3. června 1900 zemřela britská badatelka, spisovatelka a dobrodruh Mary Kingsleyová, když dobrovolně ošetřovala búrské válečné zajatce v Jižní Africe. Bylo jí pouhých 38 let.

Je zvláštní, že v době, která podporuje uznání dříve přehlížených žen a pochopení a oslavu široké škály kultur, je Kingsleyho průkopnická práce v Africe málo známá.

Přesto měla výrazný vliv na dějiny Afriky, roli žen v průzkumu a britského impéria.

Rané vlivy

Mary byla nejstarším dítětem George Kingsleyho, středně známého cestovatele a spisovatele. Zatímco od jejích bratrů se očekávaly velké věci, Mary byla vedena k četbě Jane Austenové a nedostalo se jí žádného formálního vzdělání.

Vždy projevovala velký zájem o otcovy cesty, zejména o cestu, kterou podnikl v 70. letech 19. století do Spojených států amerických. Jen podivné počasí mu zabránilo, aby se před katastrofální bitvou u Little Bighornu spojil s generálem Custerem.

Předpokládá se, že Georgovy poznámky o krutém zacházení s původními obyvateli Ameriky vzbudily v Marii zájem o to, jak se daří africkým poddaným Britského impéria pod jejich novými pány.

Přečetla mnoho vzpomínek cestovatelů po "temném kontinentu" a začala se zajímat o africkou kulturu, která byla podle ní ohrožena nešikovnými, i když dobře míněnými snahami západních misionářů.

Afrika v roce 1917. Zatímco na velkou část si činily nároky evropské mocnosti, vnitrozemí bylo z velké části neznámé.

Maryiny obzory se rozšířily v roce 1886, kdy její bratr Charley získal místo na Christ's College v Cambridgi, což jí umožnilo poznat novou síť vzdělaných a zcestovalých lidí.

Krátce nato se rodina přestěhovala do Cambridge a Mary získala lékařské vzdělání, které se jí v africké džungli hodilo.

Rodinné povinnosti ji vázaly k Anglii až do smrti rodičů v roce 1892. Dědictví jí konečně umožnilo uskutečnit její celoživotní sen o objevování Afriky.

Nečekala a o necelý rok později se vydala do Sierry Leone. V té době bylo považováno za výjimečné a nebezpečné, aby žena cestovala sama, zejména v dosud značně neprobádaném vnitrozemí kontinentu.

To ji neodradilo. Po dalším školení v léčbě tropických nemocí se Mary vydala do angolské džungle zcela sama.

Tam žila po boku místních lidí, učila se jejich jazyky, způsoby přežití v divočině a snažila se jim porozumět mnohem lépe než mnozí její předchůdci.

Po úspěchu této první cesty se vrátila do Anglie, aby zajistila další finanční prostředky, propagaci a zásoby, a pak se co nejrychleji vrátila zpět.

Při druhé cestě v roce 1894 riskovala ještě více a vydala se hlouběji do málo známých oblastí. Setkala se s šamany, kanibaly a vyznavači bizarních místních náboženství. Respektovala tyto tradice, ale trápily ji kruté praktiky.

Její zápisky a vzpomínky byly břitké a vtipné a obsahovaly mnoho nových postřehů o zvycích a životním stylu těchto nedotčených kmenů.

Pro některé lidi, například pro Fangy z Kamerunu a Gabonu, byla prvním člověkem ze Západu, kterého kdy poznali, a zdá se, že si tuto zodpovědnost velmi užívala a vážila si jí.

Maska Ngontang se čtyřmi tvářemi národa Fang

Tato druhá expedice byla velmi úspěšná. Dokonce se stala prvním západním člověkem - natož ženou -, který vystoupil na Kamerunskou horu novou a nebezpečnou cestou.

Do Anglie se vrátila jako celebrita a tisk o ni projevil bouřlivý zájem - převážně negativní. Asertivita jejích publikovaných zpráv a úspěchů vedla noviny k tomu, že ji označily za "novou ženu" - což byl na přelomu století značně hanlivý výraz pro ranou feministku.

Ironií je, že Mary dělala vše pro to, aby se od prvních sufražetek distancovala, protože se více zajímala o práva afrických kmenů. Navzdory negativnímu postoji tisku však Mary cestovala po Velké Británii a přednášela o africké kultuře před plným sálem posluchačů.

Autoportrét Frances Benjamin Johnstonové (jako "Nová žena"), 1896

Její názory rozhodně předběhly svou dobu. Odmítala odsoudit některé africké praktiky, jako je polygamie, z křesťanských zásad. Namísto toho tvrdila, že jsou nezbytné ve velmi odlišné a složité struktuře africké společnosti a že jejich potlačení by bylo škodlivé.

Její vztah k impériu byl složitější. Ačkoli si přála zachovat mnoho afrických kultur, s nimiž se setkala, nebyla tak otevřenou kritičkou imperialismu, jak ji někteří její moderní obdivovatelé označují.

Na základě svých zkušeností dospěla k závěru, že zaostalost africké společnosti potřebuje pomocnou ruku, pokud je ovšem mírná a chápe význam místní kultury a tradic.

Její názory jsou sice dnes nepřijatelné, ale byly dobové a hrály důležitou roli při utváření pohledu na britské impérium.

S větším porozuměním pro poddané přišlo i jiné a méně vykořisťovatelské chování vůči nim, které významně přispělo k jedinečnému mírovému rozpadu impéria po druhé světové válce.