Cuando llegó la Primera Guerra Mundial en 1914, las posibilidades de sobrevivir a una herida o una enfermedad eran mayores que nunca. El descubrimiento de la penicilina, las primeras vacunas eficaces y el desarrollo de la teoría de los gérmenes habían revolucionado la medicina en Europa Occidental.

Sin embargo, el tratamiento médico en el frente y en los hospitales militares siguió siendo a menudo relativamente rudimentario, y cientos de miles de hombres murieron a causa de heridas que hoy se considerarían perfectamente tratables. No obstante, 4 años de guerra sangrienta y brutal, con miles de bajas acumuladas, permitieron a los médicos ser pioneros en tratamientos nuevos y a menudo experimentales en intentos desesperados por salvar la vida de los soldados.vidas, logrando notables éxitos en el proceso.

Cuando terminó la guerra, en 1918, se habían dado enormes pasos adelante en la medicina del campo de batalla y en la práctica médica general. He aquí sólo 5 de las formas en que la Primera Guerra Mundial ayudó a transformar la medicina.

1. Ambulancias

Las trincheras del Frente Occidental se encontraban a menudo a varios kilómetros de cualquier tipo de hospital, por lo que uno de los mayores problemas en cuanto a instalaciones y tratamientos médicos era conseguir que los soldados heridos fueran atendidos a tiempo por un médico o cirujano. Muchos acabaron muriendo por el camino debido a la pérdida de tiempo, mientras que otros sufrieron infecciones que necesitaron amputaciones o enfermedades que les cambiaron la vida.

Esto se reconoció rápidamente como un problema: el sistema anterior de apilar los cadáveres en carros tirados por caballos o dejar las heridas hasta que supuraran estaba costando miles de vidas.

En consecuencia, por primera vez se empleó a mujeres como conductoras de ambulancias, que a menudo trabajaban jornadas de 14 horas diarias para trasladar a los heridos desde las trincheras hasta los hospitales. Esta nueva velocidad sentó un precedente para la rápida atención médica urgente en todo el mundo.

2. Amputaciones y antisépticos

Los soldados que vivían en las trincheras soportaban condiciones horribles: compartían el espacio con ratas y piojos, entre otras plagas y alimañas -que podían causar la llamada "fiebre de las trincheras"-, y la humedad constante llevó a muchos a desarrollar el "pie de trinchera" (una especie de gangrena).

Cualquier herida, por leve que fuera, podía infectarse fácilmente si no se trataba en esas condiciones y, durante mucho tiempo, la amputación fue prácticamente la única solución para muchas lesiones. Sin cirujanos expertos, las heridas por amputación eran igual de propensas a infectarse o a sufrir daños graves, lo que a menudo significaba que también podían ser una sentencia de muerte.

Tras innumerables intentos fallidos, el bioquímico británico Henry Dakin descubrió una solución antiséptica a base de hipoclorito de sodio que eliminaba las bacterias peligrosas sin causar más daño a la herida. Este antiséptico pionero, combinado con un nuevo método de irrigación de heridas, salvó miles de vidas en los últimos años de la guerra.

3. Cirugía plástica

La nueva maquinaria y artillería utilizadas durante la Primera Guerra Mundial causaron lesiones desfigurantes a una escala nunca antes conocida. Los que sobrevivieron, en parte gracias a las nuevas cirugías y antisépticos, a menudo presentaban cicatrices extremas y horribles lesiones faciales.

El cirujano pionero Harold Gillies empezó a experimentar utilizando gráficos de piel para reparar algunos de los daños causados, por razones estéticas, pero también prácticas. Algunas de las lesiones y la cicatrización resultante dejaban a los hombres incapaces de tragar, mover la mandíbula o cerrar los ojos correctamente, lo que hacía prácticamente imposible cualquier tipo de vida normal.

Gracias a los métodos de Gillies, cientos, si no miles, de soldados heridos pudieron llevar una vida más normal después de sufrir traumas devastadores. Las técnicas pioneras durante la Primera Guerra Mundial siguen siendo hoy la base de muchos procedimientos de cirugía plástica o reconstructiva.

Uno de los primeros injertos de piel con colgajo, realizado por Harold Gillies a Walter Yeo en 1917.

Crédito de la imagen: Dominio público

4. Transfusiones sanguíneas

En 1901, el científico austriaco Karl Landsteiner descubrió que la sangre humana pertenece en realidad a 3 grupos diferentes: A, B y O. Este descubrimiento marcó el inicio de la comprensión científica de las transfusiones de sangre y un punto de inflexión en su uso.

Fue en 1914 cuando se consiguió almacenar la sangre por primera vez, utilizando un anticoagulante y refrigeración, lo que significaba que era una técnica mucho más factible, ya que los donantes no tenían que estar in situ en el momento de la transfusión.

La Primera Guerra Mundial sirvió de catalizador para el desarrollo de la transfusión sanguínea generalizada. Un médico canadiense, el teniente Lawrence Bruce Robertson, fue pionero en las técnicas de transfusión con jeringuilla y convenció a las autoridades para que adoptaran sus métodos.

Las transfusiones de sangre resultaron ser enormemente valiosas y salvaron miles de vidas. Evitaron que los hombres entraran en shock por la pérdida de sangre y ayudaron a la gente a sobrevivir a grandes traumatismos.

Antes de las grandes batallas, los médicos también pudieron crear bancos de sangre, que garantizaban un suministro constante de sangre para cuando las víctimas empezaran a llegar a los hospitales de forma masiva y rápida, revolucionando la velocidad a la que podía trabajar el personal médico y el número de vidas que podían salvarse.

5. Diagnósticos psiquiátricos

Durante la Primera Guerra Mundial, millones de hombres abandonaron sus rutinarias vidas y se alistaron en el servicio militar: la guerra en el Frente Occidental no se parecía en nada a lo que ninguno de ellos había experimentado antes. El ruido constante, el terror exacerbado, las explosiones, los traumas y los intensos combates hicieron que muchos desarrollaran "neurosis de guerra", o trastorno de estrés postraumático (TEPT), como lo llamaríamos ahora.

A causa de las lesiones físicas y psicológicas, muchos hombres se veían incapaces de hablar, caminar o dormir, o estaban constantemente nerviosos. Al principio, quienes reaccionaban así eran considerados cobardes o faltos de moral. No había comprensión ni compasión por los afectados.

Los psiquiatras tardaron años en comprender correctamente el neurosis de guerra y el TEPT, pero la Primera Guerra Mundial fue la primera vez que la profesión médica reconoció formalmente el trauma psicológico y el impacto de la guerra en los que participaban en ella. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, en 1939, había una mayor comprensión y compasión por el efecto psicológico que la guerra podía tener en los soldados.