La maggior parte di ciò che percepiamo come "storia" del press-ganging è di solito in gran parte interpretazione e licenza artistica. Dall'opera di Benjamin Britten, Billy Budd (1951), a Continua Jack (1964), attraverso le sferzate di C.S. Forester Hornblower romanzi, quello che avrete visto è quasi del tutto impreciso.

Perché è avvenuto il press-ganging?

Stranamente, ma forse non inaspettatamente, si trattava di soldi: la paga navale, che sembrava attraente nel 1653, aveva stranamente perso gran parte del suo fascino nel 1797, quando fu finalmente aumentata - 144 anni di salari stagnanti si rivelarono poco incentivanti per l'arruolamento.

Se si aggiunge il fatto che in un viaggio qualsiasi il 50% dei marinai poteva andare perso a causa dello scorbuto, si capisce perché fosse necessaria la persuasione. Dopotutto, ogni anno disertava fino al 25% dell'intera forza armata. Scrivendo in veste ufficiale nel 1803, Nelson annota la cifra di 42.000, nei 10 anni precedenti.

In mare, i marinai mercantili potevano essere pressati o sostituiti uno a uno dalle navi della marina, dando la possibilità di pressare efficacemente i marinai buoni in cambio di quelli cattivi.

Questa vera e propria pirateria era così diffusa che anche equipaggi semidecenti di navi mercantili facevano lunghe deviazioni per evitare l'incontro con la Royal Navy, ricattando di fatto la Compagnia delle Indie Orientali (cosa non da poco) con barricate che impedivano i loro spostamenti e chiedendo una percentuale di equipaggio per poter continuare il loro commercio.

Non è un crimine nautico

I sostenitori dell'abolizione erano uniti nel condannare a gran voce la pressatura: era una vergogna per un Paese che si vantava della libertà, un paradosso che Voltaire colse nel famoso aneddoto di un acquaiolo del Tamigi che un giorno esaltava le virtù della libertà britannica, per poi finire in catene - pressato - il giorno dopo.

Raramente la violenza era necessaria o usata, la pressatura era un atto di autorità e non doveva mai essere percepita come un crimine nautico, a differenza della pirateria, per esempio. Era su una scala molto più ampia e più vasta ed era pienamente autorizzata dal Parlamento in tempo di guerra. Per qualche ragione sconosciuta, i marinai non erano coperti dalla Magna Carta e la pena per l'impiccagione era la pena per chi si rifiutava di essere pressato (anche se la severitàdella pena si è notevolmente ridotto nel tempo).

I marinai di terra erano abbastanza sicuri, così come le zone non costiere. Le cose dovevano essere davvero brutte perché gli uomini non qualificati fossero desiderati sul ponte di una nave. Di solito erano i marinai professionisti a rischiare.

Navi della Compagnia delle Indie Orientali al largo delle coste indiane, 1755.

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Quando è iniziato il press-ganging?

La prima legge del Parlamento che legalizzò questa pratica fu approvata nel 1563, sotto il regno della regina Elisabetta I, con il titolo di "Atto che tocca le considerazioni politiche per il mantenimento della marina". Nel 1597 la "Legge sui vagabondi" di Elisabetta I permise la pressatura dei vagabondi in servizio. Sebbene la pressatura sia stata utilizzata per la prima volta esclusivamente dalla Royal Navy nel 1664, essa raggiunse il suo apice nel XVIII e XIX secolo.secolo.

Il suo utilizzo spiega in parte come un paese così piccolo come la Gran Bretagna abbia potuto sostenere una marina militare di livello mondiale, del tutto sproporzionata rispetto alle sue dimensioni. Il pressganging era la risposta più semplice. Nel 1695 era stata approvata una legge che prevedeva che la marina disponesse di un registro permanente di 30.000 uomini pronti per qualsiasi richiamo. Si supponeva che ciò avvenisse senza ricorrere al pressganging, ma se questo fosse stato davvero il caso, ci sarebbe statonon è stata necessaria un'ulteriore legislazione.

Inoltre, nel 1703 e nel 1740 furono emanati altri atti che limitavano i limiti di età, sia per i più giovani che per i più anziani, a 18-55 anni. Per rafforzare ulteriormente la portata di queste operazioni, nel 1757, nella New York City ancora britannica, 3.000 soldati pressarono 800 uomini, provenienti soprattutto dai porti e dalle taverne.

Nel 1779, però, la situazione era diventata disperata: gli apprendisti venivano rilasciati ai loro padroni e, su richiesta, venivano rilasciati anche gli stranieri (purché non avessero sposato un suddito britannico o non avessero prestato servizio come marinai), per cui la legge fu estesa anche ai "furfanti incorreggibili". Una mossa audace e disperata, che non funzionò. Nel maggio del 1780 la legge sul reclutamento dell'anno precedente fu abrogata e per l'esercitoAlmeno, questa è stata la fine definitiva dell'imposizione.

Libertà a quale costo?

La Marina, tuttavia, non vide alcun problema. Per illustrare la portata delle operazioni, è bene ricordare che nel 1805, durante la battaglia di Trafalgar, più della metà dei 120.000 marinai che costituivano la Royal Navy erano stati pressati. Ciò era avvenuto in modo incredibilmente rapido in quella che era nota come "stampa a caldo", a volte emessa dall'Ammiragliato in tempi di crisi nazionale. La Marina non vide alcun enigma morale nell'utilizzarelavoro schiavo per promuovere e proteggere le nozioni di libertà molto britanniche.

La fine delle guerre napoleoniche e l'inizio dell'industrializzazione e del riorientamento delle risorse significarono la fine e la necessità di un numero enorme di marinai a sei cifre nella Marina britannica. Eppure, ancora nel 1835, venivano emanate leggi in materia. In questo caso, il servizio di leva era limitato a cinque anni e a un solo mandato.

In realtà, però, il 1815 aveva significato la fine effettiva dell'Impressione: niente più Napoleone, niente più necessità di premere. Attenzione, però: come molti articoli delle Costituzioni parlamentari britanniche, il Pressing, o almeno alcuni suoi aspetti, rimane legale e in vigore.