La plupart de ce que nous percevons comme l'"histoire" du press-ganging est en général une interprétation et une licence artistiques, comme dans l'opéra de Benjamin Britten, Billy Budd (1951), à Continuez comme ça, Jack. (1964), en passant par des coups de fouet de C.S. Forester. Hornblower les romans, ce que vous aurez vu est presque, totalement inexact.

Pourquoi le press-ganging a-t-il eu lieu ?

Étrangement, mais peut-être pas de façon inattendue, c'est une question d'argent. La solde des marins, qui semblait attrayante en 1653, avait curieusement perdu beaucoup de son attrait en 1797, lorsqu'elle a finalement été augmentée - 144 ans de salaires stagnants n'ont guère incité à s'engager.

Si l'on ajoute à cela le fait qu'un pourcentage stupéfiant de 50 % de marins pouvait être perdu à cause du scorbut au cours d'un voyage donné, on comprend pourquoi il fallait faire preuve de persuasion. Après tout, jusqu'à 25 % de l'ensemble des forces armées désertaient chaque année. Écrivant à titre officiel en 1803, Nelson note le chiffre de 42 000, au cours des 10 années précédentes.

À certains égards, le pressage ressemble de l'extérieur à un jeu élaboré. En mer, les marins marchands peuvent être pressés ou remplacés un pour un par les navires de la marine, ce qui permet de presser efficacement les bons marins en échange des mauvais.

Cette piraterie efficace était si répandue que même les équipages à peu près corrects des navires marchands faisaient de longs détours pour éviter de rencontrer la Royal Navy. Ils faisaient effectivement chanter la Compagnie des Indes orientales (ce qui n'est pas une mince affaire), en érigeant des barricades empêchant leur mouvement et en exigeant un pourcentage de l'équipage pour poursuivre leur commerce.

Pas un crime nautique

Les défenseurs de l'abolition étaient unanimes dans leur condamnation du pressage : c'était une honte pour un pays qui s'enorgueillissait de sa liberté, un paradoxe que Voltaire a relevé dans la célèbre anecdote d'un marinier de la Tamise vantant les vertus de la liberté britannique un jour, pour se retrouver enchaîné - pressé - le lendemain.

La violence n'était que rarement nécessaire ou utilisée. Le fait de presser un navire était un acte d'autorité et ne devait jamais être perçu comme un crime nautique, contrairement à la piraterie, par exemple. Il s'agissait d'un acte de bien plus grande envergure, autorisé par le Parlement en temps de guerre. Pour une raison inconnue, les marins n'étaient pas couverts par la Magna Carta et la peine de pendaison était prévue pour les marins qui refusaient d'être pressés (bien que la sévérité de la peine ait été réduite).de la peine a fortement diminué avec le temps).

Les vagabonds sont suffisamment sûrs, tout comme les zones non côtières. Il faut que la situation soit vraiment grave pour que des hommes non qualifiés soient désirés sur le pont d'un navire. Ce sont les marins professionnels qui sont généralement en danger.

Navires de la Compagnie des Indes orientales au large des côtes de l'Inde, 1755.

Crédit d'image : Domaine public

Quand le press-ganging a-t-il commencé ?

Le premier acte du Parlement légalisant cette pratique a été adopté sous le règne de la reine Elizabeth I en 1563 et était connu sous le nom de "An Act touching political considerations for the maintenance of the navy". En 1597, le "Vagabonds Act" d'Elizabeth I a autorisé le pressage des vagabonds pour le service. Bien que le pressage ait été utilisé pour la première fois exclusivement par la Royal Navy en 1664, il a atteint son apogée dans les 18e et 19e siècles.siècle.

Son utilisation explique en partie comment un pays aussi petit que la Grande-Bretagne a pu entretenir une marine aussi performante, totalement disproportionnée par rapport à sa taille. Le pressage était la réponse la plus simple. En 1695, une loi avait été votée pour que la marine dispose d'un registre permanent de 30 000 hommes prêts à répondre à tout appel. Cela était censé se faire sans recours au pressage, mais si cela avait vraiment été le cas, il y aurait eu des milliers d'hommes.Il n'était guère nécessaire de légiférer davantage.

En outre, d'autres lois de 1703 et 1740 ont été publiées, limitant les limites d'âge des jeunes et des moins jeunes à 18 et 55 ans. Pour renforcer encore l'ampleur de ces opérations, en 1757, dans la ville encore britannique de New York, 3000 soldats ont pressé 800 hommes, principalement issus des docks et des tavernes.

En 1779, cependant, la situation était devenue désespérée. Les apprentis étaient rendus à leurs maîtres. Même les étrangers étaient libérés sur demande (à condition qu'ils n'aient pas épousé un sujet britannique ou servi comme marin), de sorte que la loi a été étendue pour inclure les "Rogues Incorrigibles..." Un geste audacieux et désespéré, qui n'a pas fonctionné. En mai 1780, la loi de recrutement de l'année précédente a été abrogée et pour l'arméedu moins, c'était la fin définitive de l'impression.

La liberté à quel prix ?

La marine, cependant, ne voyait pas de problème. Pour illustrer l'ampleur des opérations, il est bon de se rappeler qu'en 1805, lors de la bataille de Trafalgar, plus de la moitié des 120 000 marins qui constituaient la Royal Navy étaient pressés. Cela s'était produit incroyablement rapidement dans ce que l'on appelait une "presse chaude", parfois émise par l'Amirauté en période de crise nationale. La marine ne voyait pas d'énigme morale en utilisantla main-d'œuvre asservie pour promouvoir et protéger des notions très britanniques de la liberté.

La fin des guerres napoléoniennes et le début de l'industrialisation et de la réorientation des ressources signifient la fin et la nécessité de l'immense somme à six chiffres des marins de la marine britannique. Pourtant, même en 1835, des lois sont encore élaborées sur le sujet. Dans ce cas, le service militaire est limité à cinq ans et à un seul mandat.

En réalité, 1815 a signifié la fin effective de l'impression. Plus de Napoléon, plus besoin de pression. Mais attention : comme tant d'articles des constitutions parlementaires britanniques, l'impression, ou du moins certains de ses aspects, reste légale et inscrite dans les livres.