Op de ochtend van 16 maart 1968 martelde en vermoordde een groep Amerikaanse soldaten - voornamelijk leden van Charlie Company, US 1st Battalion 20th Infantry Regiment, 11th Brigade van de 23rd Infantry Division - honderden inwoners van de kleine gehuchten My Lai en My Khe in het dorp Son My, gelegen in het noordoostelijke deel van wat toen Zuid-Vietnam was.

De meeste slachtoffers waren vrouwen, kinderen en ouderen. Veel van de vrouwen en jonge meisjes werden verkracht - sommige meerdere malen - en verminkt.

3 Amerikaanse soldaten probeerden de verkrachting en slachting door hun eigen landgenoten te stoppen en slaagden daar uiteindelijk in, zij het veel te laat.

Van de 26 mannen die van strafbare feiten werden beschuldigd, werd slechts 1 man ooit veroordeeld voor een misdaad die verband hield met de gruweldaad.

Vrouwen en kinderen gefotografeerd door Ronald L. Haeberle voordat ze werden neergeschoten.

Onschuldige slachtoffers van slechte inlichtingen, onmenselijkheid of de realiteit van de oorlog?

De schattingen van de doden in My Lai lopen uiteen van 300 tot 507, allemaal niet-strijders, ongewapend en zonder verzet. De weinigen die wisten te overleven deden dat door zich onder dode lichamen te verstoppen. Een aantal werd ook gered.

Volgens een gezworen verklaring vertelde kapitein Ernest Medina de soldaten van Charlie Company dat zij op 16 maart geen onschuldigen in het dorp zouden aantreffen omdat de burgerbewoners om 7 uur 's ochtends naar de markt zouden zijn vertrokken. Alleen vijanden en vijandelijke sympathisanten zouden overblijven.

Volgens sommige verslagen werkte Medina de identiteit van de vijand uit aan de hand van de volgende beschrijving en instructies:

Iedereen die voor ons vluchtte, zich voor ons verstopte, of de vijand leek te zijn. Als een man rende, schoot je hem neer, soms zelfs als een vrouw met een geweer rende, schoot je haar neer.

Anderen getuigden dat de orders onder meer bestonden uit het doden van kinderen en dieren en zelfs het vervuilen van de dorpsputten.

Luitenant William Calley, leider van het 1e peloton van de Charlie Company en de enige persoon die voor een misdaad in My Lai is veroordeeld, zei tegen zijn mannen dat ze al schietend het dorp moesten binnengaan. Er werden geen vijandelijke strijders aangetroffen en er werd niet op de soldaten geschoten.

Calley was er zelf getuige van dat hij kleine kinderen in een greppel sleepte en ze vervolgens executeerde.

Doofpot, persberichten en rechtszaken

De Amerikaanse militaire autoriteiten ontvingen veel brieven met details over wrede, illegale wreedheden begaan door soldaten in Vietnam, inclusief My Lai. Sommige waren van soldaten, andere van journalisten.

Eerste verklaringen van de 11e Brigade beschreven een hevig vuurgevecht, met "128 Viet Cong en 22 burgers" dood en slechts 3 wapens buitgemaakt. Bij ondervraging hielden Medina en 11e Brigade kolonel Oran K Henderson vast aan hetzelfde verhaal.

Ron Ridenhour

Een jonge GI genaamd Ron Ridenhour, die in dezelfde brigade zat maar in een andere eenheid, had gehoord van de gruweldaad en verzamelde verslagen van verschillende ooggetuigen en daders. Hij stuurde brieven over wat hij had gehoord dat er werkelijk was gebeurd in My Lai naar 30 functionarissen van het Pentagon en leden van het Congres, om de doofpot aan het licht te brengen.

Hugh Thompson

Helikopterpiloot Hugh Thompson, die ten tijde van de slachting over het terrein vloog, zag dode en gewonde burgers op de grond. Hij en zijn bemanning riepen om hulp en landden vervolgens. Hij ondervroeg vervolgens leden van Charlie Company en was getuige van meer brute moorden.

Geschokt slaagden Thompson en zijn bemanning erin verschillende burgers te redden door hen in veiligheid te brengen. Hij rapporteerde de gebeurtenissen meerdere malen per radio en later persoonlijk aan superieuren, waarbij hij emotioneel pleitte. Dit leidde tot het einde van het bloedbad.

Ron Haeberle

Bovendien werden de moorden gedocumenteerd door legerfotograaf Ron Haeberle, wiens persoonlijke foto's bijna een jaar later door verschillende tijdschriften en kranten werden gepubliceerd.

Haeberle vernietigde foto's waarop soldaten op heterdaad te zien zijn en liet foto's achter van burgers, zowel levend als dood, en van soldaten die het dorp in brand steken.

Seymour Hersh

Na lange interviews met Calley, bracht journalist Seymour Hersh het verhaal op 12 november 1969 in een telegram van Associated Press. Verschillende media pikten het daarna op.

Eén van Ronald L. Haeberle's foto's van dode vrouwen en kinderen.

De context van My Lai

Hoewel het doden van onschuldige mensen in alle oorlogsvoering aan de orde van de dag is, betekent dit niet dat het als normaal moet worden beschouwd, laat staan wanneer het gaat om opzettelijke moord. Het bloedbad in My Lai is de ergste, meest ontmenselijkende vorm van burgerdood in oorlogstijd.

De verschrikkingen van de oorlog en de verwarring over wie en waar de vijand was, droegen zeker bij tot een sfeer van paranoia onder de Amerikaanse gelederen, die in 1968 numeriek op hun hoogtepunt waren. Dat gold ook voor de officiële en onofficiële indoctrinatie om haat te zaaien tegen alle Vietnamezen, inclusief kinderen die "heel goed waren in het leggen van mijnen".

Veel veteranen van de Vietnamoorlog hebben verklaard dat wat in My Lai gebeurde verre van uniek was, maar veeleer een regelmatig voorkomend verschijnsel.

Hoewel ver verwijderd van de verschrikkingen van het slagveld, beïnvloedde de jarenlange propaganda ook de publieke opinie in de VS. Na het proces was er een grote publieke weerstand tegen Calley's veroordeling en levenslange gevangenisstraf voor 22 moorden met voorbedachten rade. Uit een peiling bleek dat 79% sterk gekant was tegen het vonnis. Sommige veteranengroepen stelden zelfs voor hem een medaille te geven.

In 1979 verleende president Nixon gedeeltelijk gratie aan Calley, die slechts 3,5 jaar huisarrest uitzat.