I bombardieri pesanti quadrimotori divennero centrali nella "guerra totale" del 1939-45, consentendo l'attuazione di bombardamenti strategici sempre più distruttivi.

Impiegato per la prima volta dalla Luftwaffe durante l'invasione della Polonia, il bombardamento strategico fu presto adottato dagli Alleati, diventando parte integrante dei combattimenti a lungo raggio necessari negli anni precedenti il D-Day.

1. Heinkel He 177

Un Heinkel He 177 caricato di bombe nel 1944.

Nelle sue rapide conquiste all'inizio della guerra e durante il "Blitz", la Germania si affidò a bombardieri medi come l'Heinkel He 111, il Dornier Do 17 e lo Junkers Ju 88. In seguito, la Luftwaffe ottenne un solo bombardiere pesante, l'Heinkel He 177, che operò a partire dall'aprile 1942 ma con effetti molto limitati.

2. Vickers Wellington

Un "biscotto" o "blockbuster", con le sue 4000 libbre la più grande delle bombe convenzionali della RAF, viene caricato su un Vickers Wellington, maggio 1942.

Il bimotore Vickers Wellington fu importante per il Comando Bombardieri della RAF fin dall'inizio della guerra e rappresentò oltre la metà dei velivoli utilizzati nel primo raid di 1000 bombardieri su Colonia, nel maggio 1942. Tuttavia, fu gradualmente sostituito nel teatro europeo dai quadrimotori Stirling, Halifax e Lancaster.

3. Breve Stirling

Stirling corto appena dopo il decollo, 1942.

Lo Short Stirling è stato il primo bombardiere quadrimotore della RAF, rispondente alle specifiche prebelliche che richiedevano una capacità di carico di 14.000 libbre e un'autonomia di 3.000 miglia.

Impiegato per la prima volta nel febbraio 1941, la mancanza di potenza ne squarciò il carico di bombe durante i voli a lungo raggio e i problemi di prestazioni fecero sì che subisse perdite particolarmente pesanti. Fu gradualmente ritirato dai compiti di bombardamento nel corso del 1943, sganciando 27.000 tonnellate in totale.

4. Handley Page Halifax

Un Handley Halifax sorvola Colonia durante un raid aereo diurno.

L'Handley Page Halifax era il sostituto del celebre Avro Lancaster. Un Halifax volò per la prima volta in condizioni operative la notte del 10 marzo 1941 in un attacco a Le Havre, ma l'inizio fu infausto perché l'aereo fu abbattuto per errore da un caccia della RAF.

Nonostante i continui miglioramenti, l'Halifax mancava di velocità e potenza, il che ne limitava la capacità di carico e lo rendeva un'opzione di seconda scelta per il Maresciallo dell'Aria "Bomber" Harris nel perseguire la distruzione della Germania urbana. Tuttavia, l'Halifax fu utilizzato per sganciare un peso di bombe quasi dieci volte superiore a quello dello Stirling e fu utilizzato dalla RAF fino al 1961.

5. Avro Lancaster

Un Lancaster rilascia chaff, o "finestra" (a sinistra), prima di sganciare incendiari e un "biscotto" sopra Duisburg, ottobre 1941.

L'Avro Lancaster entrò in guerra come sostituto del Manchester, anche se l'inadeguatezza del suo predecessore portò quasi alla chiusura dell'impianto di produzione Avro di Newton Heath prima dello sviluppo. La decisione di non intraprendere questa azione si rivelò cruciale per lo sforzo bellico britannico, in quanto il nuovo aereo fu fondamentale per il successo della strategia di bombardamento alleata a partire dal marzo 1942.

Il suo capiente vano bombe gli consentiva di trasportare l'intera gamma di esplosivi della RAF, il che significava che poteva essere impiegato sia in bombardamenti di precisione che, più comunemente, in bombardamenti indiscriminati.

I Lancaster furono fondamentali per diverse missioni di alto profilo, tra cui l'attacco alla valle della Ruhr che compromise le risorse tedesche alla vigilia dell'offensiva orientale del 1943 e che fu immortalato nel film Dam Busters del 1955. Alla fine, sganciarono oltre 600.000 tonnellate prima della fine della guerra.

6. Boeing B-17 Flying Fortress

Caratterizzazione a fumetti del B-17 Flying Fortress, realizzata dal Ten. Col. C. Ross Greening mentre era prigioniero di guerra nello Stalag Luft I nel 1944-1945 e pubblicata dopo la guerra nel suo libro "Not As Briefed".

Il Boeing B-17 Flying Fortress fu utilizzato dalla RAF a partire dal 1941 con scarso successo, ma divenne essenziale per i bombardamenti alleati con l'arrivo dell'USAAF nel 1942 e si guadagnò una reputazione iconica. Furono parte integrante della strategia americana di bombardamento di precisione diurno, anche se questa fu sospesa a causa di perdite estreme alla fine del 1943.

L'arrivo del P-51 Mustang permise una ripresa relativamente sicura di queste operazioni. In Europa, i B-17 eguagliarono i Lancaster britannici in termini di bombe totali sganciate. Il Boeing B-29 Superfortress sostituì il B-17 e fu estremamente avanzato rispetto alla maggior parte dei suoi contemporanei, ma fu impiegato solo nella guerra del Pacifico.

7. Consolidated B-24 Liberator

Un B-24 Liberator viene colpito dalla contraerea sopra Lugo, Italia, aprile 1945.

L'altro bombardiere pesante statunitense di rilievo fu il Consolidated B-24 Liberator, utilizzato con grande efficacia dalla RAF nella Battaglia dell'Atlantico. L'USAAF impiegò il B-24 insieme al B-17 nell'ambito della campagna di bombardamento strategico del 1942-5 sull'Europa continentale, dove si comportò in modo ammirevole grazie alla sua maggiore velocità, gittata e capacità di bombardamento rispetto al suo compagno più popolare. Sebbene i B-24che rappresentavano solo un terzo della presenza di bombardieri pesanti dell'USAAF in Europa, hanno sganciato oltre 400.000 tonnellate.