Štvormotorové ťažké bombardéry sa stali ústredným prvkom "totálnej vojny" v rokoch 1939 - 1945 a umožnili realizovať čoraz ničivejšie strategické bombardovanie.

Strategické bombardovanie, ktoré Luftwaffe prvýkrát použila počas invázie do Poľska, si čoskoro osvojili aj Spojenci, pretože sa stalo neoddeliteľnou súčasťou bojov na veľké vzdialenosti, ktoré boli potrebné v rokoch pred dňom D.

1. Heinkel He 177

Lietadlo Heinkel He 177 naložené bombami v roku 1944.

Pri rýchlom dobýjaní na začiatku vojny a počas "bleskovej vojny" sa Nemecko spoliehalo na stredné bombardéry ako Heinkel He 111, Dornier Do 17 a Junkers Ju 88. Potom Luftwaffe získala len jeden ťažký bombardér, Heinkel He 177, ktorý operoval od apríla 1942, ale s veľmi obmedzeným účinkom.

2. Vickers Wellington

"Cookie" alebo "blockbuster", najväčšia z konvenčných bômb RAF s hmotnosťou 4000 libier, naložená do lietadla Vickers Wellington, máj 1942.

Dvojmotorový Vickers Wellington bol pre veliteľstvo bombardovacích lietadiel RAF dôležitý od začiatku vojny a tvoril viac ako polovicu lietadiel použitých pri prvom nálete 1000 bombardérov na Kolín nad Rýnom v máji 1942. Na európskom bojisku ho však postupne nahradili štvormotorové Stirlingy, Halifaxy a Lancastery.

3. Krátky Stirling

Krátky Stirling tesne po štarte, 1942.

Short Stirling bol prvým štvormotorovým bombardérom RAF, ktorý spĺňal predvojnové špecifikácie vyžadujúce nosnosť 14 000 libier a náročný dolet 3 000 míľ.

Prvýkrát bol nasadený vo februári 1941, ale nedostatok výkonu znižoval jeho bombový náklad počas letov na dlhé vzdialenosti a problémy s výkonom znamenali, že utrpel mimoriadne veľké straty. V priebehu roka 1943 bol postupne stiahnutý z bombardovacej služby a zhodil celkovo 27 000 ton.

4. Handley Page Halifax

Lietadlo Handley Halifax letí nad Kolínom nad Rýnom počas denného náletu.

Handley Page Halifax bol zástupcom slávneho Avro Lancaster. Halifax prvýkrát operačne vzlietol v noci 10. marca 1941 pri útoku na Le Havre, čo sa však ukázalo ako nešťastný začiatok, keďže lietadlo omylom zostrelila stíhačka RAF.

Napriek neustálym vylepšeniam Halifaxu chýbala rýchlosť a výkon, čo obmedzovalo jeho nosnosť a spôsobilo, že sa stal druhou možnosťou voľby pre Air Chief Marshal "Bomber" Harrisa, ktorý pokračoval v ničení mestského Nemecka. Napriek tomu sa používal na zhadzovanie takmer desaťnásobne väčšej hmotnosti bômb, než dosahoval Stirling, a RAF ho používalo až do roku 1961.

5. Avro Lancaster

Lancaster vypúšťa plevy alebo "okno" (vľavo) pred zhodením zápalných látok a "sušienok" nad Duisburgom, október 1941.

Avro Lancaster vstúpil do vojny ako náhrada za Manchester, hoci nedostatočnosť jeho predchodcu takmer viedla k zatvoreniu výrobného závodu Avro v Newton Heath ešte pred vývojom. Rozhodnutie proti tomuto kroku sa ukázalo ako kľúčové pre britské vojnové úsilie, keďže nové lietadlo bolo kľúčové pre úspech spojeneckej bombardovacej stratégie od marca 1942.

Jeho priestranná bombovnica mu umožňovala niesť celú škálu výbušnín RAF, čo znamenalo, že mohol byť nasadený na presné, ale častejšie aj na plošné bombardovanie.

Lancastery boli kľúčom k niekoľkým významným misiám vrátane útoku na údolie rieky Ruhr, ktorý ohrozil nemecké zdroje v predvečer ich východnej ofenzívy v roku 1943 a bol zvečnený vo filme Dam Busters z roku 1955. Nakoniec zhodili do konca vojny viac ako 600 000 ton.

6. Lietajúca pevnosť Boeing B-17

Kreslená charakteristika lietajúcej pevnosti B-17, ktorú vytvoril podplukovník C. Ross Greening ako vojnový zajatec v Stalag Luft I v rokoch 1944 - 1945. Bola publikovaná po vojne v jeho knihe "Not As Briefed".

Lietajúce pevnosti Boeing B-17 používalo RAF od roku 1941 s malým úspechom, ale s príchodom USAAF v roku 1942 sa stali základom spojeneckého bombardovania a získali si kultovú povesť. Boli neoddeliteľnou súčasťou americkej stratégie presného bombardovania cez deň, hoci tá bola koncom roka 1943 pozastavená kvôli extrémnym stratám.

Príchod lietadla P-51 Mustang v roku umožnil relatívne bezpečné obnovenie týchto operácií. V Európe sa lietadlá B-17 vyrovnali britským Lancasterom v celkovom počte zhodených bômb. Boeing B-29 Superfortress nahradil B-17 a bol mimoriadne moderný v porovnaní s väčšinou svojich súčasníkov, ale bol použitý len v tichomorskej vojne.

7. Consolidated B-24 Liberator

B-24 Liberator je zasiahnutý flakom nad Lugom, Taliansko, apríl 1945.

Ďalším významným americkým ťažkým bombardérom bol Consolidated B-24 Liberator, ktorý RAF s veľkým úspechom používalo v bitke o Atlantik. USAAF nasadilo B-24 spolu s B-17 v rámci strategickej bombardovacej kampane v rokoch 1942-5 nad kontinentálnou Európou, kde sa tiež výborne osvedčil vďaka väčšej rýchlosti, doletu a kapacite bômb ako jeho populárnejší spoločník. Hoci B-24tvorili len tretinu ťažkých bombardérov USAAF v Európe, zhodili viac ako 400 000 ton.