Þegar fyrri heimsstyrjöldin kom árið 1914 voru líkurnar á að lifa af eftir meiðsli eða veikindi meiri en áður. Uppgötvun pensilíns, fyrstu farsælu bóluefnin og þróun sýklakenninga hafði allt gjörbylt læknisfræði í Vestur-Evrópu.

En læknismeðferð í fremstu víglínu og á hersjúkrahúsum var oft frekar frumleg og hundruð þúsunda karlmenn létust af meiðslum sem teljast fullkomlega læknanleg í dag. Hins vegar, 4 ára blóðugur og grimmur stríðsrekstur, þar sem mannfall hrannast upp í þúsundatali, gerði læknum kleift að vera brautryðjendur í nýrri og oft tilraunameðferð í síðustu tilraunum til að bjarga mannslífum, og náðu athyglisverðum árangri í ferlinu.

Með því að þegar stríðinu lauk árið 1918 höfðu orðið mikil stökk fram á við í vígvallarlækningum og almennum lækningum. Hér eru aðeins 5 af þeim leiðum sem fyrri heimsstyrjöldin hjálpaði til við að umbreyta læknisfræði.

1. Sjúkrabílar

Skösturnar á vesturvígstöðvunum voru oft nokkrar kílómetrar frá hvers kyns sjúkrahúsum. Sem slíkt var eitt stærsta vandamálið með tilliti til lækningaaðstöðu og meðferðar að láta særða hermenn sjá lækni eða skurðlækni í tíma. Margir dóu á leiðinni þökk sé tímasóun, á meðan aðrir fengu sýkinguhófst og þurfti aflimanir eða veikindi að breytast í kjölfarið.

Þetta var fljótt viðurkennt sem vandamál: Fyrra kerfið með því að hrúga líkum á hestakerrur eða skilja eftir sár þar til þau grófust kostaði þúsundir mannslífa .

Í kjölfarið voru konur ráðnar sem sjúkrabílstjórar í fyrsta sinn og unnu þær oft 14 stunda daga þegar þær skutluðu særðum mönnum úr skotgröfunum til baka á sjúkrahúsin. Þessi nýfundna hraði setti fordæmi fyrir skjóta bráða læknishjálp um allan heim.

2. Aflimanir og sótthreinsandi

Hermenn sem bjuggu í skotgröfunum máttu þola skelfilegar aðstæður: þeir deildu plássinu með rottum og lús ásamt öðrum meindýrum og meindýrum – sem gætu valdið svokölluðum „skurðarhita“ – og stöðugur raki leiddi marga að þróa með sér 'skurðarfót' (eins konar gangrenn).

Hvers konar meiðsli, hversu minniháttar sem er, gætu auðveldlega smitast ef ómeðhöndluð væri við slíkar aðstæður, og lengi vel var aflimun nánast eina lausnin fyrir mörgum meiðslum. Án sérhæfðra skurðlækna voru aflimunarsár alveg eins viðkvæm fyrir sýkingu eða alvarlegum skemmdum, sem þýðir oft að þau gætu líka verið dauðadómur.

Eftir óteljandi misheppnaðar tilraunir uppgötvaði breski lífefnafræðingurinn Henry Dakin sótthreinsandi lausn úr natríumhýpóklóríti sem drap hættulegar bakteríur án þess að valda sárinu meiri skaða. Þetta brautryðjandi sótthreinsandi efni, ásamt aný aðferð við sáraáveitu, bjargaði þúsundum mannslífa á seinni stríðsárunum.

3. Lýtaaðgerðir

Nýju vélarnar og stórskotalið sem notað var í fyrri heimsstyrjöldinni olli afskræmandi meiðslum í mælikvarða sem aldrei hafði þekkst áður. Þeir sem lifðu af, að hluta til þökk sé nýjum skurðaðgerðum og sótthreinsandi lyfjum, myndu oft verða fyrir miklum örum og hræðilegum andlitsáverkum.

Bryðjandi skurðlæknirinn Harold Gillies byrjaði að gera tilraunir með því að nota húðlínur til að gera við hluta af tjóninu sem orðið hefur – af fegrunarástæðum, en líka hagnýt. Sumir meiðslnanna og lækninguna sem fylgdi urðu til þess að menn gátu ekki kyngt, hreyft kjálkana eða lokað augunum almennilega, sem gerði hvers kyns eðlilegt líf nánast ómögulegt.

Þökk sé aðferðum Gillies, hundruð, ef ekki þúsundir, særðra hermanna gátu lifað eðlilegra lífi eftir að hafa orðið fyrir hrikalegum áföllum. Tæknin sem var frumkvöðull í fyrri heimsstyrjöldinni er enn grundvöllur margra lýtaaðgerða eða endurbyggjandi skurðaðgerða í dag.

Ein af fyrstu „flap“ húðígræðslum. Gert af Harold Gillies á Walter Yeo árið 1917.

Image Credit: Public Domain

4. Blóðgjöf

Árið 1901 uppgötvaði austurríski vísindamaðurinn Karl Landsteiner að blóð úr mönnum tilheyrir í raun 3 mismunandi hópum: A, B og O. Þessi uppgötvun markaði upphaf vísindalegs skilnings á blóðgjöfum og tímamót í þeirranotkun.

Það var árið 1914 sem blóð var geymt með góðum árangri í fyrsta skipti, með segavarnarlyfjum og kælingu sem þýddi að það var mun framkvæmanlegri tækni þar sem gjafar þurftu ekki að vera á staðnum á þeim tíma blóðgjafar.

Fyrri heimsstyrjöldin reyndist vera hvati fyrir þróun útbreiddrar blóðgjafa. Kanadískur læknir, Lawrence Bruce Robertson, brautryðjandi í blóðgjafatækni með sprautu, og fékk yfirvöld til að tileinka sér aðferðir hans.

Blóðgjafir reyndust gríðarlega verðmætar og björguðu þúsundum mannslífa. Þeir komu í veg fyrir að karlmenn lentu í áfalli vegna blóðmissis og hjálpuðu fólki að lifa af meiriháttar áföll.

Fyrir meiriháttar bardaga gátu læknar einnig stofnað blóðbanka. Þetta tryggði að stöðugt framboð af blóði væri tilbúið þegar slasaðir fóru að streyma inn á sjúkrahúsin þykkt og hratt, sem gjörbreytti hraðanum sem læknar geta unnið á og fjölda mannslífa sem hugsanlega væri hægt að bjarga.

5. Geðgreiningar

Í fyrri heimsstyrjöldinni yfirgáfu milljónir karla líf sitt og skráðu sig í herþjónustu: stríð á vesturvígstöðvunum var ekkert eins og nokkur þeirra hafði áður upplifað. Stöðugur hávaði, aukin skelfing, sprengingar, áföll og ákafur bardagi olli því að margir fengu „skeljasjokk“, eða áfallastreituröskun (PTSD) eins og við myndum nú vísa til hennar.

Orsakað afbæði líkamlega og sálræna meiðsl, margir karlmenn myndu finna sig ófær um að tala, ganga eða sofa, eða vera stöðugt á öndinni, taugar þeirra sprungu í sundur. Upphaflega var litið á þá sem brugðust sem slíkir sem huglausir eða skort siðferðilega trefjar. Það var enginn skilningur og áreiðanlega engin samúð með þeim sem þjáðust.

Það tók ár fyrir geðlækna að byrja almennilega að skilja skeljasjokk og áfallastreituröskun, en fyrri heimsstyrjöldin var í fyrsta sinn sem læknastéttin viðurkenndi formlega sálræna áfallið og áhrif hernaðar á þá sem taka þátt í honum. Þegar síðari heimsstyrjöldin hófst árið 1939 var meiri skilningur á og meiri samúð með þeim sálrænu áhrifum sem hernaður gæti haft á hermenn.