Le 21 juin 1377, Édouard III meurt. Au cours de son règne de 50 ans, il a transformé l'Angleterre médiévale en l'une des plus formidables puissances militaires d'Europe, avec des victoires majeures au début de la guerre de Cent Ans, qui ont conduit au traité favorable de Bretagne. Son règne a également vu la création de la Chambre des communes au sein du Parlement anglais.

Cependant, la mort d'Édouard III survient après celle de son fils - Édouard le Prince Noir - qui est décédé en juin 1376. Le fils aîné du Prince Noir étant mort à l'âge de cinq ans de la peste bubonique, son fils cadet Richard est couronné roi d'Angleterre. Richard II n'a que 10 ans au moment de son couronnement.

Régence et crise

Un portrait de Jean de Gaunt datant de la fin du XVIe siècle.

Le règne de Richard est d'abord supervisé par son oncle, Jean de Gaunt, troisième fils d'Édouard III, mais dans les années 1380, l'Angleterre sombre dans la guerre civile, sous l'effet de la peste noire et de la guerre de Cent Ans.

La première crise politique a pris la forme de la révolte des paysans en 1381, les rebelles de l'Essex et du Kent marchant sur Londres. Si Richard, qui n'avait que 14 ans à l'époque, a bien réussi à réprimer la rébellion, il est probable que la remise en cause de son autorité divine en tant que roi l'a rendu plus autocratique plus tard dans son règne, ce qui a conduit à sa chute.

Richard devient également un jeune roi ostentatoire, augmentant la taille de la cour royale et se concentrant sur l'art et la culture plutôt que sur les questions militaires. Il a également l'habitude d'offenser de nombreux nobles par le choix de ses proches collaborateurs, notamment Robert De Vere, qu'il fait duc d'Irlande en 1486.

Prendre les choses en main

En 1387, un groupe de nobles connu sous le nom de "Lords Appellant" vise à purger la cour du roi de ses favoris. Ils vainquent de Vere lors d'une bataille à Radcot Bridge en décembre, puis occupent Londres. Ils entreprennent ensuite le "Parlement sans pitié", au cours duquel de nombreux membres de la cour de Richard II sont reconnus coupables de trahison et condamnés à mort.

Au printemps 1389, le pouvoir de l'appelant commence à s'affaiblir et Richard reprend officiellement la responsabilité du gouvernement en mai. Jean de Gaunt revient également de ses campagnes en Espagne au mois de novembre suivant, ce qui apporte de la stabilité.

Au cours des années 1390, Richard commence à renforcer son pouvoir grâce à une trêve avec la France et à une forte baisse de la fiscalité. Il mène également une force importante en Irlande en 1394-95, et les seigneurs irlandais se soumettent à son autorité.

Mais Richard subit également un revers personnel majeur en 1394 lorsque sa femme bien-aimée Anne meurt de la peste bubonique, ce qui le plonge dans une période de deuil prolongée. Son caractère devient également de plus en plus erratique, avec des dépenses accrues pour sa cour et une étrange habitude de s'asseoir sur son trône après le dîner, fixant les gens plutôt que de leur parler.

Downfall

Il semble que Richard II n'ait jamais pu tourner la page sur le défi lancé à sa prérogative royale par les Lords Appellants, et en juillet 1397, il décide de se venger en faisant exécuter, exiler et emprisonner durement les principaux protagonistes.

L'action clé de Richard dans sa disparition est l'exil du fils de Jean de Gaunt, Henry Bolingbroke, en France pendant dix ans pour son rôle dans la rébellion des Lords Appellants. Six mois seulement après cet exil, Jean de Gaunt meurt.

Richard aurait pu pardonner à Bolingbroke et lui permettre d'assister aux funérailles de son père, mais il a préféré lui retirer son héritage et l'exiler à vie.

Peinture imaginaire du XVIe siècle d'Henry Bolingbroke - futur Henry IV.

Richard se tourne alors vers l'Irlande, où plusieurs seigneurs sont en rébellion ouverte contre sa couronne. Quatre semaines seulement après avoir traversé la mer d'Irlande, Bolingbroke revient en Grande-Bretagne après avoir négocié une alliance avec Louis, duc d'Orléans, qui agit en tant que prince régent de France.

Il se réunit avec de puissants magnats du Nord et constitue une armée qui lui permet non seulement de récupérer son héritage, mais aussi de déposer Richard du trône. Bolingbroke est couronné Henri VI le 13 octobre 1399. Richard, quant à lui, meurt en prison - peut-être d'une famine auto-infligée - au début de 1400. Il meurt sans héritier.

La déposition de Richard a pour effet de diviser la lignée Plantagenêt pour le trône entre la Maison de Lancaster (Jean de Gaunt) et la Maison d'York (Lionel d'Anvers, 2e fils d'Édouard III, et Edmund de Langley, 4e fils).

Elle a placé un usurpateur sur le trône, et Henri n'aura pas une vie facile en tant que roi - il devra faire face à une rébellion ouverte et à des guerres intestines pendant son règne.