Η Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών (EIC) είναι μια από τις πιο διαβόητες εταιρείες στην ιστορία. Από ένα γραφείο στην οδό Leadenhall στο Λονδίνο, η εταιρεία κατέκτησε μια υποήπειρο.

Ακολουθούν 20 γεγονότα για την Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών.

1. Το EIC ιδρύθηκε το 1600

Η "Governor and Company of Merchants of London trading to the East Indies", όπως ονομαζόταν τότε, έλαβε βασιλικό καταστατικό από τη βασίλισσα Ελισάβετ Α΄ στις 31 Δεκεμβρίου 1600.

Ο χάρτης παραχωρούσε στην Εταιρεία το μονοπώλιο σε όλο το εμπόριο ανατολικά του Ακρωτηρίου της Καλής Ελπίδας και, απειλητικά, το δικαίωμα να "διεξάγει πόλεμο" στα εδάφη στα οποία δραστηριοποιούνταν.

2. Ήταν μία από τις πρώτες ανώνυμες εταιρείες στον κόσμο

Η ιδέα ότι τυχαίοι επενδυτές μπορούσαν να αγοράζουν μετοχές μιας εταιρείας ήταν μια επαναστατική νέα ιδέα στα τέλη της περιόδου των Τυδώρ. Θα μεταμόρφωνε τη βρετανική οικονομία.

Η πρώτη ναυλωμένη ανώνυμη εταιρεία στον κόσμο ήταν η Μοσχοβίτικη Εταιρεία, η οποία δραστηριοποιήθηκε μεταξύ Λονδίνου και Μόσχας από το 1553, αλλά η EIC ακολούθησε αμέσως μετά και λειτούργησε σε πολύ μεγαλύτερη κλίμακα.

3. Το πρώτο ταξίδι της Εταιρείας τους απέφερε κέρδος 300%...

Το πρώτο ταξίδι ξεκίνησε μόλις δύο μήνες αφότου η Εταιρεία των Ανατολικών Ινδιών έλαβε το ναύλο της, όταν το Κόκκινος Δράκος - ένα ανακατασκευασμένο πειρατικό πλοίο από την Καραϊβική - απέπλευσε για την Ινδονησία τον Φεβρουάριο του 1601.

Το πλήρωμα έκανε εμπόριο με τον σουλτάνο στο Acheh, έκανε επιδρομή σε ένα πορτογαλικό πλοίο και επέστρεψε με 900 τόνους μπαχαρικών, μεταξύ των οποίων πιπέρι, κανέλα και γαρύφαλλο. Αυτό το εξωτικό προϊόν απέφερε μια περιουσία στους μετόχους της εταιρείας.

4. ...αλλά έχασαν από την Ολλανδική Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών

Η Ολλανδική Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών ή VOC ιδρύθηκε μόλις δύο χρόνια μετά την EIC. Ωστόσο, συγκέντρωσε πολύ περισσότερα χρήματα από την αντίστοιχη βρετανική και κατέλαβε τον έλεγχο των προσοδοφόρων νησιών μπαχαρικών της Ιάβας.

Κατά τη διάρκεια του 17ου αιώνα οι Ολλανδοί δημιούργησαν εμπορικούς σταθμούς στη Νότια Αφρική, την Περσία, τη Σρι Λάνκα και την Ινδία. Το 1669 η VOC ήταν η πλουσιότερη ιδιωτική εταιρεία που είχε δει ποτέ ο κόσμος.

Ολλανδικά πλοία επιστρέφουν από την Ινδονησία, φορτωμένα με πλούτη.

Λόγω της ολλανδικής κυριαρχίας στο εμπόριο μπαχαρικών, η ΕΙΚ στράφηκε προς την Ινδία σε αναζήτηση πλούτου από τα κλωστοϋφαντουργικά προϊόντα.

5. Το EIC ίδρυσε τη Βομβάη, την Καλκούτα και το Τσενάι

Ενώ οι περιοχές κατοικούνταν πριν από την άφιξη των Βρετανών, οι έμποροι της ΕΙΚ ίδρυσαν αυτές τις πόλεις στη σύγχρονη μορφή τους. Ήταν οι τρεις πρώτες μεγάλες εγκαταστάσεις των Βρετανών στην Ινδία.

Και τα τρία χρησιμοποιήθηκαν ως οχυρωμένα εργοστάσια για τους Βρετανούς - αποθηκεύοντας, επεξεργαζόμενοι και προστατεύοντας τα εμπορεύματα που εμπορεύονταν με τους Μογγόλους ηγεμόνες της Ινδίας.

6. Η EIC ανταγωνιζόταν έντονα τους Γάλλους στην Ινδία

Οι Γάλλοι Compagnie des Indes ανταγωνιζόταν με την EIC για την εμπορική υπεροχή στην Ινδία.

Και οι δύο είχαν τους δικούς τους ιδιωτικούς στρατούς και οι δύο εταιρείες διεξήγαγαν μια σειρά πολέμων στην Ινδία στο πλαίσιο μιας ευρύτερης αγγλογαλλικής σύγκρουσης καθ' όλη τη διάρκεια του 18ου αιώνα, η οποία εκτεινόταν σε ολόκληρο τον κόσμο.

7. Βρετανοί πολίτες πέθαναν στη Μαύρη Τρύπα της Καλκούτας

Ο Ναουάμπ (αντιβασιλέας) της Βεγγάλης, Siraj-ud-Daulah, μπορούσε να δει ότι η Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών εξελισσόταν σε αποικιακή δύναμη, επεκτεινόμενη από τις εμπορικές της καταβολές σε πολιτική και στρατιωτική δύναμη στην Ινδία.

Είπε στην EIC να μην ξαναοχυρώσει την Καλκούτα, και όταν αγνόησαν την απειλή του, ο Ναουάμπ κινήθηκε εναντίον της πόλης, καταλαμβάνοντας το φρούριο και το εργοστάσιό τους εκεί.

Οι Βρετανοί αιχμάλωτοι κρατούνταν σε ένα μικρό μπουντρούμι, γνωστό ως Μαύρη Τρύπα της Καλκούτας. Οι συνθήκες στη φυλακή ήταν τόσο άσχημες που 43 από τους 64 κρατούμενους που κρατούνταν εκεί πέθαναν μέσα σε μια νύχτα.

8. Ο Robert Clive κέρδισε τη μάχη του Plassey

Ο Ρόμπερτ Κλάιβ ήταν κυβερνήτης της Βεγγάλης εκείνη την εποχή και ηγήθηκε μιας επιτυχημένης αποστολής ανακούφισης, η οποία ανακατέλαβε την Καλκούτα.

Η σύγκρουση μεταξύ του Siraj-ud-Daula και του EIC κορυφώθηκε στα μαγγρόβια του Plassey, όπου οι δύο στρατοί συναντήθηκαν το 1757. Ο στρατός του Robert Clive των 3.000 στρατιωτών επισκιάστηκε από τη δύναμη του Nawab των 50.000 στρατιωτών και των 10 πολεμικών ελεφάντων.

Ωστόσο, ο Clive είχε δωροδοκήσει τον αρχιστράτηγο του στρατού του Siraj-ud-Daulah, Mir Jafar, και του υποσχέθηκε να τον κάνει Ναουάμπ της Βεγγάλης αν οι Βρετανοί κέρδιζαν τη μάχη.

Όταν ο Μιρ Τζαφάρ αποσύρθηκε εν θερμώ της μάχης, η πειθαρχία του στρατού των Μογγόλων κατέρρευσε. Οι στρατιώτες της EIC τους κατατρόπωσαν.

Ο Ρόμπερτ Κλάιβ συναντά τον Μιρ Τζαφάρ στον απόηχο της μάχης του Πλάσεϊ.

9. Η EIC που διαχειρίζεται τη Βεγγάλη

Η Συνθήκη του Αλαχαμπάντ τον Αύγουστο του 1765 παραχώρησε στην EIC το δικαίωμα να διαχειρίζεται τα οικονομικά της Βεγγάλης. Ο Ρόμπερτ Κλάιβ διορίστηκε νέος κυβερνήτης της Βεγγάλης και η EIC ανέλαβε την είσπραξη φόρων στην περιοχή.

Η Εταιρεία μπορούσε πλέον να χρησιμοποιήσει τους φόρους των κατοίκων της Βεγγάλης για να χρηματοδοτήσει την επέκτασή της στην υπόλοιπη Ινδία. Αυτή είναι η στιγμή που η EIC μετατράπηκε από εμπορική σε αποικιακή δύναμη.

Ο Ρόμπερτ Κλάιβ διορίζεται κυβερνήτης της Βεγγάλης.

10. Ήταν το τσάι της EIC που πετάχτηκε στο λιμάνι κατά τη διάρκεια του Κόμματος του Τσαγιού της Βοστώνης

Τον Μάιο του 1773, μια ομάδα Αμερικανών πατριωτών επιβιβάστηκε σε βρετανικά πλοία και έριξε 90.000 λίβρες τσαγιού στο λιμάνι της Βοστώνης.

Το κόλπο έγινε για να διαμαρτυρηθούν για τους φόρους που επέβαλε το βρετανικό κράτος στις αμερικανικές αποικίες. Οι πατριώτες έκαναν γνωστή εκστρατεία για την

"Καμία φορολογία χωρίς αντιπροσώπευση".

Το Κόμμα του Τσαγιού της Βοστώνης αποτέλεσε κρίσιμο ορόσημο στην πορεία προς τον Αμερικανικό Επαναστατικό Πόλεμο, ο οποίος θα ξεσπούσε μόλις δύο χρόνια αργότερα.

11. Η ιδιωτική στρατιωτική δύναμη της EIC ήταν διπλάσια από το μέγεθος του βρετανικού στρατού

Μέχρι τη στιγμή που η Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών κατέλαβε την πρωτεύουσα της Ινδίας των Μογγόλων το 1803, ήλεγχε έναν ιδιωτικό στρατό περίπου 200.000 στρατιωτών - διπλάσιο από τον αριθμό που μπορούσε να καλέσει ο βρετανικός στρατός.

12. Λειτουργούσε από ένα γραφείο με μόλις πέντε παράθυρα πλάτους

Αν και η EIC διοικούσε περίπου 60 εκατομμύρια ανθρώπους στην Ινδία, λειτουργούσε σε ένα μικρό κτίριο στην οδό Leadenhall Street, το East India House, με μόλις πέντε παράθυρα.

Ο χώρος βρίσκεται τώρα κάτω από το κτίριο των Lloyd's στο Λονδίνο.

East India House - τα γραφεία της East India Company στην οδό Leadenhall Street.

13. Η Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών έχτισε ένα μεγάλο μέρος των Docklands του Λονδίνου

Το 1803 κατασκευάστηκαν οι αποβάθρες των Ανατολικών Ινδιών στο Μπλάκγουολ του Ανατολικού Λονδίνου. 250 πλοία μπορούσαν να ελλιμενίζονται ανά πάσα στιγμή, γεγονός που ενίσχυσε τις εμπορικές δυνατότητες του Λονδίνου.

14. Οι ετήσιες δαπάνες της ΕΙΚ ανέρχονταν στο ένα τέταρτο των συνολικών δαπανών της βρετανικής κυβέρνησης

Η EIC ξόδευε 8,5 εκατομμύρια λίρες ετησίως στη Βρετανία, αν και τα έσοδά της ανέρχονταν σε εξαιρετικά υψηλά 13 εκατομμύρια λίρες ετησίως. Το τελευταίο ισοδυναμεί με 225,3 εκατομμύρια λίρες σε σημερινά χρήματα.

15. Η EIC κατέλαβε το Χονγκ Κονγκ από την Κίνα

Η Εταιρεία έκανε μια περιουσία καλλιεργώντας όπιο στην Ινδία, το έστελνε στην Κίνα και το πουλούσε εκεί.

Η δυναστεία Τσινγκ πολέμησε στον Πρώτο Πόλεμο του Οπίου σε μια προσπάθεια να απαγορεύσει το εμπόριο οπίου, αλλά όταν οι Βρετανοί κέρδισαν τον πόλεμο, κέρδισαν το νησί Χονγκ Κονγκ στη συνθήκη ειρήνης που ακολούθησε.

Σκηνή από τη δεύτερη μάχη του Chuenpi, κατά τη διάρκεια του Πρώτου Πολέμου του Οπίου.

16. Δωροδόκησαν πολλούς βουλευτές στο Κοινοβούλιο

Μια έρευνα του κοινοβουλίου το 1693 ανακάλυψε ότι η EIC ξόδευε 1.200 λίρες ετησίως για να ασκεί πιέσεις σε υπουργούς και βουλευτές. Η διαφθορά ήταν αμφίδρομη, καθώς σχεδόν το ένα τέταρτο όλων των βουλευτών κατείχε μετοχές της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών.

17. Η Εταιρεία ήταν υπεύθυνη για τον λιμό της Βεγγάλης

Το 1770, η Βεγγάλη υπέστη έναν καταστροφικό λιμό κατά τον οποίο πέθαναν περίπου 1,2 εκατομμύρια άνθρωποι, δηλαδή το ένα πέμπτο του πληθυσμού.

Αν και οι λιμοί δεν είναι ασυνήθιστοι στην ινδική υποήπειρο, ήταν οι πολιτικές της EIC που οδήγησαν σε δυστυχία αυτής της απίστευτης κλίμακας.

Η Εταιρεία διατήρησε τα ίδια επίπεδα φορολόγησης και σε ορισμένες περιπτώσεις τα αύξησε ακόμη και κατά 10%. Δεν εφαρμόστηκαν ολοκληρωμένα προγράμματα ανακούφισης από τον λιμό, όπως αυτά που είχαν εφαρμόσει προηγουμένως οι ηγεμόνες των Μογγόλων. Ρύζι αποθηκεύτηκε μόνο για τους στρατιώτες της Εταιρείας.

Η EIC ήταν μια εταιρεία, άλλωστε, της οποίας η πρώτη ευθύνη ήταν να μεγιστοποιήσει τα κέρδη της. Το έκανε αυτό με εξαιρετικό ανθρώπινο κόστος για τον ινδικό λαό.

18. Το 1857, ο ίδιος ο στρατός της EIC εξεγέρθηκε σε εξέγερση

Μετά την ανταρσία των sepoys σε μια πόλη που ονομαζόταν Meerut εναντίον των Βρετανών αξιωματικών τους, ξέσπασε μια εξέγερση πλήρους κλίμακας σε ολόκληρη τη χώρα.

Η εξέγερση των sepoy στο Meerut - από το London Illustrated News, 1857.

800.000 Ινδοί και περίπου 6.000 Βρετανοί έχασαν τη ζωή τους στη σύγκρουση που ακολούθησε. Η εξέγερση καταπνίγηκε άγρια από την Εταιρεία, σε ένα από τα πιο βίαια επεισόδια της αποικιακής ιστορίας.

19. Το Στέμμα διέλυσε το EIC και δημιούργησε το Βρετανικό Ρατζ

Η βρετανική κυβέρνηση αντέδρασε με την ουσιαστική εθνικοποίηση της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών. Η εταιρεία εκκαθαρίστηκε, οι στρατιώτες της απορροφήθηκαν από τον βρετανικό στρατό και το Στέμμα θα διοικούσε στο εξής τον διοικητικό μηχανισμό της Ινδίας.

Από το 1858, η βασίλισσα Βικτώρια θα κυβερνούσε την ινδική υποήπειρο.

20. Το 2005, η EIC αγοράστηκε από έναν Ινδό επιχειρηματία

Το όνομα της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών έζησε μετά το 1858, ως μια μικρή επιχείρηση τσαγιού - μια σκιά του αυτοκρατορικού μεγαθήριου που ήταν πριν.

Πιο πρόσφατα, ωστόσο, ο Sanjiv Mehta μετέτρεψε την εταιρεία σε ένα πολυτελές εμπορικό σήμα που πωλεί τσάι, σοκολάτες και ακόμη και αντίγραφα από καθαρό χρυσό των νομισμάτων της East India Company που κοστίζουν πάνω από 600 λίρες.

Σε πλήρη αντίθεση με τον προκάτοχό της, η νέα East India Company είναι μέλος της Ethical Tea Partnership.