Čtyřmotorové těžké bombardéry se staly ústředním prvkem "totální války" v letech 1939-45 a umožnily provádět stále ničivější strategické bombardování.

Strategické bombardování, které poprvé použila Luftwaffe při invazi do Polska, si brzy osvojili i Spojenci, protože se stalo nedílnou součástí bojů na velké vzdálenosti, které byly nutné v letech předcházejících dni D.

1. Heinkel He 177

Heinkel He 177 naložený pumami v roce 1944.

Při rychlém dobývání na začátku války a během "bleskové války" se Německo spoléhalo na střední bombardéry, jako byly Heinkel He 111, Dornier Do 17 a Junkers Ju 88. Poté Luftwaffe získala pouze jeden těžký bombardér, Heinkel He 177, který operoval od dubna 1942, ale s velmi omezeným účinkem.

2. Vickers Wellington

"Sušenka" neboli "blockbuster", největší z konvenčních pum RAF o hmotnosti 4000 liber, naložená do letounu Vickers Wellington, květen 1942.

Dvoumotorový Vickers Wellington byl pro Bombardovací velitelství RAF důležitý od počátku války a tvořil více než polovinu letadel použitých při prvním náletu 1000 bombardérů na Kolín nad Rýnem v květnu 1942. Postupně byl však na evropském válčišti nahrazen čtyřmotorovými Stirlingy, Halifaxy a Lancastery.

3. Krátký Stirling

Krátké Stirlingy těsně po startu, 1942.

Short Stirling byl prvním čtyřmotorovým bombardérem RAF, který splňoval předválečné požadavky na nosnost 14 000 liber a dolet 3 000 mil.

Poprvé byl nasazen v únoru 1941, ale nedostatek výkonu snižoval jeho pumový náklad při letech na velké vzdálenosti a problémy s výkonem znamenaly, že utrpěl obzvláště velké ztráty. Z bombardování byl postupně vyřazen v průběhu roku 1943, kdy shodil celkem 27 000 tun.

4. Handley Page Halifax

Letoun Handley Halifax přelétá nad Kolínem nad Rýnem během denního náletu.

Handley Page Halifax byl zástupcem slavného Avro Lancaster. Halifax poprvé operačně vzlétl v noci 10. března 1941 při útoku na Le Havre, ale začátek byl nešťastný, protože letoun byl omylem sestřelen stíhačkou RAF.

Navzdory neustálému zdokonalování Halifaxu chyběla rychlost a výkon, což omezovalo jeho nosnost a činilo z něj druhou volbu pro Air Chief Marshal "Bomber" Harrise, který usiloval o zničení městského Německa. Přesto byl používán ke svržení téměř desetinásobku hmotnosti pum, které dosahoval Stirling, a RAF jej používala až do roku 1961.

5. Avro Lancaster

Lancaster vypouští plevy neboli "okna" (vlevo) před shozením zápalných bomb a "sušenek" nad Duisburgem, říjen 1941.

Avro Lancaster vstoupil do války jako náhrada za Manchester, ačkoli nedostatečnost jeho předchůdce málem vedla k uzavření výrobního závodu Avro v Newton Heath ještě před zahájením vývoje. Rozhodnutí proti tomuto kroku se ukázalo jako klíčové pro britské válečné úsilí, protože nový letoun byl od března 1942 klíčový pro úspěch spojenecké bombardovací strategie.

Jeho prostorná pumovnice mu umožňovala nést celou škálu výbušnin RAF, což znamenalo, že mohl být nasazen jak pro přesné, tak i pro plošné bombardování.

Lancastery byly klíčem k několika významným misím, včetně útoku na údolí Porúří, který ohrozil německé zdroje v předvečer jejich východní ofenzívy v roce 1943 a byl zvěčněn ve filmu Dam Busters z roku 1955. Nakonec do konce války shodily přes 600 000 tun.

6. Boeing B-17 Flying Fortress

Kreslená charakteristika letounu B-17 Flying Fortress, kterou vytvořil podplukovník C. Ross Greening jako válečný zajatec ve Stalag Luft I v letech 1944-1945. Byla publikována po válce v jeho knize "Not As Briefed".

Letouny Boeing B-17 Flying Fortress používalo RAF od roku 1941 s malým úspěchem, ale s příchodem USAAF v roce 1942 se staly zásadními pro spojenecké bombardování a získaly kultovní pověst. Byly nedílnou součástí americké strategie přesného denního bombardování, i když ta byla koncem roku 1943 kvůli extrémním ztrátám pozastavena.

Příchod letounu P-51 Mustang v roce umožnil relativně bezpečné obnovení těchto operací. V Evropě se B-17 nakonec vyrovnaly britským Lancasterům v celkovém počtu svržených bomb. Boeing B-29 Superfortress nahradil B-17 a byl ve srovnání s většinou svých současníků mimořádně vyspělý, ale byl nasazen pouze ve válce v Pacifiku.

7. Consolidated B-24 Liberator

B-24 Liberator je zasažen flakem nad Lugem v Itálii, duben 1945.

Dalším významným americkým těžkým bombardérem byl Consolidated B-24 Liberator, který byl s velkým úspěchem používán RAF v bitvě o Atlantik. USAAF nasadilo B-24 spolu s B-17 v rámci strategické bombardovací kampaně v letech 1942-5 nad kontinentální Evropou, kde se také skvěle osvědčil díky své větší rychlosti, doletu a pumové kapacitě než jeho populárnější souputník. Ačkoli B-24tvořily pouze třetinu těžkých bombardérů USAAF v Evropě, shodily přes 400 000 tun.