Elizabeth I stond bekend als de Maagdelijke Koningin: in een tijd waarin seksuele schandalen een vrouw konden ruïneren, wist Elizabeth als geen ander dat zij zich geen beschuldigingen van iets onbetamelijks kon veroorloven. Haar moeder, Anne Boleyn, had immers de ultieme prijs betaald voor haar geruchtmakende ontrouw tijdens haar huwelijk met koning Hendrik VIII.

Maar onder het dak van haar voormalige stiefmoeder, Catherine Parr, werd de tiener prinses Elizabeth bijna overspoeld door een schandaal dat haar alles had kunnen kosten.

Het Seymour-schandaal, zoals de aflevering werd genoemd, zag Catherine's echtgenoot, Thomas Seymour, toenadering zoeken tot Elizabeth als onderdeel van een breder complot om de troon te grijpen - een potentieel dodelijke mix van seksuele intriges, macht en samenzwering.

Prinses Elizabeth

Hendrik VIII stierf in 1547 en liet de kroon na aan zijn 9-jarige zoon, de nieuwe koning Edward VI. Edward Seymour, hertog van Somerset, werd benoemd tot Beschermheer, om als regent op te treden tot Edward meerderjarig werd. Het is niet verrassend dat de positie gepaard ging met veel macht en niet iedereen was blij met Somersets nieuwe rol.

De prinsessen Mary en Elizabeth waren enigszins verloren na de dood van Henry: zijn testament had hen teruggegeven aan de opvolging, wat betekende dat zij Edward's erfgenamen waren, nu in lijn voor de troon. Mary was een volwassen vrouw ten tijde van Henry's dood en bleef fel katholiek, terwijl Elizabeth nog maar een tiener was.

Prinses Elizabeth als tiener door William Scrots, ca. 1546.

Image Credit: Royal Collections Trust / CC

Binnen enkele weken na de dood van Henry hertrouwde zijn weduwe, Catherine Parr, met Thomas Seymour, haar nieuwe man: het paar was al jaren verliefd en was van plan te trouwen, maar toen Catherine het oog van Henry had laten vallen, moesten hun huwelijksplannen worden opgeschort.

Catherine's stiefdochter, Elizabeth Tudor, woonde ook samen met het paar in hun huis, Chelsea Manor. De tiener Elizabeth kon goed opschieten met haar stiefmoeder voor de dood van Henry VIII, en de twee bleven close.

Ongepaste relaties

Nadat Seymour op Chelsea Manor was komen wonen, begon hij de tiener Elizabeth vroeg in de ochtend in haar slaapkamer te bezoeken, voordat zij beiden waren aangekleed. De gouvernante van Elizabeth, Kat Ashley, noemde Seymour's gedrag - waaronder kennelijk het kietelen en slaan van Elizabeth terwijl zij nog in haar nachtkleding liep - ongepast.

Catherine, de stiefmoeder van Elizabeth, deed vaak mee met de capriolen van Seymour - op een gegeven moment hielp ze Elizabeth zelfs in bedwang te houden terwijl Seymour haar jurk in stukken sneed - en negeerde Ashley's zorgen door de acties als onschuldig plezier te beschouwen.

De gevoelens van Elizabeth hierover zijn niet opgetekend: sommigen suggereren dat Elizabeth de speelse avances van Seymour niet afwees, maar het lijkt moeilijk voorstelbaar dat de verweesde prinses Seymour, de Lord High Admiral en hoofd van het huishouden, zou hebben durven uitdagen.

Schandaal op komst

Ergens in de zomer van 1548 zou een zwangere Catherine Seymour en Elizabeth in een innige omhelzing hebben betrapt, en zij besloot uiteindelijk Elizabeth weg te sturen naar Hertfordshire. Kort daarna verhuisden Catherine en Seymour naar Sudeley Castle. Catherine stierf daar in september 1548 in het kraambed en liet al haar wereldse bezittingen na aan haar man.

Catherine Parr door een onbekende kunstenaar, ca. 1540.

Image Credit: Publiek domein

Het schandaal was echter al in gang gezet. De pas weduwe Seymour besloot dat een huwelijk met de 15-jarige Elizabeth de beste manier zou zijn om zijn politieke ambities te bevorderen en hem meer macht aan het hof te geven. Voordat hij zijn plan kon uitvoeren, werd hij gearresteerd toen hij probeerde in te breken in de appartementen van de koning in Hampton Court Palace met een geladen pistool. Zijn precieze bedoelingen warenonduidelijk, maar zijn acties werden als ernstig bedreigend ervaren.

Seymour werd ondervraagd, evenals degenen die op enigerlei wijze met hem verbonden waren - inclusief Elizabeth en haar gezin. Onder immense druk ontkende zij de beschuldigingen van verraad en van alle romantische of seksuele betrokkenheid bij Seymour. Uiteindelijk werd zij vrijgesproken en zonder aanklacht vrijgelaten. Seymour werd schuldig bevonden aan verraad en geëxecuteerd.

Een ontnuchterende les

Hoewel Elizabeth onschuldig bleek te zijn aan enige intrige of samenzwering, bleek de hele affaire een ontnuchterende ervaring. Hoewel ze nog maar 15 jaar oud was, werd ze gezien als een potentiële bedreiging en het Seymour-schandaal kwam gevaarlijk dicht bij het aantasten van haar reputatie en het beëindigen van haar leven.

Velen beschouwen dit als een van de meest vormende episodes in Elizabeths leven. Het liet de tienerprinses precies zien hoe gevaarlijk een spel van liefde of flirten kon zijn, en het belang van een volledig onaangetast publiek imago - lessen die ze de rest van haar leven met zich mee zou dragen.