Un cheval ! Un cheval ! Mon royaume pour un cheval !

Shakespeare, Richard III Acte 5, scène 4

Heureusement, dans la plupart des situations, il n'est pas nécessaire d'échanger son royaume contre un cheval. Mais le cri pathétique de Richard III - prononcé deux fois pour plus de gravité et de résonance dramatique - démontre un aspect souvent négligé de la valeur des chevaux, et indique clairement comment ils ont si souvent été le facteur décisif entre la vie et la mort, la victoire et la défaite.

De Toutankhamon chevauchant son char au combat aux Mongols créant le plus grand empire terrestre que le monde ait jamais connu, l'histoire nous montre que la gloire et les grandes récompenses appartiennent au soldat monté.

Illustration du XIVe siècle montrant des guerriers mongols poursuivant des ennemis (Crédit : Staatsbibliothek Berlin/Schacht).

De Bucephalus à Black Bess

Le cheval de guerre le plus célèbre de l'Antiquité est sans aucun doute le cheval préféré d'Alexandre le Grand, Bucephalus, qui a eu le rare honneur de voir une ville, Bucephala, fondée en son honneur après sa mort en 326 avant Jésus-Christ, à la suite de la bataille de l'Hydaspe.

Un clin d'œil à Incitatus, le favori de l'empereur Caligula, qui peut ou non avoir été nommé sénateur (ou autre chose !).

Les chevaux sont si importants que nous savons que Wellington a monté Copenhagen à Waterloo, tandis que Napoléon a accordé toute son attention à Marengo, qui a survécu à "Old Boney" de huit ans. Une mention spéciale doit également être accordée à Comanche, le seul survivant documenté du détachement du 7e régiment de cavalerie de Custer à la bataille de Little Big Horn.

Le "cheval de fuite" était essentiel si vous deviez vous échapper. Le légendaire bandit de grand chemin Dick Turpin avait une monture tout aussi célèbre, Black Bess, qui n'a pas cessé de chevaucher pendant la nuit, sur les 200 miles séparant Londres de York. La récompense est venue sous la forme d'une crise cardiaque fatale à l'approche du lever du jour.

Cette histoire figure également dans la légende de "Swift Nick" et apparaît pour la première fois dans un pamphlet vendu le jour de l'exécution de Turpin, ce qui illustre son manque de fiabilité et le fait que le processus de mythologisation commence souvent avant même la mort d'un héros notoire.

Wellington sur Copenhague, peint par Thomas Lawrence.

Les chevaux à travers le monde

Dans le vaste panthéon des saints de l'Église catholique, il n'est pas étonnant que le cheval soit associé à plus d'un personnage. Dans le monde francophone, il y a saint Eligius (fin du VIe siècle, France/Belgique).

Lorsqu'il a rencontré un cheval alarmé en train d'être ferré, Eligius a pu lui retirer la jambe, ferrer le pied et le rendre à la bête susmentionnée, désormais apaisée (ou plus probablement, terrifiée).

Cet événement plutôt fantaisiste serait à l'origine du "fer à cheval de la chance". Dans le monde hispanophone, il y a saint Martin de Tours (mort en 397) - un vairon dont le seul miracle a été de restituer quelques vêtements loués - qui est le plus souvent représenté à cheval.

Dans l'histoire et la mythologie américaines, et dans tant d'autres cultures depuis des milliers d'années, le cheval est la colonne vertébrale. Le cow-boy, ultime solitaire et symbole de l'individualisme sauvage, n'est personne sans son cheval, souvent son seul compagnon. Pensez à Trigger, Silver, Champion et Buttermilk. - des noms qui ont servi de base à un millier de films et d'émissions de télévision.

En Grande-Bretagne, où il n'y a pas de tradition de cow-boys, les chevaux se trouvent principalement dans les fermes ou sont destinés aux courses, ce qui constitue l'un des principaux tropes de l'histoire de l'Europe. Peaky Blinders la série à succès de la BBC sur la famille criminelle Shelby.

Des bookmakers des bas-fonds aux propriétaires fiers d'Ascot, en passant par les courses truquées, le cheval est au cœur même de l'empire des Shelby. Nous apprenons que la seule chose qui différencie ces niveaux du "sport des rois" est l'argent, et non de vieilles notions de classe.

Un symbole prestigieux ?

Alors que l'animal malpropre d'un promeneur de chiens est réprimandé à juste titre, le cheval est libre de déféquer n'importe où et les paysans tirent leur chapeau et ramassent leurs excréments. Pendant ce temps, toute une génération de filles (et de garçons) d'âge moyen peut probablement encore chanter "White Horses" et fredonner les thèmes des films suivants Beauté noire et Follyfoot .

Tout simplement, à la campagne, le cheval règne toujours en maître et ses cavaliers sont perçus comme "supérieurs", peut-être en raison de notre tradition féodale ?

En quelques phrases, nous pouvons passer de Brooklyn Supreme, censé être le plus grand cheval de tous les temps, à Prometea, né le 28 mai 2003, le premier cheval cloné et le premier à être né de - et porté par - sa mère clonée, en passant par Darley Arabian, Godolphin Arabian et Byerly Turk, les étalons dont descendent tous les pur-sang.

La peinture de l'étalon arabe Darley par John Wootton.

Dans l'histoire culturelle, une mention spéciale doit également être accordée à Mister Ed (joué par Bamboo Harvester), vous croirez qu'un cheval peut parler. Étrangement, le monde des dessins animés a présenté peu de chevaux : Horace Horsecollar (Disney, 1929) et Quick Draw McGraw (Hanna-Barbera, 1959).

Ils n'ont pas l'étoffe d'un joueur de Premiership. La raison en est peut-être que les artistes, de Michel-Ange à Picasso, se sont tous rendu compte de la difficulté de dessiner un cheval et l'ont utilisé comme symbole de leurs compétences (c'est apparemment en voyant le dessin d'un cheval de son fils Pablo, âgé de 12 ans, que Picasso senior a abandonné sa propre carrière artistique).

Il existe également des chevaux doués, tels que Clever Hans et Muhamed, qui sont censés pouvoir résoudre des racines cubiques. Comme les compétences de ces chevaux sont presque toujours d'ordre mathématique, il est sage d'aborder les comptes avec un certain cynisme - il s'agit généralement d'une ruse, avec la complicité d'un humain.

Déclin

Une bonne illustration d'un canon de campagne britannique QF de 13 livres de la Royal Horse Artillery, tracté par 6 chevaux. Légende du New York Tribune : "Se lançant dans l'action et ne frappant que les points les plus élevés, l'artillerie britannique poursuit à toute vitesse l'ennemi en fuite sur le front occidental" Crédit : New York Tribune / Commons.

Alors que, pendant des siècles, les chevaux ont été les êtres les plus rapides sur terre - dont les compétences et les forces pouvaient être mises à profit par l'homme - le développement de l'artillerie et des bombes dans les guerres a eu pour conséquence que les chevaux n'étaient plus là que pour l'abattage.

De Bucéphale à la charge de la Brigade légère, en passant par les quelque huit millions de chevaux morts pendant la Première Guerre mondiale, l'ère de la supériorité militaire des chevaux s'est vite éteinte (dans l'histoire récente, vous pourriez consulter les illustres carrières de Reckless, Warrior et d'autres récipiendaires de l'illustre médaille Dickin pour la bravoure).

Mais comme il s'agit du plus grand des animaux domestiqués en Occident, il semble peu probable que le cheval soit bientôt remplacé dans nos rêves et nos cauchemars.