När första världskriget kom 1914 var chanserna att överleva efter en skada eller sjukdom större än någonsin tidigare. Upptäckten av penicillin, de första framgångsrika vaccinerna och utvecklingen av bakterieteorin hade alla revolutionerat medicinen i Västeuropa.

Men den medicinska behandlingen vid fronten och på militärsjukhusen var ofta relativt rudimentär, och hundratusentals män dog av skador som skulle anses vara fullt behandlingsbara i dag. 4 år av blodig och brutal krigföring, med tusentals skadade, gjorde det dock möjligt för läkarna att ta fram nya och ofta experimentella behandlingsmetoder för att i sista stund försöka räddaliv och har uppnått betydande framgångar i processen.

När kriget slutade 1918 hade enorma framsteg gjorts inom medicinen på slagfältet och den allmänna medicinska praktiken. Här är bara fem av de sätt på vilka första världskriget bidrog till att förändra medicinen.

1. Ambulanser

Skyttegravarna på västfronten låg ofta flera mil från alla former av sjukhus. Ett av de största problemen när det gäller medicinska faciliteter och behandling var därför att få sårade soldater att träffa en läkare eller kirurg i tid. Många av dem dog under resan på grund av den tid som gick förlorad, medan andra drabbades av infektioner som ledde till att de fick amputeras eller insjukna och därmed fick livsavgörande skador.

Detta erkändes snabbt som ett problem: det tidigare systemet där man staplade kroppar på hästdragna vagnar eller lämnade såren tills de vittrade bort kostade tusentals liv.

Detta ledde till att kvinnor för första gången anställdes som ambulansförare, som ofta arbetade 14 timmars dagar när de transporterade skadade män från skyttegravarna tillbaka till sjukhusen. Den nya hastigheten skapade ett prejudikat för snabb akut medicinsk vård över hela världen.

2. Amputationer och antiseptiska medel

Soldaterna som bodde i skyttegravarna hade fruktansvärda förhållanden: de delade utrymmet med råttor och löss bland andra skadedjur och ohyra - vilket kunde orsaka den så kallade "skyttegravsfebern" - och den ständiga fukten ledde till att många utvecklade "skyttegravsfot" (ett slags kallbrand).

Alla typer av skador, hur små de än är, kan lätt bli infekterade om de lämnas obehandlade under sådana förhållanden, och under lång tid var amputation praktiskt taget den enda lösningen för många skador. Utan skickliga kirurger var amputationsskador lika benägna att drabbas av infektioner eller allvarliga skador, vilket ofta innebar att även de kunde vara en dödsdom.

Efter otaliga misslyckade försök upptäckte den brittiske biokemisten Henry Dakin en antiseptisk lösning av natriumhypoklorit som dödade farliga bakterier utan att skada såret ytterligare. Detta banbrytande antiseptiska medel, i kombination med en ny metod för sårspolning, räddade tusentals liv under krigets senare år.

3. Plastikkirurgi

De nya maskiner och det nya artilleri som användes under första världskriget orsakade vanställda skador i en omfattning som aldrig tidigare varit känd. De som överlevde, delvis tack vare nya operationer och antiseptiska medel, hade ofta extrema ärr och fruktansvärda ansiktsskador.

Den banbrytande kirurgen Harold Gillies började experimentera med att använda hudgrafer för att reparera en del av skadorna - av kosmetiska skäl, men också av praktiska skäl. En del av skadorna och den efterföljande läkningen gjorde att männen inte kunde svälja, röra sina käkar eller blunda ordentligt, vilket gjorde det praktiskt taget omöjligt att leva ett normalt liv.

Tack vare Gillies metoder kunde hundratals, om inte tusentals, sårade soldater leva ett mer normalt liv efter att ha drabbats av förödande trauman. De tekniker som utvecklades under första världskriget ligger fortfarande till grund för många plastikkirurgiska och rekonstruktiva ingrepp i dag.

En av de första hudtransplantationerna med klaff. 1917 utförd av Harold Gillies på Walter Yeo.

Bild: Public Domain

4. Blodtransfusioner

År 1901 upptäckte den österrikiske vetenskapsmannen Karl Landsteiner att människoblodet faktiskt tillhör tre olika grupper: A, B och O. Denna upptäckt var början på en vetenskaplig förståelse av blodtransfusioner och en vändpunkt i användningen av dem.

Det var under 1914 som man för första gången lyckades lagra blod med hjälp av ett antikoagulans och kylning, vilket innebar att det var en mycket mer genomförbar teknik eftersom donatorerna inte behövde vara på plats vid transfusionstillfället.

Första världskriget visade sig vara en katalysator för utvecklingen av blodtransfusioner i stor skala. En kanadensisk läkare, löjtnant Lawrence Bruce Robertson, var banbrytande när det gällde transfusionstekniker med hjälp av en spruta och övertalade myndigheterna att anta hans metoder.

Blodtransfusioner visade sig vara oerhört värdefulla och räddade tusentals liv. De förhindrade att människor drabbades av chock på grund av blodförlust och hjälpte dem att överleva stora trauman.

Före stora strider kunde läkarna också upprätta blodbanker som såg till att det fanns en stadig tillgång till blod när skadade började strömma in i sjukhusen i rask takt, vilket revolutionerade den medicinska personalens arbetshastighet och antalet liv som kunde räddas.

5. Psykiatriska diagnoser

Under första världskriget lämnade miljontals män sina vanliga liv och anmälde sig till militärtjänst: kriget på västfronten var inget som någon av dem hade upplevt tidigare. Ständigt buller, ökad skräck, explosioner, trauman och intensiv strid gjorde att många fick "granatchock" eller posttraumatiskt stressyndrom (PTSD) som vi nu kallar det.

Många män fick både fysiska och psykiska skador och kunde inte tala, gå eller sova, eller var ständigt nervösa, med nerverna i botten. Till en början betraktades de som reagerade på detta sätt som fega eller utan moralisk fiber. Det fanns ingen förståelse och definitivt ingen medkänsla för de drabbade.

Det tog flera år innan psykiatrikerna började förstå granatchock och PTSD, men första världskriget var första gången som läkarkåren formellt erkände krigets psykologiska trauma och inverkan på dem som deltog i kriget. När andra världskriget inleddes 1939 fanns det en större förståelse för och mer medkänsla för den psykologiska effekt som krigföring kunde ha på soldater.