John of Gaunt, en kraftfull Plantagenet, var den fjärde sonen till kung Edvard III, men skulle bli den mest mäktiga och framgångsrika av sina bröder. Han gifte sig med hertigdömet Lancaster, samlade en förmögenhet, gjorde anspråk på Kastiliens krona och var en mycket inflytelserik politisk person under den här tiden.

Hans arv skulle fortsätta att forma en epok, med hans ättlingar som utkämpade Rosornas krig och slutligen blev Englands kungar. Här är 10 fakta om kunglig förfader, John of Gaunt.

1. Gaunt är en anglisering av Gent.

John of Gaunt föddes i klostret Saint Bavo i Gent, i dagens Belgien, den 6 mars 1340, medan hans far, som hade gjort anspråk på Frankrikes tron 1337, sökte allierade mot fransmännen bland hertigarna och grevarna i de låga länderna.

Han borde egentligen heta John of Ghent, men staden Gent kallades Gaunt under hans egen livstid och, vilket är anmärkningsvärt, över 200 år senare även under Shakespeares livstid. John är mycket välkänd som John of Gaunt tack vare sitt framträdande i Shakespeares pjäs om hans brorson, Richard II .

2. Han var den fjärde sonen, så det var osannolikt att han skulle ärva tronen.

Han var det sjätte barnet och den fjärde sonen till kung Edvard III och hans drottning Philippa av Hainault och hade sex yngre syskon, tre bröder och tre systrar. En av hans tre äldre bröder, William of Hatfield, dog vid några veckors ålder 1337 och en av hans yngre bröder, William of Windsor, 1348.

Fyra av Johns fem systrar dog innan de blev vuxna, och deras far överlevde endast fyra av hans och drottningens tolv barn: John, hans äldre syster Isabella och hans yngre bröder Edmund och Thomas.

3. Han hade en berömd kunglig härstamning.

Johns far Edvard III hade varit kung av England i 13 år när John föddes, och han regerade i ett halvt sekel, den femte längsta regeringstiden i engelsk historia efter Elizabeth II, Victoria, George III och Henry III.

Förutom sitt kungliga engelska ursprung härstammade John från det franska kungahuset via båda föräldrarna: hans farfars mormor Isabella, hustru till kung Edvard II, var dotter till Filip IV av Frankrike, och hans mors mormor Jeanne de Valois, grevinna av Hainault, var Filip IV:s brorsdotter.

4. Han levde i ett mångkulturellt hushåll

I början av 1350-talet bodde John i hushållet hos sin äldsta bror, Edward of Woodstock, som fick smeknamnet den svarta prinsen. De kungliga bröderna tillbringade mycket tid på den kungliga herrgården Byfleet i Surrey. I prinsens räkenskaper står det att John hade två saraceniska, dvs. muslimska eller nordafrikanska, följeslagare; pojkarna hette Sigo och Nakok.

Helsidig miniatyr av Edward av Woodstock, den svarta prinsen, av Strumpebandsorden, ca 1440-50.

Bild: British Library / Public Domain

5. Han fick sin första örlogstitel när han bara var två år gammal.

Johns far gav honom grevskapet Richmond 1342 när han bara var två år gammal. Genom sitt första äktenskap blev John också hertig av Lancaster och greve av Lincoln, Leicester och Derby.

6. Han var bara 10 år när han såg sin första militära insats.

John deltog för första gången i militära insatser i augusti 1350 vid 10 års ålder, när han och hans bror, prinsen av Wales, deltog i sjöslaget vid Winchelsea, även känt som slaget vid Les Espagnols sur Mer, "spanjorerna på havet". Den engelska segern resulterade i att den fransk-kastilianske befälhavaren Charles de La Cerda besegrades.

År 1367 kämpade bröderna återigen sida vid sida i slaget vid Nájera i Spanien. Detta var en seger för Pedro, kung av Kastilien och Leon, mot hans oäkta halvbror Enrique av Trastámara. Johannes gifte sig med Pedros dotter och arvtagare Costanza som sin andra hustru 1371 och blev titulärkung av Kastilien och Leon, två av de fyra kungadömena i det medeltida Spanien.

7. Han gifte sig med en arvinge från Lancastria.

I maj 1359 i Reading Abbey gifte sig den 19-årige John med sin första hustru, Blanche of Lancaster. Hon var halvkunglig dotter till Henry of Grosmont, den förste hertigen av Lancaster. Hertig Henry dog 1361 och Blanches äldre syster Maud dog barnlös 1362. Som en följd av detta övergick hela det Lancastriska arvet, med landområden över hela Wales och i 34 engelska grevskap, till Blanche och John.

En målning från 1900-talet av John of Gaunts äktenskap med Blanche av Lancaster.

När Blanche dog vid 26 års ålder lämnade hon tre barn efter sig. Tack vare en sedvänja som kallades "courtesy of England", som gjorde det möjligt för en man som gifte sig med en arvtagerska att behålla hela hennes arv i sina egna händer om de fick ett barn, hade John of Gaunt rätt att behålla alla Blanches ägor under de återstående 30 åren av sitt liv. Därefter gick de över till den enda överlevande sonen.Henry.

8. Han gifte sig så småningom med sin älskarinna, Katherine Swynford.

Under sitt andra äktenskap med Costanza av Kastilien hade John ett långt, intensivt och intimt förhållande med Katherine Swynford, född Roet, änka till Sir Hugh Swynford av Lincolnshire.

De fick fyra barn tillsammans, Beauforts, på 1370-talet. De legitimerades efter att John gifte sig med Katherine som sin tredje hustru 1396.

9. Han skrev ett mycket speciellt, specifikt testamente.

John gjorde ett mycket långt testamente samma dag som han dog, den 3 februari 1399. Det innehåller några fascinerande testamenten. Bland annat lämnade han sin "bästa hermelinkudde" till sin brorson Richard II och den näst bästa till sin hustru Katherine.

Han testamenterade också sina två bästa broscher och alla sina guldbägare till Katarina och gav sin son, den blivande Henrik IV, en "stor säng av guldkläder, fältet delvis bearbetat med guldträd och bredvid varje träd en svart alaunt [en jakthundras] som var bunden till samma träd".

En krönikör som skrev 50 år senare hävdade att John dog av en könssjukdom. I en motbjudande vändning visade han tydligen till och med sin brorson Richard II det ruttnande köttet runt hans könsorgan som en varning mot otukt. Detta är dock ytterst osannolikt. Vi känner inte till den verkliga orsaken till Johns död. En annan krönikör skrev, kortfattat och föga hjälpsamt: "På denna dag dog hertig John av Lancaster".

Han begravdes i Old St Paul's Cathedral i London bredvid Blanche of Lancaster, men tyvärr gick deras gravar förlorade i den stora branden. Hans tredje hustru Katherine Swynford överlevde honom med fyra år och begravdes i Lincoln Cathedral.

10. Den brittiska kungafamiljen härstammar från John of Gaunt.

Förutom att vara son, farbror och far till engelska kungar (Edvard III, Richard II och Henrik IV) var John of Gaunt farfar till tre kungar: Henrik V av England (regerade 1413-22), genom sin egen son Henrik IV, Duarte I av Portugal (regerade 1433-38), genom sin dotter Philippa, och Juan II av Kastilien och Leon (regerade 1406-54), genom sin dotter Katherine.

John och hans tredje hustru Katherine var också farföräldrar till Edvard IV och Richard III, tack vare deras dotter Joan Beaufort, grevinna av Westmorland.

Kathryn Warner har två examina i medeltidshistoria från University of Manchester. Hon anses vara en av de främsta experterna på Edvard II och en artikel av henne i ämnet har publicerats i English Historical Review. Hennes bok, John of Gaunt, kommer att publiceras av Amberley i januari 2022.