En hest! En hest! Mit kongerige for en hest!

Shakespeare, Richard III , Akt 5, scene 4

Heldigvis involverer de fleste situationer ikke, at man skal bytte sit kongerige for en hest. Men Richard III's ynkelige råb - der blev sagt to gange for at give ekstra dramatisk tyngde og resonans - viser et ofte overset aspekt af hestens værdi og giver en stærk indikation af, hvordan de så ofte har været den afgørende faktor mellem liv og død, sejr og nederlag.

Lige fra Tutankhamon, der red på sin stridsvogn i kamp, til mongolerne, der skabte det største landimperium, verden nogensinde har kendt, viser historien os, at den beridne soldat får stor ære og store belønninger.

Illustration fra det 14. århundrede af mongolske krigere, der forfølger fjender (Kilde: Staatsbibliothek Berlin/Schacht).

Bucephalus til Black Bess

Den mest berømte krigshest i antikken må være Alexander den Stores yndlingshest Bucephalus, som fik den sjældne ære at få en by, Bucephala, grundlagt til ære for ham efter sin død i 326 f.Kr. efter slaget ved Hydaspes-floden.

Et nik - og et blink? - må også gå til Incitatus, kejser Caligulas favorit, som måske eller måske ikke er blevet senator (eller noget andet!)

Heste er så vigtige, at vi ved, at Wellington red på Copenhagen ved Waterloo, mens Napoleon var meget opmærksom på Marengo, som overlevede "Old Boney" med otte år. Comanche, den eneste dokumenterede overlevende fra Custers 7. kavaleriafdeling i slaget ved Little Big Horn, bør også nævnes.

Den legendariske landevejsrøver Dick Turpin havde en lige så berømt hest, Black Bess, som red non-stop natten over de 200 miles fra London til York. Belønningen kom i form af et dødeligt hjerteanfald, da dagen nærmede sig.

Denne historie indgår også i legenden om "Swift Nick" og optræder første gang i en pamflet, der blev solgt på dagen for Turpins henrettelse, hvilket illustrerer dens upålidelighed og det faktum, at mytologiseringsprocessen ofte begynder allerede før en berygtet helts død.

Wellington på København, malet af Thomas Lawrence.

Heste i hele verden

I den katolske kirkes store panteon af helgener er det ikke overraskende, at hesten er forbundet med mere end én figur. I den fransktalende verden er der den hellige Eligius (slutningen af det 6. århundrede, Frankrig/Belgien).

Da Eligius stødte på en alarmeret hest, der var ved at blive skoet, var han i stand til at fjerne benet, sko foden og returnere den til det førnævnte dyr, som nu var fredet (eller mere sandsynligt, skræmt).

Denne ret fantasifulde begivenhed er angiveligt oprindelsen til "den heldige hestesko". I den spansktalende verden er der Sankt Martin af Tours (død 397) - en helt bestemt lillebitte mand, hvis eneste mirakel var at genoprette nogle lejede klæder - som oftest afbildes på hesteryg.

I amerikansk historie og mytologi og i mange andre kulturer gennem tusinder af år har hesten været rygraden. Cowboyen, den ultimative enspænder og symbolet på den barske individualisme, er ingen uden sin hest, som ofte er hans eneste følgesvend. Tænk på Trigger, Silver, Champion og Buttermilk. - navne, der har været grundlaget for tusindvis af film og tv-serier.

I Storbritannien, hvor der ikke er nogen cowboytradition, findes heste hovedsageligt på gårde eller er til væddeløb, hvilket er en af de vigtigste troper i Peaky Blinders , BBC's succes om den kriminelle Shelby-familie.

Fra bookmakere på gaden, over fixing af løb til stolte ejere på Ascot er hesten selve kernen i Shelbys imperium. Vi lærer, at det eneste, der adskiller disse niveauer af "kongernes sport", er penge og ikke nogle forældede forestillinger om klasse.

Et prestigefyldt symbol?

Mens en hundelufters beskidte dyr med rette bliver skældt ud, kan hesten frit skide hvor som helst, og bønderne tager hatten af og samler op efter dem. I mellemtiden kan en hel generation af piger (og drenge) i den midaldrende alder sikkert stadig synge "White Horses" og nynne temaerne til Sort skønhed og Follyfoot .

På landet hersker hesten ganske enkelt stadig, og rytterne opfattes som "overlegne", måske på grund af vores feudale tradition?

I løbet af få sætninger kan vi gå fra Brooklyn Supreme, den angiveligt største hest nogensinde, over Darley Arabian, Godolphin Arabian og Byerly Turk, hingste, som alle fuldblodsheste stammer fra, til Prometea, født den 28. maj 2003, den første klonede hest og den første, der blev født af - og båret af - sin klonede mor.

Darley Araberhingsten malet af John Wootton.

I kulturhistorien bør Mister Ed (spillet af Bamboo Harvester) også nævnes, man vil tro, at en hest kan tale. Mærkeligt nok var der kun få heste i tegnefilmsverdenen: Horace Horsecollar (Disney, 1929) og Quick Draw McGraw (Hanna-Barbera, 1959).

Måske skyldes det, at kunstnere fra Michelangelo til Picasso alle har indset, hvor svært det er at tegne en hest, og har brugt den som et symbol på deres evner (det var angiveligt efter at have set sin 12-årige søn Pablos tegning af en hest, at Picasso senior stoppede sin egen kunstneriske karriere).

Der findes også begavede heste som Clever Hans og Muhamed, der angiveligt kan løse terningehjerner. Da disse hestes færdigheder næsten altid er matematiske, er det klogt at nærme sig regnskaberne med en vis grad af kynisme - som regel er det et trick med menneskelig medvirken.

Nedgang

En god illustration af en britisk QF 13-punds feltkanon fra Royal Horse Artillery, trukket af 6 heste. New York Tribune-tekst: "Det britiske artilleri, der går i aktion og kun rammer de højeste punkter, kører i høj fart i jagten på den flygtende fjende på vestfronten." Credit: New York Tribune / Commons.

Mens heste i århundreder var de hurtigste ting på jorden - hvis færdigheder og styrker kunne bruges af mennesket - betød udviklingen af artilleri og bomber i krigsførelsen, at hestene kun var til slagtning.

Fra Bucephalus, over den lette brigades angreb til de anslået otte millioner heste, der døde under Første Verdenskrig, forsvandt hestenes militære overlegenhed hurtigt (i nyere tid kan du måske se på Reckless, Warrior og andre modtagere af den berømte Dickin-medalje for tapperhed).

Men da hesten er det største husdyr i Vesten, er det usandsynligt, at den snart vil blive erstattet i vores drømme og mareridt.