Julius Caesar, Hannibal Barca en Alexander de Grote - drie titanen uit de oudheid die grote macht verwierven door hun successen op het slagveld. Maar twee van de drie hadden veel van hun opkomst te danken aan het succes van andere mannen: hun vaders. De vaders van zowel Alexander als Hannibal waren van cruciaal belang voor de toekomstige glorie van hun zonen - beide verschaften hun erfgenamen een sterke, stabiele basis van waaruit ze kondenhun beroemde, wereldveranderende campagnes starten.

Maar Caesar's opkomst was anders.

De Julii

Hoewel Caesars oom de ongelooflijk invloedrijke Gaius Marius was, de zogenaamde "Derde Stichter van Rome", kwam Caesar zelf uit een nogal onopvallende ruiterclan, de Julii.

Vóór de 1e eeuw vC was de geschiedenis van de clan Julii nogal onbeduidend geweest. Toch begon er iets te veranderen toen Marius Caesars vader, ook Julius geheten, benoemde tot gouverneur van de rijke Romeinse provincie Azië (het huidige West-Anatolië).

De Romeinse provincie Azië is het huidige West-Anatolië. Aan het begin van de 1e eeuw vC was het een relatief nieuwe Romeinse provincie, nadat de Attalidische koning Attalus III zijn koninkrijk in 133 vC aan Rome had nagelaten.

De opkomst van de Julii stopte abrupt in 85 voor Christus toen Caesars vader onverwacht stierf toen hij zich bukte om zijn schoenveter te strikken - misschien aan een hartaanval.

Na de plotselinge dood van zijn vader werd Caesar het hoofd van zijn familie, slechts 16 jaar oud.

In het diepe gegooid

Caesars opvolging als clanhoofd van de Julii vond plaats in een tijd van interne onrust in het Romeinse Rijk.

In 85 voor Christus was de Republiek op het hoogtepunt van de burgeroorlogen tussen de radicale populares (de mannen die opkwamen voor de Romeinse lagere sociale klassen, bekend als de "plebejers") en de optimaliseert (zij die de macht van de plebejers wilden verminderen).

Caesars zeer invloedrijke oom Marius en zijn populares benoemde de 16-jarige snel tot flamen dialis de tweede belangrijkste religieuze figuur in Rome - een opmerkelijk hoge positie voor zo'n jonge man.

Aan Caesar's vroege bekendheid kwam echter snel een einde. In 82 v.C. Sulla, de optimaliseert boegbeeld, keerde terug van zijn campagne tegen Mithridates in het oosten en herstelde optimate controle in Rome.

Caesar, toen al getrouwd met de dochter van een van Sulla's belangrijkste politieke tegenstanders, was al snel het doelwit. Tegen Sulla's directe bevelen in weigerde hij van zijn vrouw te scheiden en werd hij gedwongen Rome te ontvluchten.

Een tijdelijke, onstabiele wapenstilstand tussen Caesar en Sulla volgde al snel, maar Caesar - vrezend voor zijn leven - besloot naar het buitenland te gaan en naam te maken in de legioenen. Hij ging naar Azië om als onderofficier te dienen en begon al snel zijn stempel te drukken op het militaire toneel.

Hij nam deel aan de Romeinse aanval op de Griekse stadstaat Mytilene in 81 voor Christus, waar hij uitzonderlijke moed toonde en de Burgerkroon ontving - een van de hoogste militaire onderscheidingen in het Romeinse leger.

Na een korte periode terug in Rome trok Caesar opnieuw naar het oosten om op het eiland Rhodos retorica te studeren. Piraten namen hem echter tijdens zijn reis gevangen en Caesar moest door zijn metgezellen worden vrijgekocht.

Bij zijn vrijlating beloofde Caesar zijn vroegere gevangenen dat hij zou terugkeren, ze gevangen zou nemen en ze allemaal zou kruisigen. Hij hield zich zeker aan zijn woord: hij riep een klein privé-leger bijeen, maakte jacht op zijn vroegere gevangenen en executeerde ze.

Fresco met Caesar in gesprek met de piraten naar de biografie van Suetonius. Credit: Wolfgang Sauber / Commons.

Zich opwerken

Na zijn episode met de piraten keerde Caesar terug naar Rome, waar hij voor langere tijd bleef. Door politieke omkoping en openbare ambten werkte Caesar zich langzaam omhoog in het Cursus Honorum, een vast carrièrepad voor aspirant-patriciërs in de Romeinse Republiek.

Financieel had zijn vader hem weinig nagelaten. Om hogerop te komen moest Caesar dus veel geld lenen van schuldeisers, vooral van Marcus Crassus.

Deze geldlening bezorgde de Juli-chef veel politieke vijanden - vijanden die Caesar alleen door een opmerkelijke vindingrijkheid wist te vermijden in handen te vallen.

Caesars opkomst van de Cursus Honorum Toen hij gouverneur werd van Cisalpine Gallië (Noord-Italië) en Provincia (Zuid-Frankrijk) en zijn beroemde verovering van Gallië startte in 58 v.C., was hij al 42 jaar oud.

Anders dan Alexander of Hannibal, had Caesar een vader die hem weinig naliet, behalve zijn patricische clan status en zijn nauwe band met Gaius Marius. Caesar moest zich met vaardigheid, vindingrijkheid en omkoping opwerken naar de macht. En daardoor was hij de meest selfmade van de drie.

Uitgelichte afbeelding: Een buste van Julius Caesar, Zomertuin, Sint-Petersburg Lvova Anastasiya / Commons.