O 3 de xuño de 1900 morreu a exploradora, escritora e aventureira británica Mary Kingsley mentres trataba voluntariamente a prisioneiros de guerra bóers en Sudáfrica. Tiña só 38 anos.

Curiosamente, nunha idade que fomenta o recoñecemento das mulleres que antes se ignoraban  e a comprensión e celebración dunha gran variedade de culturas, o traballo pioneiro de Kingsley en África é pouco coñecido.

Aínda tivo un marcado impacto na historia de África, o papel das mulleres na exploración e o Imperio Británico.

Influencias temperás

Mary era a filla maior de George Kingsley, un viaxeiro e escritor medianamente coñecido por dereito propio. Pero aínda que se esperaban grandes cousas dos seus irmáns, Mary animouse a ler a Jane Austen e non recibiu ningún estudo formal.

Sempre mostrou gran interese polas viaxes do seu pai, en particular pola viaxe que fixo na década de 1870 á Estados Unidos de América. Só un tempo raro impediulle unirse ao xeneral Custer antes da desastrosa batalla do Little Bighorn.

Pénsase que as observacións de George sobre o trato brutal aos nativos americanos espertaron o interese de Mary en como os súbditos africanos do Imperio Británico. estaban a vivir baixo os seus novos mestres.

Leu moitas memorias de exploradores sobre viaxes polo "continente escuro" e desenvolveu un interese pola cultura africana, que cría que estaba ameazada.dos torpes aínda que ben intencionados esforzos dos misioneiros occidentais.

África en 1917. Aínda que moito fora reclamado polas potencias europeas, o interior era en gran parte descoñecido

Os horizontes de María ampliáronse en 1917. 1886, cando o seu irmán Charley gañou un lugar no Christ's College de Cambridge, expoñéndoa a unha nova rede de persoas educadas e ben viaxadas.

A familia mudouse a Cambridge pouco despois, e Mary puido obter algunha escola. en medicina, o que sería útil na selva africana.

Obrigas familiares mantíñana ligada a Inglaterra ata a morte dos seus pais en 1892. A súa herdanza finalmente permitiulle perseguir o seu soño de toda a vida de explorar África.

Non agardou, dirixíndose a Serra Leoa menos dun ano despois. Considerábase excepcional e perigoso que unha muller viaxase soa nese momento, especialmente no interior aínda descoñecido do continente.

Isto non a disuadiu. Despois dun adestramento adicional no tratamento de enfermidades tropicais, Mary marchou á selva angolana completamente soa.

Alí viviu xunto á xente local; aprendendo as súas linguas, os seus métodos para sobrevivir no deserto e procurando entendelos en moito maior grao que moitos dos seus predecesores.

Tras o éxito desta primeira viaxe, volveu a Inglaterra para conseguir máis fondos. , publicidade e subministracións,antes de regresar o máis rápido que puido.

Esta segunda viaxe, en 1894, viu como asumiu riscos aínda maiores, afondando en territorios pouco coñecidos. Encontrou bruxos, caníbales e practicantes de extrañas relixións locais. Ela respectaba estas tradicións pero estaba preocupada polas prácticas máis crueis.

As súas notas e memorias eran irónicas e enxeñosas, e contiñan moitas observacións novas sobre as prácticas e estilos de vida destas tribos virxes.

Para algúns. , como o pobo Fang de Camerún e Gabón, foi a primeira occidental que coñeceron, unha responsabilidade que parece gozar e apreciar.

Máscara Ngontang de 4 caras do pobo Fang.

Esta segunda expedición foi un gran éxito. Mesmo a viu converterse na primeira occidental, e moito menos muller, en escalar o monte Camerún por unha ruta nova e perigosa.

Volveu a Inglaterra como unha celebridade e foi recollida por unha tormenta de interese da prensa, en gran parte negativa. A asertividade dos seus relatos e logros publicados levou aos xornais a describila como unha "muller nova": un término moi despectivo do cambio de século para unha feminista temperá.

Ironicamente, Mary fixo todo o que puido para distanciarse. dende as primeiras sufraxistas, interesándose máis polos dereitos das tribos africanas. Con todo, a pesar da negatividade da prensa, Mary percorreu o Reino Unido dando conferencias sobre a cultura africanapúblico.

Autoretrato de Frances Benjamin Johnston (como “Muller nova”), 1896

As súas opinións foron certamente adiantadas ao seu tempo. Ela negouse a condenar algunhas prácticas africanas, como a poligamia, por principios cristiáns. En cambio, ela argumentou que eran necesarios no tecido moi diferente e complexo da sociedade africana, e que suprimilos sería prexudicial.

A súa relación co imperio era máis complexa. Aínda que desexaba preservar as moitas culturas africanas coas que atopou, non foi a crítica directa do imperialismo que algúns dos seus admiradores modernos lle consideraban. a sociedade si necesitaba unha man orientadora, sempre que fose amable e entendese a importancia da cultura e tradición locais.

Aínda que hoxe en día son desagradables, as súas opinións eran da súa época e desempeñaron un papel importante na configuración do Imperio Británico. víuse a si mesmo.

Cunha maior comprensión dos seus súbditos veu un comportamento diferente e menos explotador cara a eles, o que contribuíu en gran medida á ruptura singularmente pacífica do Imperio despois da Segunda Guerra Mundial.