I en kapplöpning om kronan som pågick under större delen av 1500-talets andra hälft tränades och stöddes troliga vinnare. En av dem var Arbella Stuart, den olycksaliga dottern till Elizabeth Cavendish och Charles Stuart, greve av Lennox, barnbarnsbarn till kung Henrik VII.

Eftersom Arbella var av kungligt blod ansåg många, däribland hennes mormödrar Bess, grevinnan av Shrewsbury, och Margaret, grevinnan av Lennox, att hon var den rättmätiga arvtagerskan till Englands tron. Hennes ställning stärktes av det faktum att drottning Elizabeth inte hade någon direkt arvinge.

Näst på tur att ärva den engelska tronen var Elisabets kusin, Maria, drottning av Skottland, men eftersom hon var inblandad i sin make Henry Darnleys död (Arbellas farbror genom sin far), flydde Maria från Skottland och gav sig iväg till sin kusins nåd.

Men vad gjorde drottning Elizabeth med en annan drottning utan kungadöme och i en mycket stark position för att ta sitt eget? Hon satte henne i husarrest hos Arbellas mormor Bess, grevinnan av Shrewsbury, och hennes fjärde make, den sjätte earlen.

Detta maktpar ägde fastigheter i och runt Derbyshire, och under sexton år flyttades Mary Queen of Scots mellan dem i husarrest.

Tidigt liv

Mary Queen of Scots och hennes make Henry Darnley, Arbellas moster och farbror.

Eftersom Arbella förlorade sin far när hon var knappt ett år gammal och sin mor när hon var sju år gammal, placerades hon i sin mormors vårdnad, Bess grevinnan av Shrewsbury, som gått till historien som Bess of Hardwick. Detta innebar att Arbella tillbringade sina formativa år i sin mormors hushåll i sällskap med sin moster, Mary, drottning av Skottland.

Så för Arbella utspelade sig vardagen mot bakgrund av den ständigt närvarande katolska kuppen och den europeiska politiken.

'Princess' Arbella

År 1587 ändrades arvsordningen när Maria, drottning av Skottland, halshöggs. Nästa jämbördiga i raden var kusinerna Arbella Stuart och Marias son, Jakob VI av Skottland, båda direkta ättlingar till Henrik VII.

Eftersom Arbella var drottning Elizabeths närmaste kvinnliga släkting och den enda kungliga prinsessan vid det engelska hovet hade hon automatiskt företräde framför alla andra damer efter drottningen.

Om Elisabet hade nominerat henne till tronarvinge skulle hon ha fått titeln prinsessan Arbella, och även om utländska ambassadörer kallade henne det, höll Elisabet tyst om sin efterträdare.

ättlingar till Henrik VII, som visar den komplicerade arvsordningen. Bild: Lobsterthermidor / Commons.

Minskning av förmögenheten

Arbella var förutbestämd för en stor och ärofylld framtid och som kunglig prinsessa erbjöds hon till utländska prinsar men fick aldrig gifta sig. Arbella var en bricka i ett maktspel. Hon träffade tidens mest inflytelserika män men gjorde misstaget att förälska sig i drottningens favorit, Earl of Essex.

Elizabeth var inte nöjd, hon ville inte ha några rivaler och Arbella skickades tillbaka till Derbyshire där jarlen och grevinnan av Shrewsbury var fast i en allt hårdare kamp om makten där hela familjen hamnade i vanrykte.

Shrewsbury, som var helt galen, ledde en armé av skurkar som förstörde sin frus egendom, trakasserade hennes hyresgäster och misshandlade hennes personal. När Bess och hennes hushåll tog sin tillflykt till Chatsworth House ledde Shrewsbury en attack och hotade att svälta ut dem.

Bess, grevinnan av Shrewsbury, Arbellas mormor och främsta stödperson. Bild: Honbicot / Commons.

De flydde till Bess avlägsna barndomshem Hardwick Hall, där Bess och Arbella levde i ständig rädsla fram till Shrewsburys död 1590.

Med åren tycktes drottningen ha glömt bort Arbella och hon blev en virtuell enstöring i det avlägsna Hardwick Hall. Hon försökte utan framgång fly från sin osäkra och eländiga tillvaro och vid tjugosju års ålder friade hon till Edward Seymour - också han en avlägsen kusin och direkt ättling till Henrik VII.

Drottning Elizabeth, som misstänkte en katolsk komplott, informerades och Arbella sattes i husarrest. Hon försökte fly, hungerstrejkade och hennes medbrottsling William Starkey hängde sig själv.

Ett olyckligt äktenskap

När drottning Elizabeth dog blev Jakob av Skottland kung av England och Arbella välkomnades tillbaka till hans hov, men eftersom hon var begränsad av sin låga inkomst och beroende av kungens välvilja blev Arbella desperat. Hon ingick ett icke godkänt äktenskap med William Seymour (bror till Edward), vilket resulterade i att de blev inspärrade i Tower of London.

De flydde och försökte ta sig till Frankrike, men Arbella arresterades på nytt. Efter en skenrättegång beslutades det att Arbella var en fara för riket och hon blev intagen i tornet.

Alla hennes juveler, pengar och ägodelar togs, men hon fick behålla den timbok som hon fått av Maria, drottning av Skottland. Hon skrev in den med texten "Your most unfortunate Arbella Seymour" och testamenterade den till sin make William.

Tornet

Lady Arbella Stuart, kusin till kung Jakob I av England.

Arbella gav inte upp hoppet om att James skulle lätta på den hårda behandling hon fick, men det gjorde han inte och Arbella sjönk ner i svarta anfall av förtvivlan. Medan hon tynade bort i Towern, höll William Seymour till i Frankrike, en utarmad exilbo som inte gjorde några ansträngningar för att hjälpa eller kommunicera med sin hustru, trots att hennes anhängare planerade hennes frigivning.

Hennes sista kända brev skrevs till kungen i ett desperat försök att få honom att visa medlidande och rädda hennes älskade William, men James var obeveklig.

Arbella vägrade all mat, vände ansiktet mot väggen och dog den 25 september 1615, 40 år gammal. Hennes kropp, balsamerad för 6,13 pund och placerad i en vanlig kista, bars ut ur Towern på natten och fördes uppför floden till Westminster Abbey.

Utan någon annan ceremoni än en hastig begravningsceremoni lades hon i valvet tillsammans med sin moster Mary, drottning av Skottland, och sin kusin prins Henrik. Denna magra begravning utan något som markerade hennes gravplats var beklaglig för kungens kusin och det var inte förrän flera år senare som en enkel sten lades på golvet vid graven.

Det står helt enkelt "Arbella Stuart 1575-1615".

Arvet

Arbella Stuart var en legend under sin egen livstid. Sånger och sonetter skrevs om henne, hennes namn var förknippat med många av tidens ledande män, politiker, prinsar och präster, men hennes samröre med Edward och William Seymour visade sig bli hennes undergång.

År 2015, fyrahundra år efter hennes död, genomförde BBC History Magazine en nationell omröstning för att utse History's Hot 100. Under sex veckors röstning ombads läsarna att nominera vilka historiska personer de var mest intresserade av. Arbella placerades på 47:e plats före personer som drottning Victoria, Vilhelm Erövraren och andra kända ansikten.

Jill Armitage är en engelsk fotojournalist som har skrivit många historiska böcker. Arbella Stuart: The Uncrowned Queen publicerades ursprungligen som inbunden bok den 15 april 2017, återutgiven i pocketutgåva den 15 juli 2019 av Amberley Publishing.