Een Duitse Waffen-SS soldaat draagt een MG 42 geconfigureerd als een licht steunwapen tijdens zware gevechten in en rond de Franse stad Caen in het midden van 1944. Credit: Bundesarchiv, Bild 146-1983-109-14A / Woscidlo, Wilfried / CC-BY-SA 3.0

Dit artikel is een bewerkt transcript van World War Two: A Forgotten Narrative met James Holland beschikbaar op History Hit TV.

De briljante luitenant-kolonel (gepensioneerd) John Starling leidt de verbazingwekkende Small Arms Unit in Shrivenham, het stafcollege net buiten Swindon. Hij heeft een verbazingwekkend archief van handvuurwapens, alles van Black Bessies tot meer hedendaagse wapens. En tussen dit alles zit een ongelooflijk arsenaal aan spullen uit de Tweede Wereldoorlog: machinegeweren, machinepistolen, geweren, noem maar op.

Het MG 42 machinegeweer

Ik ging op bezoek bij John en we namen al deze spullen door, toen ik een MG 42 zag - wat Tommies (Britse soldaat-soldaten) een "Spandau" noemden. Het was het meest beruchte machinegeweer van de Tweede Wereldoorlog en ik zei: "Dat is duidelijk het beste handvuurwapen van de Tweede Wereldoorlog", iets wat ik in een boek had gelezen.

De MG 42 maakt zijn reputatie niet noodzakelijkerwijs waar.

John zei net, "Wie zegt dat? Wie zegt dat?"

En in de volgende vijf minuten volledig gedeconstrueerd waarom de MG 42 niet per se het beste wapen was. Om te beginnen was het ongelooflijk over-engineered en duur om te maken.

Hij had een ongelooflijke vuursnelheid, maar ook allerlei problemen: te veel rook, oververhitting van de loop en geen handvat op de loop, zodat de gebruiker hem als het ware moest openklappen als hij heel erg heet was.

Elke bemanning van een machinegeweer moest ook ongeveer zes reserve lopen dragen en het geweer was erg zwaar en verbruikte heel veel munitie. Het was dus geweldig in de eerste gevechten, maar kwam met allerlei problemen.

En ik zei, "Oh mijn God." Ik had absoluut geen idee van dat alles; het was gewoon een compleet openbarend moment. En ik dacht, "Wow, dat is echt, echt fascinerend." Dus ik ging weg en deed veel meer onderzoek naar de over-engineering van wapens in de Tweede Wereldoorlog.

De Tijgertank

Een ander voorbeeld van Duitse over-engineering is de Tiger-tank. Terwijl de Sherman-tank van de geallieerden een handgeschakelde versnellingsbak met vier versnellingen had, had de Tiger een hydraulisch gestuurde, halfautomatische versnellingsbak met zes versnellingen en drie keuzes, ontworpen door Ferdinand Porsche. Als dat ongelooflijk ingewikkeld klinkt, dan was dat ook zo.

En als je een 18-jarige rekruut uit Duitsland was en in zo'n ding stak, was de kans groot dat je het in de war zou schoppen, en dat is precies wat er gebeurde.

Een Tiger I tank in het noorden van Frankrijk. Credit: Bundesarchiv, Bild 101I-299-1805-16 / Scheck / CC-BY-SA 3.0

Een van de redenen waarom je het ging mengen was dat Duitsland een van de minst automobiele samenlevingen in het Westen was tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het is een totale misvatting dat nazi-Duitsland een soort enorme gemechaniseerde militaire moloch was; dat was het niet.

Alleen de punt van de speer was gemechaniseerd, terwijl de rest van het leger, dat enorme leger, zich op eigen kracht en met behulp van paarden van A naar B bewoog.

Dus, als je niet een erg geautomatiseerde maatschappij bent, betekent dat dat je niet veel mensen hebt die voertuigen maken. En als je niet veel mensen hebt die voertuigen maken, heb je niet veel garages, niet veel monteurs, niet veel tankstations en niet veel mensen die weten hoe ze moeten rijden.

Dus als rekruten in een Tiger tank worden gezet dan is dat een probleem omdat het gewoon te moeilijk voor ze is om te rijden en ze verpesten het.