На 3 юни 1900 г. британската изследователка, писателка и авантюристка Мери Кингсли умира, докато доброволно лекува бурски военнопленници в Южна Африка. Тя е само на 38 години.

Странно е, че в епоха, която насърчава признаването на пренебрегвани досега жени, както и разбирането и отбелязването на широк спектър от култури, пионерската работа на Кингсли в Африка е малко известна.

Въпреки това той оказва значително влияние върху историята на Африка, ролята на жените в изследванията и Британската империя.

Ранни влияния

Мери е най-голямото дете на Джордж Кингсли, умерено известен пътешественик и писател. Но докато от братята ѝ се очакват големи успехи, Мери е насърчавана да чете Джейн Остин и не получава официално образование.

Винаги е проявявала голям интерес към пътешествията на баща си, по-специално към пътуването, което предприема през 70-те години на XIX в. до Съединените американски щати. Само странното време му попречва да се присъедини към генерал Къстър преди катастрофалната битка при Литъл Бигхорн.

Смята се, че наблюденията на Джордж за жестокото отношение към коренните жители на Америка предизвикват интереса на Мери към това как се справят африканските поданици на Британската империя при новите си господари.

Тя прочита много мемоари на изследователи, пътували из "тъмния континент", и проявява интерес към африканската култура, която според нея е застрашена от неумелите, макар и добронамерени усилия на западните мисионери.

Африка през 1917 г. Макар че голяма част от тях са претендирани от европейските сили, вътрешността е до голяма степен непозната.

Хоризонтите на Мери се разширяват през 1886 г., когато брат ѝ Чарли получава място в Christ's College Cambridge, което я среща с нова мрежа от образовани и пътуващи хора.

Скоро след това семейството се премества в Кеймбридж и Мери успява да получи медицинско образование, което ще ѝ е от полза в африканската джунгла.

Семейните задължения я задържат в Англия до смъртта на родителите ѝ през 1892 г. Наследството ѝ дава възможност най-накрая да осъществи мечтата на живота си да изследва Африка.

Тя не чака и по-малко от година по-късно заминава за Сиера Леоне. По онова време се смята, че е изключително и опасно жена да пътува сама, особено във все още неизследваната вътрешност на континента.

След допълнително обучение по лечение на тропически болести Мария се отправя съвсем сама към анголската джунгла.

Там тя живее заедно с местните хора, научава езика им, методите им за оцеляване в пустинята и се опитва да ги разбере в много по-голяма степен от много свои предшественици.

След успеха на това първо пътуване тя се връща в Англия, за да осигури повече средства, реклама и консумативи, след което се завръща възможно най-бързо.

При второто си пътуване през 1894 г. тя поема още по-големи рискове, като навлиза все по-дълбоко в малко познати територии. Среща се с вещици, канибали и практикуващи странни местни религии. Тя уважава тези традиции, но е обезпокоена от по-жестоките практики.

Нейните записки и мемоари са язвителни и остроумни и съдържат много нови наблюдения за практиките и начина на живот на тези недокоснати племена.

За някои от тях, като например хората от племето Фанг в Камерун и Габон, тя е първият човек от Запада, когото познават - отговорност, на която изглежда се е наслаждавала и която е ценяла.

Четирилицева маска на нгонтангите от народа фанг

Втората експедиция е изключително успешна. тя дори става първият западен човек, още повече жена, изкачила планината Камерун по нов и опасен маршрут.

Завръща се в Англия като знаменитост и е посрещната от бурен интерес в пресата - до голяма степен негативен. Настойчивостта на публикуваните от нея разкази и постижения кара вестниците да я определят като "нова жена" - до голяма степен унизителен термин от началото на века за ранна феминистка.

По ирония на съдбата Мери прави всичко възможно, за да се дистанцира от първите суфражистки, тъй като се интересува повече от правата на африканските племена. Въпреки негативното отношение на пресата Мери обикаля Обединеното кралство и изнася лекции за африканската култура пред многобройна публика.

Автопортрет на Франсис Бенджамин Джонстън (като "Нова жена"), 1896 г.

Нейните възгледи със сигурност изпреварват времето ѝ. Тя отказва да осъди някои африкански практики, като например полигамията, от християнски принцип. Вместо това твърди, че те са необходими в много различната и сложна структура на африканското общество и че потискането им би било вредно.

Връзката ѝ с империята е по-сложна. Въпреки че желае да съхрани многобройните африкански култури, с които се среща, тя не е откровен критик на империализма, за какъвто я смятат някои от съвременните ѝ почитатели.

В светлината на своя опит тя стига до заключението, че изостаналостта на африканското общество наистина се нуждае от направляваща ръка, стига тя да е нежна и да разбира значението на местната култура и традиции.

Макар и неприемливи днес, нейните възгледи са били актуални за времето си и са изиграли важна роля за формирането на представата за Британската империя.

С по-доброто разбиране на своите поданици се стига до различно и по-малко експлоататорско поведение спрямо тях, което допринася значително за уникално мирното разпадане на империята след Втората световна война.