautryðjendastarf Kingsley í Afríku lítt þekkt.

Samt hefur það haft mikil áhrif á sögu Afríku, hlutverk kvenna í landkönnun og breska heimsveldið.

Snemma áhrif

María var elsta barn George Kingsley, í meðallagi þekktur ferðalangur og rithöfundur út af fyrir sig. En þó að mikils væri að vænta af bræðrum hennar var Mary hvött til að lesa Jane Austen og fékk enga formlega skólagöngu.

Hún sýndi ferðum föður síns alltaf mikinn áhuga, sérstaklega ferðina sem hann fór á 1870 til Íslands. Bandaríki Norður Ameríku. Aðeins æðislegt veður kom í veg fyrir að hann gæti sameinast Custer hershöfðingja fyrir hörmulegu orrustuna við Little Bighorn.

Það er talið að athuganir George um grimmilega meðferð á frumbyggjum Ameríku hafi vakið áhuga Maríu á því hvernig afrískar þegnar breska heimsveldisins. voru undir stjórn nýrra herra sinna.

Hún las endurminningar margra landkönnuða á ferðum um „myrka meginlandið“ og þróaði með sér áhuga á afrískri menningu, sem hún taldi vera í hættu.frá klaufalegri ef vel meinandi viðleitni vestrænna trúboða.

Afríku árið 1917. Þó að evrópsk stórveldi hafi haldið miklu fram, var innra landið að mestu óþekkt

Sjóndeildarhringur Maríu var víkkaður í 1886, þegar Charley bróðir hennar öðlaðist sess í Christ's College í Cambridge, sem kom henni í kynni við nýtt net menntaðs og ferðalangs fólks.

Fjölskyldan flutti til Cambridge skömmu síðar og Mary gat aflað sér skólagöngu. í læknisfræði – sem kæmi sér vel í frumskógi Afríku.

Fjölskylduskyldur héldu henni bundinni við England þar til foreldrar hennar dóu 1892. Arfleifð hennar gerði henni loks kleift að elta ævilangan draum sinn um að skoða Afríku.

Hún beið ekki eftir og hélt til Sierra Leone minna en ári síðar. Það þótti bæði óvenjulegt og hættulegt fyrir konu að vera ein á ferðalagi á þessum tíma, sérstaklega í enn að mestu óþekktri innri álfunnar.

Þetta lét hana ekki draga úr sér. Eftir viðbótarþjálfun í meðferð hitabeltissjúkdóma lagði Mary af stað inn í frumskóg Angóla alveg ein.

Þar bjó hún við hlið heimamanna; að læra tungumál sín, aðferðir þeirra til að lifa af í óbyggðum og leitast við að skilja þau í miklu meira mæli en margir forverar hennar.

Eftir velgengni þessarar fyrstu ferð fór hún aftur til Englands til að tryggja sér meira fjármagn. , kynning og vistir,áður en hún sneri aftur eins fljótt og hún gat.

Í þessari annarri ferð, árið 1894, tók hún enn meiri áhættu og ferðaðist dýpra inn á lítt þekkt svæði. Hún hitti galdralækna, mannæta og iðkendur furðulegra staðbundinna trúarbragða. Hún virti þessar hefðir en var í vandræðum með grimmari vinnubrögðin.

Glósur hennar og endurminningar voru hnyttnar og fyndnar og innihéldu margar nýjar athuganir um venjur og lífshætti þessara ósnortnu ættbálka.

Til sumra , eins og Fang fólkið í Kamerún og Gabon, hún var fyrsti vesturlandabúi sem þeir höfðu kynnst, ábyrgð sem hún virðist hafa notið og þykja vænt um.

4-andlit Ngontang gríma Fang fólksins

Þessi annar leiðangur heppnaðist mjög vel. Hún varð meira að segja fyrsti vesturlandabúinn – hvað þá konan – til að klífa Kamerúnfjall eftir nýrri og hættulegri leið.

Hún sneri aftur til Englands sem orðstír og bar á móti mikilli áhuga fjölmiðla – að mestu neikvæðri. Ákveðnin í birtum frásögnum hennar og afrekum varð til þess að blöðin lýstu henni sem „nýri konu“ – að mestu niðrandi aldamótaheiti yfir frumkvennastefnu.

Það er kaldhæðnislegt að Mary gerði allt sem hún gat til að fjarlægja sig. frá fyrstu súffragettum, með meiri áhuga á réttindum afrískra ættbálka. En þrátt fyrir neikvæðni blaðanna ferðaðist Mary um Bretland og hélt fyrirlestra um afríska menningu á fulluáhorfendur.

Frances Benjamin Johnston's Self-Portrait (as "New Woman"), 1896

Skoðanir hennar voru vissulega á undan sinni samtíð. Hún neitaði að fordæma sumar afrískar venjur, eins og fjölkvæni, út af kristinni reglu. Þess í stað hélt hún því fram að þær væru nauðsynlegar í mjög ólíkum og flóknum samfélagsgerð afrísku og að bæla þær niður væri skaðlegt.

Samband hennar við heimsveldið var flóknara. Þó hún hafi viljað varðveita hina fjölmörgu afrísku menningu sem hún kynntist, var hún ekki beinlínis gagnrýnandi heimsvaldastefnunnar sem sumir af nútíma aðdáendum hennar töldu hana vera.

Í ljósi reynslu sinnar komst hún að þeirri niðurstöðu að afturhald afrískra samfélagið þurfti leiðbeinandi hönd, svo framarlega sem það var ljúft og skildi mikilvægi staðbundinnar menningar og hefðar.

Þó ósmekklegt í dag, voru skoðanir hennar af hennar tíma og gegndu mikilvægu hlutverki í að móta hvernig breska heimsveldið sá sjálfan sig.

Með meiri skilningi á þegnum þess kom önnur og minna arðræn hegðun í garð þeirra, sem stuðlaði mjög að einstaklega friðsælu upplausn heimsveldisins eftir síðari heimsstyrjöldina.