Το διαστημικό λεωφορείο ήταν το πρώτο επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό σκάφος, που χρησιμοποιήθηκε για τη μεταφορά, ανάκτηση και επισκευή δορυφόρων, την εκτέλεση πολύπλοκων πειραμάτων και τη βοήθεια στην κατασκευή του πιο δαπανηρού κτιριακού έργου στην ιστορία της ανθρωπότητας - του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Μεταξύ 1981 και 2011, 135 αποστολές πραγματοποιήθηκαν από το Columbia , Challenger , Ανακάλυψη , Atlantis και Endeavou Ήταν αληθινά αριστουργήματα της μηχανικής, σχεδιασμένα για να διευρύνουν τα ανθρώπινα όρια στο διάστημα.

Το πρώτο λεωφορείο εκτοξεύτηκε στις αρχές της δεκαετίας του 1980, αλλά το πρόγραμμα έχει τις ρίζες του στην εποχή του Νίξον, όταν τον Ιανουάριο του 1972 ανακοινώθηκε η κατεύθυνση της NASA μετά το Απόλλων. Τέσσερα χρόνια αργότερα το πρώτο λεωφορείο, με την ονομασία Επιχείρηση Πραγματοποίησε κάποιες δοκιμαστικές πτήσεις, αλλά δεν κατάφερε ποτέ να περάσει την ατμόσφαιρα - αυτή η τιμή πήγε στο Columbia το 1981.

Η τραγωδία θα χτυπήσει το πρόγραμμα του διαστημικού λεωφορείου δύο φορές, με το Challenger και Endeavour Τεχνικά και οργανωτικά ζητήματα προκάλεσαν την καταστροφή των διαστημικών λεωφορείων και τον θάνατο και των δύο πληρωμάτων. Λόγω των περικοπών στον προϋπολογισμό, η NASA χρησιμοποίησε τα διαστημικά λεωφορεία περισσότερο από ό,τι είχε αρχικά προγραμματιστεί, ακυρώνοντας την ανάπτυξη νεότερων, βελτιωμένων μοντέλων. Το πρόγραμμα των διαστημικών λεωφορείων ολοκληρώθηκε τελικά το 2011.

Εδώ εξερευνούμε το διαστημικό λεωφορείο μέσα από μια συλλογή φωτογραφιών από το εσωτερικό του διαστημικού σκάφους.

Θέα από το πιλοτήριο του διαστημικού λεωφορείου Atlantis

Πίστωση εικόνας: NASA

Μετά την ολοκλήρωση των αποστολών Apollo, ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ρίτσαρντ Νίξον συγκρότησε το 1969 μια ειδική ομάδα εργασίας για να καθορίσει το μέλλον της NASA. Η δημιουργία του διαστημικού λεωφορείου θα ήταν η απάντηση - ήλπιζαν ότι θα μείωνε το κόστος των διαστημικών πτήσεων και θα επέτρεπε στις Ηνωμένες Πολιτείες να αναπτύξουν περαιτέρω τις διαστημικές τους δυνατότητες.

Τα μέλη του πληρώματος STS-112 κοιμούνται στο μεσαίο κατάστρωμα του διαστημικού λεωφορείου Atlantis. Στη φωτογραφία οι αστροναύτες Sandra H. Magnus, David A. Wolf, Piers J. Sellers, ειδικοί της αποστολής, και Jeffrey S. Ashby, διοικητής της αποστολής. 18 Οκτωβρίου 2002

Πίστωση εικόνας: NASA

Στην πραγματικότητα τα διαστημικά λεωφορεία αποδείχθηκαν πολύ πιο δαπανηρά από ό,τι αρχικά αναμενόταν. Οι λειτουργικές δαπάνες και οι ανακαινίσεις μεταξύ των αποστολών ανέβασαν σημαντικά την τιμή κάθε εκτόξευσης, αλλά τα διαστημόπλοια παρέμειναν σε λειτουργία για σχεδόν 30 χρόνια.

Η αστροναύτης Marsha S. Ivins, ειδικός της αποστολής, ετοιμάζεται να στοχεύσει τρεις κάμερες Hasselblad μέσα από τα παράθυρα του διαστημικού λεωφορείου Columbia που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη. Οι τρεις κάμερες είχαν τη δυνατότητα να καταγράφουν ταυτόχρονα τις ίδιες εικόνες σε διαφορετικούς τύπους φιλμ. 04 Μαρτίου 1994

Πίστωση εικόνας: NASA

Μία από τις σημαντικότερες αποστολές των διαστημικών λεωφορείων ήταν να βοηθήσουν στη δημιουργία του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, μεταφέροντας κρίσιμα εξαρτήματα σε τροχιά. Επίσης, μετέφεραν αστροναύτες και προμήθειες στον ISS και πίσω.

Στο πλαίσιο μιας αποστολής, το πλήρωμα επέδειξε την ικανότητα του λεωφορείου να συναντήσει, να συντηρήσει, να ελέγξει και να αναπτύξει έναν δορυφόρο σε τροχιά. 6 Απριλίου 1984

Πίστωση εικόνας: NASA

Στις 28 Ιανουαρίου 1986, η Challenger εξερράγη λίγο μετά την απογείωση, με το πλήρωμα, στο οποίο περιλαμβανόταν και η δασκάλα Christa McAuliffe, να πεθαίνει στο ατύχημα. Ο στόλος καθηλώθηκε μέχρι τα τέλη του 1988, προτού συνεχίσει τη λειτουργία του. Μετά την καταστροφή, δεν επιτρεπόταν πλέον η επιβίβαση ιδιωτών στο διαστημικό λεωφορείο.

Αυτή είναι μια άποψη του διαστημικού λεωφορείου Discovery καθώς πλησιάζει το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) κατά τη διάρκεια της αποστολής STS-105. 12 Αυγούστου 2001

Πίστωση εικόνας: NASA

Τα διαστημόπλοια χρησιμοποιήθηκαν επίσης για τη μεταφορά του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble σε τροχιά (1990) και τη συντήρησή του τα επόμενα χρόνια. Το τηλεσκόπιο βοήθησε τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα την ιστορία του Σύμπαντός μας.

Αυτή η φωτογραφία του Διαστημικού Λεωφορείου Orbiter Discovery (STS-42) δείχνει την Καναδή Ειδικό ωφέλιμου φορτίου Roberta Bondar να μπαίνει στην καρέκλα για τη Μικροβαρυτική Αιθουσαία Διερεύνηση (MVI) για να ξεκινήσει ένα πείραμα στην Επιστημονική Μονάδα του Διεθνούς Εργαστηρίου Μικροβαρύτητας-1 (IML-1). 22 Ιανουαρίου 1992

Πίστωση εικόνας: NASA

Το 2003, Columbia Το ατύχημα αυτό θα αποτελούσε μία από τις αιτίες για την απόσυρση του προγράμματος των λεωφορείων οκτώ χρόνια αργότερα.

Η αστροναύτης Pamela A. Melroy, πιλότος του STS-112, βοηθά τον αστροναύτη David A. Wolf, ειδικό της αποστολής, με τις τελευταίες πινελιές στη διαστημική του στολή (EMU).

Πίστωση εικόνας: NASA

Η τελευταία αποστολή του Space Shuttle πραγματοποιήθηκε στις 8 Ιουλίου 2011, με αποτέλεσμα ο συνολικός αριθμός των απογειώσεων να ανέλθει σε 135. Τα υπόλοιπα διαστημόπλοια παροπλίστηκαν και τοποθετήθηκαν σε μουσεία στις Ηνωμένες Πολιτείες.