Compania Indiilor Orientale (EIC) este una dintre cele mai infame corporații din istorie. Dintr-un birou din Leadenhall Street din Londra, compania a cucerit un subcontinent.

Iată 20 de fapte despre Compania Indiilor de Est.

1. EIC a fost înființat în anul 1600

"Guvernatorul și compania de negustori din Londra care fac comerț în Indiile de Est", așa cum se numea la acea vreme, a primit o cartă regală de la regina Elisabeta I la 31 decembrie 1600.

Carta a acordat Companiei un monopol asupra întregului comerț la est de Capul Bunei Speranțe și, în mod amenințător, dreptul de a "purta război" în teritoriile în care își desfășura activitatea.

2. A fost una dintre primele societăți pe acțiuni din lume

Ideea ca investitorii să poată cumpăra la întâmplare acțiuni ale unei companii a fost o idee nouă și revoluționară la sfârșitul perioadei Tudor, care avea să transforme economia britanică.

Prima societate pe acțiuni din lume a fost Muscovy Company, care a început să opereze între Londra și Moscova în 1553, dar EIC a urmat îndeaproape și a funcționat la o scară mult mai mare.

3. Prima călătorie a companiei le-a adus un profit de 300%...

Prima călătorie a început la doar două luni după ce Compania Indiilor de Est a primit charterul său, când a fost inaugurată nava Dragonul roșu - o navă de pirați recondiționată din Caraibe - a pornit spre Indonezia în februarie 1601.

Echipajul a făcut comerț cu sultanul de la Acheh, a atacat o navă portugheză și s-a întors cu 900 de tone de mirodenii, inclusiv piper, scorțișoară și cuișoare. Aceste produse exotice au adus o avere acționarilor companiei.

4. ...dar au pierdut în fața Companiei Olandeze a Indiilor de Est

Compania Olandeză a Indiilor Orientale sau VOC a fost fondată la doar doi ani după EIC, însă a strâns mult mai mulți bani decât omologul său britanic și a preluat controlul asupra profitabilelor insule de mirodenii din Java.

În secolul al XVII-lea, olandezii au înființat posturi comerciale în Africa de Sud, Persia, Sri Lanka și India. În 1669, VOC era cea mai bogată companie privată din lume.

Navele olandeze se întorc din Indonezia, încărcate cu bogății.

Din cauza dominației olandeze în comerțul cu mirodenii, EIC s-a îndreptat către India în căutarea bogăției din textile.

5. EIC a înființat Mumbai, Kolkata și Chennai

Deși aceste zone erau locuite înainte de sosirea britanicilor, comercianții EIC au fondat aceste orașe în forma lor modernă. Acestea au fost primele trei mari așezări ale britanicilor în India.

Toate cele trei au fost folosite ca fabrici fortificate de către britanici - pentru a depozita, prelucra și proteja bunurile pe care le comercializau cu conducătorii moguli din India.

6. EIC a intrat în concurență acerbă cu francezii în India

Francezii Compagnie des Indes a concurat cu EIC pentru supremația comercială în India.

Ambele aveau propriile armate private, iar cele două companii au purtat o serie de războaie în India, ca parte a unui conflict anglo-francez mai amplu, care s-a desfășurat pe tot parcursul secolului al XVIII-lea și care s-a extins pe tot globul.

7. Civilii britanici au murit în gaura neagră din Calcutta

Nawabul (viceregele) Bengalului, Siraj-ud-Daulah, a putut observa că East India Company se transforma într-o putere colonială, extinzându-se de la originile sale comerciale pentru a deveni o forță politică și militară în India.

El i-a spus EIC să nu fortifice din nou Kolkata, iar când aceștia i-au ignorat amenințarea, Nawab a atacat orașul și a capturat fortul și fabrica de acolo.

Prizonierii britanici erau ținuți într-o mică temniță cunoscută sub numele de Gaura Neagră din Calcutta. Condițiile erau atât de groaznice în închisoare încât 43 dintre cei 64 de prizonieri ținuți acolo au murit peste noapte.

8. Robert Clive a câștigat bătălia de la Plassey

Robert Clive era guvernatorul Bengalului la acea vreme și a condus cu succes o expediție de ajutorare, care a recucerit Kolkata.

Conflictul dintre Siraj-ud-Daula și EIC a ajuns la apogeu în mangrovele din Plassey, unde cele două armate s-au întâlnit în 1757. Armata de 3.000 de soldați a lui Robert Clive a fost eclipsată de forța de 50.000 de soldați și 10 elefanți de război a nawabului.

Cu toate acestea, Clive l-a mituit pe comandantul-șef al armatei lui Siraj-ud-Daulah, Mir Jafar, și i-a promis că îl va face Nawab de Bengal dacă britanicii vor câștiga bătălia.

Când Mir Jafar s-a retras în toiul bătăliei, disciplina armatei mogulilor s-a prăbușit, iar soldații EIC i-au înfrânt.

Robert Clive îl întâlnește pe Mir Jafar în urma bătăliei de la Plassey.

9. EIC a administrat Bengalul

Tratatul de la Allahabad din august 1765 a acordat EIC dreptul de a gestiona finanțele Bengalului. Robert Clive a fost numit noul guvernator al Bengalului, iar EIC a preluat colectarea impozitelor în regiune.

Compania putea acum să folosească impozitele populației din Bengal pentru a-și finanța expansiunea în restul Indiei. Acesta este momentul în care EIC a trecut de la statutul de putere comercială la cel de putere colonială.

Robert Clive este numit guvernator al Bengalului.

10. Ceaiul EIC a fost cel care a fost aruncat în port în timpul Boston Tea Party

În mai 1773, un grup de patrioți americani a abordat navele britanice și a aruncat 90.000 de kilograme de ceai în portul Boston.

Cascadoria a fost făcută pentru a protesta împotriva taxelor impuse coloniilor americane de către statul britanic. Patrioții au făcut o campanie celebră pentru

"Fără impozitare fără reprezentare".

Petrecerea ceaiului de la Boston a fost o etapă crucială în drumul spre Războiul Revoluționar American, care avea să izbucnească doar doi ani mai târziu.

11. Forța militară privată a EIC era de două ori mai mare decât cea a armatei britanice

În momentul în care Compania Indiilor Orientale a ocupat capitala Indiei Mogulale în 1803, aceasta controla o armată privată de aproximativ 200.000 de soldați - dublu față de numărul la care putea apela armata britanică.

12. A fost condusă dintr-un birou cu o lățime de doar cinci ferestre

Cu toate că EIC guverna aproximativ 60 de milioane de persoane din India, funcționa într-o clădire mică de pe Leadenhall Street, numită East India House, cu doar cinci ferestre.

Site-ul se află acum sub clădirea Lloyd's din Londra.

East India House - biroul Companiei Indiilor Orientale de pe Leadenhall Street.

13. Compania Indiilor Orientale a construit o mare parte din docurile londoneze

În 1803, în Blackwall, în estul Londrei, au fost construite docurile Indiilor de Est, unde puteau fi ancorate până la 250 de nave în orice moment, ceea ce a sporit potențialul comercial al Londrei.

14. Cheltuielile anuale ale EIC se ridicau la un sfert din cheltuielile totale ale guvernului britanic

EIC a cheltuit 8,5 milioane de lire sterline anual în Marea Britanie, deși veniturile sale au totalizat un extraordinar 13 milioane de lire sterline pe an. Aceasta din urmă este echivalentă cu 225,3 milioane de lire sterline în banii de astăzi.

15. EIC a confiscat Hong Kong-ul de la China

Compania făcea o avere din cultivarea opiului în India, îl trimitea în China și îl vindea acolo.

Dinastia Qing a purtat Primul Război al Opiului în încercarea de a interzice comerțul cu opiu, dar când britanicii au câștigat războiul, au obținut Insula Hong Kong prin tratatul de pace care a urmat.

Scenă din a doua bătălie de la Chuenpi, în timpul Primului Război al Opiului.

16. Au mituit mulți deputați în Parlament

O anchetă a parlamentului din 1693 a descoperit că EIC cheltuia 1 200 de lire sterline pe an pentru a face lobby pe lângă miniștri și parlamentari. Corupția a fost reciprocă, deoarece aproape un sfert dintre parlamentari dețineau acțiuni la East India Company.

17. Compania a fost responsabilă pentru foametea din Bengal

În 1770, Bengalul a suferit o foamete catastrofală, în care au murit aproximativ 1,2 milioane de oameni, adică o cincime din populație.

Deși foametea nu este ceva neobișnuit în subcontinentul indian, politicile EIC au fost cele care au dus la suferințe de o asemenea amploare.

Compania a menținut aceleași niveluri de impozitare și, în unele cazuri, chiar le-a majorat cu 10%. Nu au fost puse în aplicare programe cuprinzătoare de ajutorare în caz de foamete, precum cele implementate anterior de conducătorii Mughal. Orezul a fost stocat doar pentru soldații companiei.

EIC a fost o corporație, la urma urmei, a cărei primă responsabilitate a fost să își maximizeze profiturile. Au făcut acest lucru cu un cost uman extraordinar pentru poporul indian.

18. În 1857, propria armată a EIC s-a răsculat în revoltă

După ce sepoiștii dintr-un oraș numit Meerut s-au răzvrătit împotriva ofițerilor lor britanici, a izbucnit o rebeliune la scară largă în întreaga țară.

Revolta sepoyilor din Meerut - din London Illustrated News, 1857.

800.000 de indieni și aproximativ 6.000 de britanici au murit în conflictul care a urmat. Revolta a fost reprimată cu sălbăticie de către Companie, în ceea ce a fost unul dintre cele mai brutale episoade din istoria colonială.

19. Coroana a desființat EIC și a creat Raj-ul britanic

Guvernul britanic a reacționat prin naționalizarea în esență a Companiei Indiilor de Est. Compania a fost lichidată, soldații săi au fost absorbiți de armata britanică, iar Coroana va conduce de acum înainte aparatul administrativ al Indiei.

Din 1858, regina Victoria a fost cea care a condus subcontinentul indian.

20. În 2005, EIC a fost cumpărat de un om de afaceri indian

Numele Companiei Indiilor de Est a supraviețuit după 1858, sub forma unei mici afaceri cu ceai - o umbră a mastodontului imperial care fusese înainte.

Mai recent, însă, Sanjiv Mehta a transformat compania într-o marcă de lux care vinde ceai, ciocolată și chiar replici din aur pur ale monedelor Companiei Indiilor de Est care costă peste 600 de lire sterline.

Într-un contrast puternic cu predecesorul său, noua Companie a Indiilor de Est este membră a Ethical Tea Partnership.