Toen in 1914 de Eerste Wereldoorlog uitbrak, waren de overlevingskansen na verwonding of ziekte groter dan ooit tevoren. De ontdekking van penicilline, de eerste succesvolle vaccins en de ontwikkeling van de kiemtheorie hadden de geneeskunde in West-Europa radicaal veranderd.

Maar de medische behandeling aan het front en in militaire ziekenhuizen bleef vaak relatief rudimentair, en honderdduizenden mannen stierven aan verwondingen die vandaag als perfect behandelbaar zouden worden beschouwd. Maar 4 jaar bloedige en wrede oorlogsvoering, met duizenden slachtoffers die zich opstapelden, stelden artsen in staat om nieuwe en vaak experimentele behandelingen te ontwikkelen in laatste wanhopige pogingen om te redden.levens, met opmerkelijke successen.

Tegen het einde van de oorlog in 1918 waren er enorme sprongen voorwaarts gemaakt in de slagveldgeneeskunde en de algemene medische praktijk. Hier zijn slechts 5 van de manieren waarop de Eerste Wereldoorlog de geneeskunde heeft helpen veranderen.

1. Ambulances

De loopgraven van het Westelijk Front waren vaak kilometers verwijderd van enige vorm van ziekenhuis. Een van de grootste problemen met betrekking tot medische voorzieningen en behandeling was dan ook om gewonde soldaten op tijd bij een dokter of chirurg te krijgen. Velen stierven onderweg door tijdverlies, terwijl anderen een infectie opliepen die levensveranderende amputaties of ziekte tot gevolg had.

Dit werd al snel erkend als een probleem: het vroegere systeem waarbij lichamen op paardenkarren werden gestapeld of wonden bleven liggen tot ze gingen rotten, kostte duizenden levens.

Als gevolg daarvan werden voor het eerst vrouwen als ambulancechauffeurs ingezet, die vaak dagen van 14 uur maakten om gewonde mannen van de loopgraven terug naar de ziekenhuizen te brengen. Deze nieuwe snelheid schept een precedent voor snelle medische spoedhulp over de hele wereld.

2. Amputaties en antiseptische middelen

Soldaten die in de loopgraven leefden, hadden te lijden onder verschrikkelijke omstandigheden: ze deelden de ruimte met ratten en luizen en ander ongedierte - die de zogenaamde 'loopgravenkoorts' konden veroorzaken - en het constante vocht leidde ertoe dat velen 'loopgraafvoet' ontwikkelden (een soort gangreen).

Elk letsel, hoe klein ook, kon gemakkelijk geïnfecteerd raken als het in dergelijke omstandigheden onbehandeld bleef, en lange tijd was amputatie vrijwel de enige oplossing voor veel verwondingen. Zonder bekwame chirurgen waren amputatiewonden net zo vatbaar voor infectie of ernstige schade, wat vaak betekende dat ook zij een doodvonnis konden betekenen.

Na talloze mislukte pogingen ontdekte de Britse biochemicus Henry Dakin een antiseptische oplossing op basis van natriumhypochloriet die gevaarlijke bacteriën doodde zonder de wond verder te beschadigen. Dit baanbrekende antisepticum, gecombineerd met een nieuwe methode van wondspoeling, redde in de latere jaren van de oorlog duizenden levens.

3. Plastische chirurgie

De nieuwe machines en artillerie die tijdens de Eerste Wereldoorlog werden gebruikt, veroorzaakten ontsierende verwondingen op een schaal die nooit eerder bekend was geweest. Degenen die overleefden, mede dankzij nieuwe operaties en antiseptica, hadden vaak extreme littekens en afschuwelijke verwondingen aan het gezicht.

De baanbrekende chirurg Harold Gillies begon te experimenteren met huidgrafieken om een deel van de opgelopen schade te herstellen - om cosmetische redenen, maar ook praktisch. Sommige van de verwondingen en de daaruit voortvloeiende genezing zorgden ervoor dat mannen niet meer konden slikken, hun kaken niet meer konden bewegen of hun ogen niet meer goed konden sluiten, wat elke vorm van normaal leven vrijwel onmogelijk maakte.

Dankzij Gillies' methoden konden honderden, zo niet duizenden gewonde soldaten na een verwoestend trauma een normaler leven leiden. De technieken die tijdens de Eerste Wereldoorlog werden ontwikkeld, vormen vandaag de dag nog steeds de basis van veel plastische of reconstructieve chirurgische ingrepen.

Een van de eerste 'flap' huidtransplantaties. Gedaan door Harold Gillies op Walter Yeo in 1917.

Afbeelding: Publiek domein

4. Bloedtransfusies

In 1901 ontdekte de Oostenrijkse wetenschapper Karl Landsteiner dat menselijk bloed eigenlijk tot 3 verschillende groepen behoort: A, B en O. Deze ontdekking betekende het begin van een wetenschappelijk begrip van bloedtransfusies en een keerpunt in het gebruik ervan.

Het was in 1914 dat bloed voor het eerst met succes werd opgeslagen, met behulp van een anticoagulans en koeling, wat betekende dat het een veel beter uitvoerbare techniek was omdat donoren niet ter plaatse hoefden te zijn op het moment van de transfusie.

De Eerste Wereldoorlog bleek een katalysator voor de ontwikkeling van bloedtransfusie op grote schaal. Een Canadese arts, luitenant Lawrence Bruce Robertson, pionierde met transfusietechnieken met behulp van een injectiespuit en overtuigde de autoriteiten ervan zijn methoden over te nemen.

Bloedtransfusies bleken enorm waardevol en hebben duizenden levens gered. Ze voorkwamen dat mensen in shock raakten door bloedverlies en hielpen mensen een groot trauma te overleven.

Voorafgaand aan grote veldslagen konden artsen ook bloedbanken oprichten. Deze zorgden ervoor dat er een constante aanvoer van bloed klaarstond voor wanneer de gewonden massaal de ziekenhuizen begonnen binnen te stromen, waardoor de snelheid waarmee medisch personeel kon werken en het aantal levens dat mogelijk gered kon worden, radicaal veranderde.

5. Psychiatrische diagnoses

Tijdens de Eerste Wereldoorlog verlieten miljoenen mannen hun saaie leven en meldden zich aan voor militaire dienst: de oorlogsvoering aan het Westelijk Front was niets van wat zij ooit hadden meegemaakt. Voortdurend lawaai, verhoogde terreur, explosies, trauma's en intense gevechten zorgden ervoor dat velen een 'shell shock' ontwikkelden, of posttraumatische stressstoornis (PTSS) zoals wij het nu zouden noemen.

Veroorzaakt door zowel fysieke als psychische verwondingen, konden veel mannen niet meer spreken, lopen of slapen, of waren ze voortdurend op hun hoede, hun zenuwen kapot geschoten. Aanvankelijk werden degenen die zo reageerden gezien als lafaards of zonder moraal. Er was geen begrip en zeker geen compassie voor de getroffenen.

Het duurde jaren voordat psychiaters shellshock en PTSS goed begonnen te begrijpen, maar de Eerste Wereldoorlog was de eerste keer dat de medische wereld formeel het psychologische trauma en de impact van oorlogsvoering op de betrokkenen erkende. Bij het begin van de Tweede Wereldoorlog in 1939 was er meer begrip en medeleven voor het psychologische effect dat oorlogsvoering op soldaten kon hebben.