Mellan 1871 och 1873 gjorde Heinrich Schliemann, en tysk affärsman som blev arkeologisk pionjär, en av de mest kända upptäckterna i arkeologins historia.

Han upptäckte att legenden om en stor förklassisk handelsstad på en kulle ovanför en slätt på östra sidan av inloppet till Dardanellerna (under klassisk tid känd som Hellespont) var baserad på verkligheten: Troja.

Att upptäcka stadens många lager

Trojas murar, Hisarlik, Turkiet (Credit: CherryX / CC).

Det hade funnits en sådan plats vid den hög som då var känd som "Hissarlik" och stora murar visade att den hade behövt stora försvarsmassor, även om hans upptäckter av en relativt kompakt plats av citadellstorlek talade för en poetisk överdrift.

Senare utgrävningar identifierade ett större stadscentrum runt citadellet. De arkeologiska fynden i Troja har tolkats på olika sätt, och olika lager av fynd anses representera det Troja som grekerna plundrade enligt legenden, troligen i mitten av 1200-talet f.Kr.

De många lager av bebyggelse som Schliemann hittade på platsen delades noggrant in i olika stadier av stadens utveckling, och tecken på brand eller annan förstörelse söktes ivrigt för att identifiera den homeriska plundringen.

Troja "VI" eller "VIIa" (enligt hans ursprungliga numrering, som sedan dess har reviderats) är de mest sannolika kandidaterna, även om ett lager av bränt material kan tyda på en hushållsbrand snarare än en säck och bevis på överbefolkning i staden inte nödvändigtvis tyder på flyktingar som flyr från grekerna.

Vad vet vi?

Trojas geografiska läge och kommersiella betydelse ger dock ett bra strategiskt eller politiskt skäl till varför grekiska kungar, som är irriterade på höga tullar för passage av Hellespont eller som är giriga på byte, skulle vilja attackera staden, oavsett om en trojansk prins hade rymt med en mykensk prinsessa som heter Helena, som det sägs i legenden.

Det finns också belägg för att det i nordvästra Mindre Asien fanns en mäktig stat som kallades Wilusa - ett namn som motsvarar det alternativa grekiska namnet på Troja, Ilion - i de byråkratiska dokumenten från rikets mäktiga granne i öster, det hettitiska riket.

En karta som illustrerar hettiternas expansion och huvudstaden Hattusas läge (Credit: Dbachmann / CC).

En av dess härskare hade ett namn som liknade "Alexandros", det alternativa namnet på Helens "kidnappare" Paris, son till kung Priamos av Troja. De (grekiska?) "Ahhiwiya" bedrev kampanjer i området på 1200-talet f.Kr.

Men i de befintliga grekiska traditionerna finns det uppenbarligen inte tillräckligt många härskare för Trojas långa historia, och de tar inte heller tydligt hänsyn till att staden återuppbyggdes efter plundringen.

Grekerna kan ha registrerat "Priamos" som kung vid tiden för det stora kriget, men det finns också en senare tradition som kopplar etruskerna i norra Italien, Roms grannar, till Lydien söder om Troja.

Namnen, kulturen och DNA:t hos de två folken har likheter, så det kan finnas en viss sanning bakom de ihärdiga historierna om att några trojanska exilatleter flyttade till Italien efter kriget.

Dr Timothy Venning är frilansforskare och författare till flera böcker som sträcker sig från antiken till den tidiga moderna eran. A Chronology of Ancient Greece publicerades den 18 november 2015 av Pen & Sword Publishing.

Bild i bild: Troja VII-väggen till vänster, Troja IX-väggen till höger (kredit: Kit36a / CC).