Mentre i trapianti di rene, di fegato e persino di cuore non sono insoliti nel mondo di oggi, l'idea di un trapianto di testa (o di un trapianto di corpo, se lo si guarda dall'angolazione opposta) suscita nella maggior parte delle persone un misto di paura, fascino e repulsione: sembra qualcosa di fantascientifico piuttosto che una procedura medica reale.

Dove è iniziato tutto?

La metà del XX secolo è stata un'epoca di scoperte e progressi scientifici e medici. La prima e la seconda guerra mondiale hanno visto l'introduzione e lo sviluppo di importanti interventi di chirurgia ricostruttiva, tra cui le tecniche pionieristiche di Harold Gillies, il cosiddetto padre della chirurgia plastica. Gli esperimenti medici nazisti sono ben documentati per la loro atrocità, ma questa nuova forma di sperimentazione medica, che ha spintoi confini di ciò che si pensava fosse possibile in precedenza.

Il primo trapianto di rene è stato eseguito con successo a Boston nel 1954 su due gemelli identici e da lì le possibilità di trapianto sembravano illimitate.

Uno dei primi innesti di pelle "a lembo" eseguito da Harold Gillies su Walter Yeo nel 1917.

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Perché si è sviluppato così rapidamente?

Nel dopoguerra, la Russia e l'Occidente erano in feroce competizione per la superiorità ideologica, che si manifestava in dimostrazioni fisiche di superiorità, come ad esempio la corsa allo spazio. Anche i trapianti e la scienza medica divennero un terreno di competizione tra sovietici e americani. Il governo statunitense iniziò a finanziare la ricerca sui trapianti

Il dottor Robert White aveva assistito al successo del trapianto di reni di Boston e iniziò subito a pensare alle possibilità che questo risultato apriva. Dopo aver visto che i russi avevano creato un cane a due teste - una creatura simile a Cerbero - il sogno di White di portare a termine un trapianto di testa sembrava essere alla portata di tutti e il governo degli Stati Uniti voleva finanziarlo per realizzarlo.

Al di là del semplice risultato, White voleva porre domande fondamentali sulla vita e sulla morte: qual è il ruolo ultimo del cervello nella vita? Cos'è la "morte cerebrale"? Il cervello può funzionare senza il corpo?

Esperimenti sugli animali

Nel corso degli anni '60, White sperimentò su oltre 300 centinaia di primati, staccando il loro cervello dal resto degli organi per poi "reinserirli" nel corpo di altri scimpanzé, usando di fatto i corpi come sacche di organi e sangue per sperimentare sul cervello. Contemporaneamente, i trapianti umani cominciarono ad avere un successo più regolare e l'uso di immunosoppressori significava che coloro chericevuto i trapianti ha avuto la possibilità di vivere a lungo.

Con il passare del tempo, White si è avvicinato sempre di più alla possibilità di eseguire lo stesso trapianto su un essere umano: nel frattempo, si è posto il problema di trapiantare non solo un cervello, ma la stessa anima umana.

Pronto per gli esseri umani

Forse sorprendentemente, White trovò un partecipante disposto a partecipare, Craig Vetovitz, un uomo tetraplegico con organi in via di esaurimento che desiderava un "trapianto di corpo" (come White lo indicava ai potenziali pazienti).

Non sorprende che negli anni Settanta il clima politico fosse in qualche modo cambiato: la competizione della Guerra Fredda non era più così feroce e l'etica di gran parte della scienza del dopoguerra aveva iniziato a essere discussa con più forza. I progressi scientifici portavano con sé conseguenze che iniziavano appena a essere comprese. Né gli ospedali erano disposti a essere il luogo di questo esperimento radicale: la pubblicità era andatasbagliato sarebbe stato disastroso.

Ne verrà mai eseguito uno?

Mentre il sogno di White può essere morto, molti altri chirurghi e scienziati sono rimasti affascinati dalla prospettiva di un trapianto di testa umano-umano, e non mancano. Nel 2017, chirurghi italiani e cinesi hanno annunciato di aver eseguito un estenuante esperimento di 18 ore per il trapianto di testa tra due cadaveri.

Sembra che i trapianti testa a testa possano rimanere ancora per un po' di tempo materia di fantascienza: ma non è affatto escluso che la finzione diventi realtà in un futuro non così lontano.