Sommario
La Compagnia delle Indie Orientali (EIC) è una delle corporazioni più famigerate della storia. Da un ufficio in Leadenhall Street a Londra, la compagnia conquistò un subcontinente.
Ecco 20 fatti sulla Compagnia delle Indie Orientali.
1. L'EIC è stato istituito nel 1600
La "Governor and Company of Merchants of London trading to the East Indies", come veniva chiamata all'epoca, ottenne una carta reale dalla regina Elisabetta I il 31 dicembre 1600.
Lo statuto concedeva alla Compagnia il monopolio su tutti i commerci a est del Capo di Buona Speranza e, cosa inquietante, il diritto di "fare la guerra" nei territori in cui operava.
2. È stata una delle prime società per azioni al mondo.
L'idea che investitori casuali potessero acquistare azioni di una società fu un'idea rivoluzionaria alla fine del periodo Tudor e avrebbe trasformato l'economia britannica.
Guarda anche: Quali furono i primi momenti chiave che portarono allo scoppio della Seconda Guerra Mondiale?La prima società per azioni al mondo fu la Muscovy Company, che operava tra Londra e Mosca dal 1553, ma l'EIC la seguì da vicino e operò su scala molto più ampia.
3. Il primo viaggio della Compagnia ha fruttato un profitto del 300%...
Il primo viaggio ebbe inizio appena due mesi dopo che la Compagnia delle Indie Orientali ricevette il suo statuto, quando il Drago rosso - una nave pirata reimpiegata proveniente dai Caraibi, salpò per l'Indonesia nel febbraio 1601.
L'equipaggio commerciava con il sultano di Acheh, razziò una nave portoghese e tornò con 900 tonnellate di spezie, tra cui pepe, cannella e chiodi di garofano. Questi prodotti esotici fecero guadagnare una fortuna agli azionisti della compagnia.
4. ...ma hanno perso contro la Compagnia olandese delle Indie orientali
La Compagnia Olandese delle Indie Orientali o VOC fu fondata solo due anni dopo l'EIC, ma raccolse molto più denaro della sua controparte britannica e si impadronì delle lucrose isole delle spezie di Giava.
Nel corso del XVII secolo, gli olandesi stabilirono delle postazioni commerciali in Sudafrica, Persia, Sri Lanka e India. Nel 1669, la VOC era la compagnia privata più ricca che il mondo avesse mai visto.
Le navi olandesi tornano dall'Indonesia, cariche di ricchezze.
Fu a causa del dominio olandese nel commercio delle spezie che l'EIC si rivolse all'India in cerca di ricchezze tessili.
5. L'EIC fondato a Mumbai, Kolkata e Chennai
Sebbene le aree fossero abitate già prima dell'arrivo degli inglesi, i mercanti dell'EIC fondarono queste città nella loro incarnazione moderna: furono i primi tre grandi insediamenti degli inglesi in India.
Tutte e tre furono utilizzate come fabbriche fortificate per gli inglesi, per immagazzinare, lavorare e proteggere le merci che avevano commerciato con i governanti Mughal dell'India.
Guarda anche: Che cos'era una macchina da bagno vittoriana?6. L'EIC era in forte competizione con i francesi in India.
Il francese Compagnie des Indes in competizione con l'EIC per la supremazia commerciale in India.
Entrambe avevano i loro eserciti privati e le due compagnie combatterono una serie di guerre in India come parte di un più ampio conflitto anglo-francese durante il XVIII secolo, che si estese a tutto il mondo.
7. Civili britannici morti nel buco nero di Calcutta
Il Nawab (viceré) del Bengala, Siraj-ud-Daulah, si rese conto che la Compagnia delle Indie Orientali si stava trasformando in una potenza coloniale, che dalle sue origini commerciali stava diventando una forza politica e militare in India.
Egli disse all'EIC di non rifortificare Kolkata e, quando questi ignorò la sua minaccia, il Nawab si mosse verso la città, catturando il forte e la fabbrica.
I prigionieri britannici furono rinchiusi in una piccola prigione, nota come il Buco Nero di Calcutta, le cui condizioni erano così terribili che 43 dei 64 prigionieri che vi erano rinchiusi morirono durante la notte.
8. Robert Clive vinse la battaglia di Plassey
Robert Clive, all'epoca governatore del Bengala, guidò con successo una spedizione di soccorso che riconquistò Kolkata.
Il conflitto tra il Siraj-ud-Daula e l'EIC giunse al culmine nelle mangrovie di Plassey, dove i due eserciti si incontrarono nel 1757. L'esercito di Robert Clive, composto da 3.000 soldati, fu schiacciato dalla forza del Nawab, composta da 50.000 soldati e 10 elefanti da guerra.
Tuttavia, Clive aveva corrotto il comandante in capo dell'esercito di Siraj-ud-Daulah, Mir Jafar, promettendo di nominarlo Nawab del Bengala se gli inglesi avessero vinto la battaglia.
Quando Mir Jafar si ritirò nel pieno della battaglia, la disciplina dell'esercito moghul crollò e i soldati dell'EIC li sbaragliarono.
Robert Clive incontra Mir Jafar all'indomani della battaglia di Plassey.
9. L'EIC amministrato dal Bengala
Il trattato di Allahabad dell'agosto 1765 conferì all'EIC il diritto di gestire le finanze del Bengala. Robert Clive fu nominato nuovo governatore del Bengala e l'EIC si occupò della riscossione delle tasse nella regione.
La Compagnia poteva ora utilizzare le tasse della popolazione del Bengala per finanziare la propria espansione nel resto dell'India. Questo è il momento in cui l'EIC si trasforma da potenza commerciale a potenza coloniale.
Robert Clive viene nominato governatore del Bengala.
10. Fu il tè dell'EIC a essere gettato nel porto durante il Boston Tea Party.
Nel maggio 1773, un gruppo di patrioti americani abbordò le navi britanniche e scaricò 90.000 libbre di tè nel porto di Boston.
La bravata fu fatta per protestare contro le tasse imposte alle colonie americane dallo stato britannico. I Patrioti fecero una famosa campagna per
"Nessuna tassazione senza rappresentanza".
Il Boston Tea Party fu una tappa fondamentale sulla strada della Guerra rivoluzionaria americana, che sarebbe scoppiata solo due anni dopo.
11. La forza militare privata dell'EIC era due volte più grande dell'esercito britannico.
Quando la Compagnia delle Indie Orientali occupò la capitale dell'India Moghul nel 1803, controllava un esercito privato di circa 200.000 soldati, il doppio di quelli che l'esercito britannico poteva chiamare a raccolta.
12. Era gestito da un ufficio largo appena cinque finestre.
Sebbene l'EIC governasse circa 60 milioni di persone in India, operava in un piccolo edificio di Leadenhall Street chiamato East India House, largo appena cinque finestre.
Il sito si trova ora sotto l'edificio dei Lloyd's a Londra.
East India House - l'ufficio della Compagnia delle Indie Orientali in Leadenhall Street.
13. La Compagnia delle Indie Orientali ha costruito gran parte dei Docklands di Londra.
Nel 1803 furono costruiti i docks delle Indie Orientali a Blackwall, nella zona est di Londra, dove potevano essere ormeggiate fino a 250 navi in qualsiasi momento, il che aumentò il potenziale commerciale di Londra.
14. La spesa annuale dell'EIC ammontava a un quarto della spesa totale del governo britannico.
L'EIC spendeva 8,5 milioni di sterline all'anno in Gran Bretagna, anche se le sue entrate ammontavano alla straordinaria cifra di 13 milioni di sterline all'anno, che equivalgono a 225,3 milioni di sterline al giorno d'oggi.
15. L'EIC ha sequestrato Hong Kong dalla Cina
La Compagnia stava facendo una fortuna coltivando oppio in India, spedendolo in Cina e vendendolo lì.
La dinastia Qing combatté la Prima guerra dell'oppio nel tentativo di vietarne il commercio, ma quando gli inglesi vinsero la guerra, ottennero l'isola di Hong Kong nel trattato di pace che ne seguì.
Scena della seconda battaglia di Chuenpi, durante la prima guerra dell'oppio.
16. Hanno corrotto molti deputati del Parlamento.
Un'indagine del parlamento nel 1693 scoprì che l'EIC spendeva 1.200 sterline all'anno per esercitare pressioni su ministri e deputati. La corruzione andava in entrambe le direzioni, dato che quasi un quarto di tutti i deputati deteneva azioni della Compagnia delle Indie Orientali.
17. La Compagnia è stata responsabile della carestia del Bengala
Nel 1770, il Bengala subì una carestia catastrofica in cui morirono circa 1,2 milioni di persone, un quinto della popolazione.
Sebbene le carestie non siano rare nel subcontinente indiano, sono state le politiche dell'EIC a portare a sofferenze di tale portata.
La Compagnia mantenne gli stessi livelli di tassazione e in alcuni casi li aumentò addirittura del 10%. Non vennero messi in atto programmi completi di soccorso in caso di carestia, come quelli attuati in precedenza dai governanti Moghul. Il riso venne immagazzinato solo per i soldati della Compagnia.
L'EIC era una società, dopo tutto, la cui prima responsabilità era quella di massimizzare i profitti, e lo ha fatto a un costo umano straordinario per il popolo indiano.
18. Nel 1857, l'esercito dell'EIC si ribellò.
Dopo che i sepoy di una città chiamata Meerut si ammutinarono contro i loro ufficiali britannici, scoppiò una ribellione su larga scala in tutto il Paese.
La rivolta dei sepoy a Meerut - dal London Illustrated News, 1857.
Nel conflitto che ne seguì morirono 800.000 indiani e circa 6.000 britannici. La rivolta fu selvaggiamente repressa dalla Compagnia, in quello che fu uno degli episodi più brutali della storia coloniale.
19. La Corona sciolse l'EIC e creò il Raj britannico.
Il governo britannico reagì nazionalizzando sostanzialmente la Compagnia delle Indie Orientali: la compagnia fu liquidata, i suoi soldati furono assorbiti nell'esercito britannico e la Corona avrebbe d'ora in poi gestito la macchina amministrativa dell'India.
Dal 1858 sarà la regina Vittoria a governare il subcontinente indiano.
20. Nel 2005, l'EIC è stato acquistato da un uomo d'affari indiano.
Il nome della Compagnia delle Indie Orientali continuò a vivere dopo il 1858, come una piccola azienda di tè - un'ombra del colosso imperiale che era stato in precedenza.
Più di recente, tuttavia, Sanjiv Mehta ha trasformato l'azienda in un marchio di lusso che vende tè, cioccolatini e persino repliche in oro puro di monete della Compagnia delle Indie Orientali che costano fino a 600 sterline.
In netto contrasto con il suo predecessore, la nuova Compagnia delle Indie Orientali è membro della Ethical Tea Partnership.