Viermotorige zware bommenwerpers stonden centraal in de "totale oorlog" van 1939-45, waardoor steeds destructievere strategische bombardementen konden worden uitgevoerd.

Strategische bombardementen werden voor het eerst gebruikt door de Luftwaffe tijdens de invasie van Polen, maar werden al snel overgenomen door de geallieerden omdat ze integraal deel uitmaakten van de langeafstandsgevechten die in de jaren voor D-Day nodig waren.

1. Heinkel He 177

Een Heinkel He 177 wordt geladen met bommen in 1944.

In zijn snelle veroveringen aan het begin van de oorlog en tijdens de 'Blitz', vertrouwde Duitsland op middelzware bommenwerpers zoals de Heinkel He 111, Dornier Do 17 en Junkers Ju 88. Daarna kreeg de Luftwaffe slechts één zware bommenwerper, de Heinkel He 177, die vanaf april 1942 werd ingezet, maar met zeer beperkt effect.

2. Vickers Wellington

Een 'cookie' of 'blockbuster', met 4000 pond de grootste conventionele bom van de RAF, wordt geladen in een Vickers Wellington, mei 1942.

De tweemotorige Vickers Wellington was vanaf het begin van de oorlog belangrijk voor het RAF Bomber Command en was goed voor meer dan de helft van de vliegtuigen die werden ingezet bij de eerste 1000-bommenwerperaanval op Keulen in mei 1942. Hij werd in het Europese theater echter geleidelijk vervangen door de viermotorige Stirlings, Halifaxes en Lancasters.

3. Kort Stirling

Korte Stirlings net na het opstijgen, 1942.

De Short Stirling was de eerste viermotorige bommenwerper van de RAF en voldeed aan de vooroorlogse specificaties die een bommenlast van 14.000 pond en een uitdagend bereik van 3.000 mijl vereisten.

Hij werd voor het eerst ingezet in februari 1941, maar door een gebrek aan vermogen werd de bommenlast tijdens langeafstandsvluchten beperkt en door prestatieproblemen leed hij bijzonder zware verliezen. In 1943 werd hij geleidelijk uit de bombardementen teruggetrokken en dropte in totaal 27.000 ton.

4. Handley Page Halifax

Een Handley Halifax vliegt over Keulen tijdens een luchtaanval bij daglicht.

De Handley Page Halifax was de vervanger van de befaamde Avro Lancaster. Een Halifax werd voor het eerst operationeel gevlogen in de nacht van 10 maart 1941 tijdens een aanval op Le Havre, maar dit bleek een onheilspellende start omdat het toestel per ongeluk werd neergeschoten door een RAF-jager.

Ondanks voortdurende verbeteringen miste de Halifax snelheid en vermogen, wat zijn laadvermogen beperkte en het tot een tweede keus maakte voor Air Chief Marshal 'Bomber' Harris toen hij de vernietiging van stedelijk Duitsland nastreefde. Toch werd het gebruikt om bijna tien keer het gewicht aan bommen te laten vallen dat door de Stirling werd bereikt en het werd door de RAF gebruikt tot 1961.

5. Avro Lancaster

Een Lancaster laat kaf, of 'window' (links), los voordat hij brandbommen en een 'cookie' dropt boven Duisburg, oktober 1941.

De Avro Lancaster kwam de oorlog binnen als vervanger van de Manchester, hoewel de ontoereikendheid van zijn voorganger er bijna toe leidde dat de Avro productiefaciliteit in Newton Heath nog voor de ontwikkeling werd stilgelegd. De beslissing om dit niet te doen bleek cruciaal voor de Britse oorlogsinspanning omdat het nieuwe vliegtuig vanaf maart 1942 van centraal belang was voor het succes van de geallieerde bombardementsstrategie.

Dankzij het ruime bommenruim kon het alle explosieven van de RAF vervoeren, zodat het zowel voor precisiebombardementen als, meer gebruikelijk, voor willekeurige gebiedsbombardementen kon worden ingezet.

Lancasters waren de sleutel tot verschillende spraakmakende missies, waaronder de aanval op de Ruhrvallei die de Duitse middelen in gevaar bracht aan de vooravond van hun oostelijk offensief in 1943 en werd vereeuwigd in de film Dam Busters uit 1955. Uiteindelijk dropten ze meer dan 600.000 ton voor het einde van de oorlog.

6. Boeing B-17 Flying Fortress

Cartoon karakterisering van de B-17 Flying Fortress, gemaakt door Lt. Col. C. Ross Greening terwijl hij krijgsgevangen was in Stalag Luft I in 1944-1945. Dit werd na de oorlog gepubliceerd in zijn boek "Not As Briefed".

De Boeing B-17 Flying Fortress werd vanaf 1941 met weinig succes gebruikt door de RAF, maar werd met de komst van de USAAF in 1942 essentieel voor de geallieerde bombardementen en kreeg een iconische reputatie. Ze waren een integraal onderdeel van de Amerikaanse strategie van precisiebombardementen bij daglicht, hoewel dit eind 1943 werd opgeschort vanwege extreme verliezen.

De komst van de P-51 Mustang in maakte de relatief veilige hervatting van deze operaties mogelijk. In Europa evenaarden de B-17's uiteindelijk de Britse Lancasters in termen van het aantal afgeworpen bommen. De Boeing B-29 Superfortress verving de B-17 en was uiterst geavanceerd in vergelijking met de meeste van zijn tijdgenoten, maar werd alleen ingezet in de Pacifische Oorlog.

7. Geconsolideerde B-24 Liberator

Een B-24 Liberator wordt geraakt door flak boven Lugo, Italië, april 1945.

De andere opmerkelijke Amerikaanse zware bommenwerper was de Consolidated B-24 Liberator, die door de RAF met groot succes werd gebruikt in de Slag om de Atlantische Oceaan. De USAAF zette de B-24 naast de B-17 in als onderdeel van de strategische bommencampagne van 1942-5 boven het Europese vasteland, waar hij ook bewonderenswaardig presteerde dankzij zijn grotere snelheid, bereik en bomcapaciteit dan zijn populairdere metgezel. Hoewel B-24'stelde slechts een derde van de USAAF zware bommenwerper aanwezigheid in Europa, ze dropten meer dan 400.000 ton.