En häst! En häst! Mitt rike för en häst!

Shakespeare, Richard III , akt 5, scen 4

Lyckligtvis innebär de flesta situationer inte att man måste byta ut sitt rike mot en häst, men Richard III:s patetiska rop - som han yttrar två gånger för att öka den dramatiska gravitationen och resonansen - visar en ofta förbisedd aspekt av hästars värde och ger en stark indikation på hur de så ofta har varit den avgörande faktorn mellan liv och död, seger och nederlag.

Från Tutankhamon som rider sin vagn i strid till mongolerna som skapade det största landimperium som världen någonsin har sett, visar historien att ära och stora belöningar tillhör den beridna soldaten.

Illustration från 1300-talet av mongoliska krigare som förföljer fiender (Credit: Staatsbibliothek Berlin/Schacht).

Bucephalus till Black Bess

Antikens mest berömda krigshäst måste vara Alexander den stores favorithäst Bucephalus, som fick den sällsynta äran att en stad, Bucephala, grundades till hans ära efter hans död 326 f.v.t., efter slaget vid floden Hydaspes.

En nick - och en blinkning? - måste också gå till Incitatus, kejsar Caligulas favorit, som kanske eller kanske inte har blivit senator (eller något annat!).

Hästar är så viktiga att vi vet att Wellington red Copenhagen vid Waterloo, medan Napoleon ägnade sig åt Marengo, som överlevde "Old Boney" med åtta år. Ett särskilt omnämnande bör också ges till Comanche, den enda dokumenterade överlevaren från Custers 7:e kavalleridetrupp vid slaget vid Little Big Horn.

Den legendariska landsvägsföraren Dick Turpin hade en lika berömd häst, Black Bess, som red non-stop över natten de 200 milen från London till York. Belöningen kom i form av en dödlig hjärtattack när gryningen närmade sig.

Denna berättelse ingår också i legenden om "Swift Nick" och förekommer för första gången i en pamflett som såldes på dagen för Turpins avrättning, vilket illustrerar dess otillförlitlighet och det faktum att mytologiseringen ofta börjar redan innan en ökänd hjälte dör.

Wellington på Köpenhamn, målad av Thomas Lawrence.

Hästar över hela världen

I den katolska kyrkans stora pantheon av helgon är det ingen överraskning att hästen förknippas med mer än en person. I den fransktalande världen finns den helige Eligius (slutet av 600-talet, Frankrike/Belgien).

När Eligius stötte på en orolig häst som höll på att skoskavas kunde han ta bort benet, skoskava foten och återlämna den till djuret, som nu var lugnat (eller troligen skräckslaget).

Denna ganska fantasifulla händelse ska vara ursprunget till "Lucky Horseshoe". I den spansktalande världen finns St Martin av Tours (d. 397) - en riktig småkarl vars enda mirakel var att han återställde några hyrda plagg - som oftast avbildas till häst.

I den amerikanska historien och mytologin, och i många andra kulturer under tusentals år, har hästen varit ryggraden. Cowboyen, den ultimata ensamvargen och symbolen för den robusta individualismen, är ingen utan sin häst, som ofta är hans enda följeslagare. Tänk Trigger, Silver, Champion och Buttermilk. - namn som har legat till grund för tusentals filmer och tv-program.

I Storbritannien, där det inte finns någon cowboytradition, finns hästar främst på gårdar eller är avsedda för kapplöpning, vilket är en av de viktigaste troperna i Peaky Blinders , BBC:s succé om Shelby-familjen.

Hästen är kärnan i Shelbys imperium, från bookmakers på bakgatan, via fixing races till stolta ägare på Ascot. Vi får veta att det enda som skiljer dessa nivåer av "The Sport of Kings" åt är pengar, inte några föråldrade föreställningar om klass.

En prestigefylld symbol?

Medan en hundpromenadsbesökares stökiga djur med rätta kritiseras, får hästen göra avföring var som helst och bönderna tar av sig mössan och plockar upp efter dem. Samtidigt kan en hel generation medelålders flickor (och pojkar) förmodligen fortfarande sjunga "White Horses" och nynna på teman till Svart skönhet och Follyfoot .

På landsbygden är det helt enkelt så att hästen fortfarande styr och att ryttarna uppfattas som "överlägsna", vilket kanske beror på vår feodala tradition?

På några få korta meningar kan vi gå från Brooklyn Supreme, den förmodat största hästen någonsin, via Darley Arabian, Godolphin Arabian och Byerly Turk, hingstar som alla fullblodshästar härstammar från, till Prometea, född den 28 maj 2003, den första klonade hästen och den första som föddes av - och bars av - sin klonade mor.

Darley Arabian hingst målning av John Wootton.

I kulturhistorien bör man också nämna Mister Ed (spelad av Bamboo Harvester), du kommer att tro att en häst kan prata. Märkligt nog fanns det få hästar i den tecknade världen: Horace Horsecollar (Disney, 1929) och Quick Draw McGraw (Hanna-Barbera, 1959).

Kanske beror det på att konstnärer, från Michelangelo till Picasso, har insett hur svårt det är att rita en häst och använt den som en symbol för sin skicklighet (det ska ha varit när Picasso senior såg sin tolvårige son Pablo rita en häst som han slutade sin egen konstnärliga karriär).

Det finns också begåvade hästar, som Clever Hans och Muhamed, som påstås kunna lösa kubikrötter. Eftersom dessa hästars färdigheter nästan alltid är matematiska, är det klokt att närma sig dessa räkenskaper med en viss cynism - det rör sig oftast om ett trick med mänsklig medverkan.

Minskning

En bra illustration av en brittisk QF 13-pundig fältkanon från Royal Horse Artillery, bogserad av sex hästar. New York Tribunes bildtext: "Det brittiska artilleriet, som går i aktion och bara träffar de högsta punkterna, rusar fram i jakten på den flyende fienden på västfronten." Credit: New York Tribune / Commons.

Medan hästar under århundraden var de snabbaste varelserna på jorden - vars färdigheter och styrkor kunde användas av människan - innebar utvecklingen av artilleri och bomber i krigsföring att hästarna bara fanns där för slakt.

Från Bucephalus, genom den lätta brigadens anfall, till de uppskattningsvis åtta miljoner hästar som dog under första världskriget, försvann hästarnas militära överlägsenhet snart. (På senare tid kanske du vill kolla in Reckless, Warrior och andra mottagare av den berömda Dickinmedaljen för tapperhet.)

Men eftersom hästen är det största domesticerade djuret i västvärlden är det osannolikt att den snart kommer att ersättas i våra drömmar och mardrömmar.