1377年6月21日、エドワード3世が死去した。 彼は50年にわたる治世で、中世イングランドをヨーロッパで最も強力な軍事大国に変貌させ、百年戦争の初期には大勝利を収めて、ブルターニュ条約を有利に導いた。 また彼の治世には、イングランド議会に下院が設立された。

しかし、エドワード3世の死は、その息子であるエドワード黒太子の死（1376年6月）の後であった。 黒太子の長男は5歳でペストにより死亡したため、その次男リチャードがイングランド王となった。 リチャード2世の戴冠式はわずか10歳の時であった。

リージェンシーとクライシス

16世紀後半に描かれたジョン・オブ・ゴーントの肖像画。

リチャードの治世は、エドワード3世の三男で叔父のジョン・オブ・ゴーントが引き継いだが、1380年代には黒死病と百年戦争の影響でイングランドは内乱状態に陥っていた。

最初の政治的危機は1381年の農民の反乱で、エセックス州とケント州の反乱軍がロンドンに進軍した。 当時14歳だったリチャードはよく反乱を鎮圧したが、王としての神権への挑戦は、後に彼の没落につながる独裁性を高めたようである。

また、王宮の規模を拡大し、軍事よりも芸術や文化に重点を置いた派手な王となり、特に1486年にアイルランド公としたロバート・デ・ヴィアなど、側近の人選で多くの貴族を怒らせてしまった。

自分たちの手で

1387年、上訴公卿と呼ばれる貴族たちが、王の寵愛を受けた宮廷を一掃しようと、同年12月にラドコット橋での戦いでデ・ヴィアを破り、ロンドンを占領した。 その後、彼らは「無慈悲な議会」を行い、リチャード2世の宮廷人の多くが反逆罪で有罪となり死刑を言い渡された。

1389年春、控訴人の権力は衰え始め、5月にはリチャードが正式に政権を担当するようになった。 翌11月にはジョン・オブ・ゴーントもスペイン遠征から戻り、安定をもたらした。

1390年代に入ると、リチャードはフランスとの停戦や税制の大幅な引き下げを行い、1394年から95年にかけてはアイルランドに大軍を送り込み、アイルランド領主たちはリチャードの権威に服従した。

しかし、1394年、最愛の妻アンがペストで亡くなり、長期の喪に服し、宮廷への支出が増え、夕食後に玉座に座り、人と話すよりも人を見つめるという奇妙な習慣もあり、性格はますます不安定になった。

ダウンフォール

リチャード2世は、上訴公卿が仕掛けた王権に対する挑戦に終止符を打つことができず、1397年7月、主要人物の処刑、追放、厳しい投獄による復讐を決意したようである。

リチャードは、ジョン・オブ・ゴーントの息子ヘンリー・ボリングブロックを、領主上訴派の反乱に加担した罪で10年間フランスに追放した。 この追放からわずか6ヶ月後、ジョン・オブ・ゴーントは死去したのである。

リチャードはボリングブロークを赦免し、父の葬儀に参列させることもできたが、ボリングブロークの遺産を絶ち、生涯追放したのである。

16世紀、ヘンリー・ボリングブローク（後のヘンリー4世）の想像図。

リチャードはその後、アイルランドに目を向けるが、そこでは複数の領主が王政に反抗していた。 ボリングブロークがアイルランド海を渡ってからわずか4週間後、フランスの摂政であるオルレアン公ルイとの同盟を仲介し、イギリスに帰国していたのだ。

1399年10月13日、ボリングブロークはヘンリー6世として戴冠式を受けた。 一方、リチャードは1400年の初めに獄中で、おそらく自業自得の飢えで死亡し、後継者を失うことになった。

リチャードの退位により、ランカスター家（ジョン・オブ・ゴーント）とヨーク家（エドワード3世の次男ライオネル・オブ・アントワープと4男エドマンド・オブ・ラングレー）の間で王位継承の系統が分裂することになった。

簒奪者を王位に就かせ、ヘンリー自身も王として楽な道を歩むことはなく、在位中は公然たる反乱と内戦に直面することになった。