Il 21 giugno 1377 morì Edoardo III, che nei suoi 50 anni di regno aveva trasformato l'Inghilterra medievale in una delle più formidabili potenze militari d'Europa, con importanti vittorie nella prima parte della Guerra dei Cent'anni che avevano portato al favorevole trattato di Bretagna. Il suo regno aveva anche visto l'istituzione della Camera dei Comuni nel Parlamento inglese.

Tuttavia, la morte di Edoardo III avvenne dopo quella di suo figlio - Edoardo il Principe Nero - che era morto nel giugno del 1376. Il figlio maggiore del Principe Nero era morto all'età di cinque anni a causa della peste bubbonica, e così il figlio minore Riccardo fu incoronato re d'Inghilterra. Riccardo II aveva solo 10 anni al momento dell'incoronazione.

Reggenza e crisi

Ritratto di Giovanni di Gaunt della fine del XVI secolo.

Il regno di Riccardo fu dapprima supervisionato dallo zio, Giovanni di Gaunt, terzo figlio di Edoardo III. Ma negli anni '80 del XIII secolo l'Inghilterra stava cadendo in una situazione di conflitto civile, a causa degli effetti della peste nera e della guerra dei cent'anni.

La prima crisi politica si manifestò con la Rivolta dei contadini nel 1381, con ribellioni dall'Essex e dal Kent che marciarono su Londra. Sebbene Riccardo, all'epoca appena quattordicenne, riuscisse a reprimere la ribellione, è probabile che la sfida alla sua autorità divina di re lo rendesse più autocratico nel corso del suo regno, cosa che lo avrebbe portato alla rovina.

Riccardo divenne anche un giovane re ostentato, aumentando le dimensioni della corte reale e concentrandosi sull'arte e sulla cultura piuttosto che sulle questioni militari. Aveva anche l'abitudine di offendere molti nobili con la sua scelta di collaboratori stretti, in particolare quel Robert De Vere, che nominò duca d'Irlanda nel 1486.

Prendono in mano la situazione

Nel 1387, un gruppo di nobili noti come Lords Appellant mirava ad epurare la corte del re dai suoi favoriti. Sconfissero de Vere in una battaglia a Radcot Bridge nel dicembre dello stesso anno, poi occuparono Londra e intrapresero il "Parlamento senza pietà", in cui molti membri della corte di Riccardo II furono condannati per tradimento e a morte.

Nella primavera del 1389 il potere dell'Appellante cominciò a scemare e Riccardo riprese formalmente la responsabilità del governo nel mese di maggio. Anche Giovanni di Gaunt tornò dalle sue campagne in Spagna nel novembre successivo, portando stabilità.

Nel corso degli anni 1390, Riccardo iniziò a rafforzare la sua posizione grazie a una tregua con la Francia e a un netto calo della tassazione. Inoltre, nel 1394-95 condusse una forza consistente in Irlanda e i signori irlandesi si sottomisero alla sua autorità.

Ma Riccardo subì anche una grave battuta d'arresto personale nel 1394, quando l'amata moglie Anna morì di peste bubbonica, facendolo cadere in un periodo di lutto prolungato. Anche il suo carattere divenne sempre più irregolare, con un aumento delle spese per la sua corte e la strana abitudine di sedersi sul suo trono dopo cena, fissando le persone invece di parlare con loro.

Caduta

Sembra che Riccardo II non sia mai riuscito a chiudere la sfida alla sua prerogativa reale lanciata dai Lords Appellant, e nel luglio del 1397 decise di vendicarsi attraverso l'esecuzione, l'esilio e la dura prigionia dei protagonisti.

L'azione chiave di Riccardo per la sua fine fu l'esilio del figlio di Giovanni di Gaunt, Henry Bolingbroke, in Francia per dieci anni per il suo ruolo nella ribellione dei Lords Appellant. Solo sei mesi dopo questo esilio, Giovanni di Gaunt morì.

Riccardo avrebbe potuto perdonare Bolingbroke e permettergli di partecipare al funerale del padre, invece gli tagliò l'eredità e lo esiliò a vita.

Dipinto immaginario del XVI secolo di Enrico Bolingbroke - poi Enrico IV.

Solo quattro settimane dopo essere salpato attraverso il Mare d'Irlanda, Bolingbroke stava tornando in Gran Bretagna dopo aver mediato un'alleanza con Luigi, duca d'Orléans, che agiva come principe reggente di Francia.

Si riunì con i potenti magnati del nord e creò un esercito che gli permise non solo di reclamare la sua eredità, ma anche di deporre Riccardo dal trono. Bolingbroke ricevette l'incoronazione come Enrico VI il 13 ottobre 1399. Riccardo, nel frattempo, morì in prigione - forse per fame autoinflitta - all'inizio del 1400. Morì senza eredi.

La deposizione di Riccardo ebbe l'effetto di dividere la linea plantagenetica per il trono tra la Casa di Lancaster (Giovanni di Gaunt) e la Casa di York (Lionello di Anversa, secondo figlio di Edoardo III, ed Edmondo di Langley, quarto figlio).

Aveva messo sul trono un usurpatore e Enrico stesso non avrebbe avuto vita facile come re, dovendo affrontare ribellioni aperte e guerre intestine durante il suo regno.