John of Gaunt was de vierde zoon van koning Edward III, maar zou de machtigste en succesvolste van zijn broers worden. Hij trouwde in het hertogdom Lancaster, vergaarde een fortuin, eiste de kroon van Castilië op en was een zeer invloedrijk politiek figuur uit die tijd.

Zijn nalatenschap, die tijdens zijn leven voor verdeeldheid zorgde, zou een tijdperk vormgeven: zijn nakomelingen vochten de Wars of the Roses uit en werden uiteindelijk koningen van Engeland. Hier zijn 10 feiten over de koninklijke voorvader, John of Gaunt.

1. Gaunt is een verengelsing van Gent.

Johannes van Gaunt werd geboren in de Sint-Baafsabdij in Gent, het huidige België, op 6 maart 1340, terwijl zijn vader, die in 1337 de troon van Frankrijk had opgeëist, onder de hertogen en graven van de Lage Landen bondgenoten zocht tegen de Fransen.

Correct zou hij bekend moeten staan als 'John of Ghent', maar de stad Gent heette tijdens zijn leven Gaunt, en, veelzeggend, meer dan 200 jaar later ook tijdens Shakespeare's leven. John is zeer bekend als 'John of Gaunt' dankzij zijn optreden in Shakespeare's toneelstuk over zijn neef, Richard II .

2. Hij was de 4e zoon, dus onwaarschijnlijk dat hij de troon zou erven.

Hij was het 6e kind en 4e zoon van koning Edward III en zijn koningin, Philippa van Henegouwen, en had 6 jongere broers en zussen, drie broers en drie zussen. Een van zijn drie oudere broers, William of Hatfield, stierf in 1337 toen hij enkele weken oud was, en een van zijn jongere broers, William of Windsor, in 1348.

Vier van de vijf zussen van John stierven voordat ze volwassen waren, en hun vader overleefde slechts vier van de twaalf kinderen van hem en de koningin: John, zijn oudere zus Isabella en zijn jongere broers Edmund en Thomas.

3. Hij had een illustere koninklijke afstamming

Johns vader Edward III was al 13 jaar koning van Engeland toen John werd geboren, en regeerde een halve eeuw, de vijfde langste regeerperiode in de Engelse geschiedenis na Elizabeth II, Victoria, George III en Henry III.

Naast zijn koninklijke Engelse afkomst stamde John via beide ouders af van het koningshuis van Frankrijk: zijn grootmoeder van vaderskant Isabella, echtgenote van koning Edward II, was de dochter van Filips IV van Frankrijk, en zijn grootmoeder van moederskant Jeanne de Valois, gravin van Henegouwen, was de nicht van Filips IV.

4. Hij leefde in een multicultureel huishouden

In de vroege jaren 1350 woonde John in het huishouden van zijn oudste broer, Edward van Woodstock, bijgenaamd de Zwarte Prins. De koninklijke broers brachten veel tijd door op het koninklijke landgoed Byfleet in Surrey. De rekeningen van de prins vermelden dat John twee "Saraceense", d.w.z. islamitische of Noord-Afrikaanse, metgezellen had; de jongens heetten Sigo en Nakok.

Bladgrote miniatuur van Edward van Woodstock, de Zwarte Prins, van de Orde van de Kousenband, ca. 1440-50.

Image Credit: British Library / Public Domain

5. Hij kreeg zijn eerste graafschap toen hij nog maar 2 jaar oud was.

John's vader schonk hem het graafschap Richmond in 1342 toen hij nog maar 2 jaar oud was. Door zijn eerste huwelijk werd John ook hertog van Lancaster en graaf van Lincoln, Leicester en Derby.

6. Hij was net 10 toen hij zijn eerste militaire actie zag...

John zag voor het eerst militaire actie in augustus 1350 toen hij 10 jaar oud was, toen hij en zijn broer, de Prins van Wales, deelnamen aan de zeeslag bij Winchelsea. Deze staat ook bekend als de Slag bij Les Espagnols sur Mer, "de Spanjaarden op zee". De Engelse overwinning resulteerde in de nederlaag van de Frans-Castiliaanse bevelhebber Charles de La Cerda.

In 1367 vochten de broers opnieuw zij aan zij in de Slag bij Nájera in Spanje. Dit was een overwinning voor Pedro, koning van Castilië en Leon, op zijn onwettige halfbroer Enrique van Trastámara. Johannes trouwde in 1371 met Pedro's dochter en erfgename Costanza als zijn tweede vrouw, en werd titulair koning van Castilië en Leon, twee van de vier koninkrijken van het middeleeuwse Spanje.

7. Hij trouwde met een Lancastrian erfgename

In mei 1359 trouwde de 19-jarige John in Reading Abbey met zijn eerste vrouw, Blanche of Lancaster. Zij was de semi-royale dochter van Henry van Grosmont, de eerste hertog van Lancaster. Hertog Henry stierf in 1361 en Blanche's oudere zuster Maud stierf kinderloos in 1362. Als gevolg daarvan ging de gehele Lancastrische erfenis, met landerijen in heel Wales en in 34 Engelse graafschappen, over op Blanche en John.

Een 20e eeuws schilderij van John of Gaunt's huwelijk met Blanche van Lancaster.

Toen Blanche op 26-jarige leeftijd overleed, liet zij drie kinderen na. Dankzij een gebruik dat de "hoffelijkheid van Engeland" werd genoemd, waardoor een man die met een erfgename trouwde haar hele erfenis in eigen handen kon houden op voorwaarde dat zij een kind kregen, had John of Gaunt het recht om alle landerijen van Blanche te behouden voor de resterende 30 jaar van zijn leven. Op dat moment gingen ze van rechtswege over op hun enige overlevende zoonHenry.

8. Hij trouwde uiteindelijk met zijn minnares, Katherine Swynford

Tijdens zijn tweede huwelijk met Costanza van Castilië had John een lange, intense en intieme relatie met Katherine Swynford née Roet, weduwe van Sir Hugh Swynford van Lincolnshire.

Zij kregen samen vier kinderen, de Beauforts, in de jaren 1370. Zij werden gewettigd nadat John in 1396 Katherine als zijn derde vrouw huwde.

9. Hij schreef een heel bijzonder, specifiek testament...

John maakte een zeer lang testament op de dag dat hij stierf, 3 februari 1399. Het bevat enkele fascinerende legaten. Hij liet onder andere zijn "beste hermelijnen deken" na aan zijn neef Richard II en de op één na beste aan zijn vrouw Katherine.

Hij liet ook zijn twee beste broches en al zijn gouden bekers na aan Katherine, en schonk aan zijn zoon, de toekomstige Hendrik IV, een "groot bed van gouddoeken, het veld deels bewerkt met goudbomen, en naast elke boom een zwarte alaunt [een jachthondras] die aan dezelfde boom was vastgebonden".

Een kroniekschrijver die 50 jaar later schreef, beweerde dat John stierf aan een geslachtsziekte. In een weerzinwekkende draai zou hij zelfs zijn neef Richard II het rottende vlees rond zijn geslachtsdelen hebben laten zien als waarschuwing tegen ontucht. Dit is echter uiterst onwaarschijnlijk. We kennen de ware doodsoorzaak van John niet. Een andere kroniekschrijver schreef, kort en onduidelijk: "Op deze dag stierf hertog John van Lancaster."

Hij werd begraven in de Old St Paul's Cathedral in Londen naast Blanche of Lancaster, hoewel hun graven helaas verloren gingen bij de grote brand. Zijn derde vrouw Katherine Swynford overleefde hem vier jaar en werd begraven in de kathedraal van Lincoln.

10. De Britse koninklijke familie stamt af van John of Gaunt...

Naast zoon, oom en vader van Engelse koningen (respectievelijk Edward III, Richard II en Henry IV) was John of Gaunt de grootvader van drie koningen: Henry V van Engeland (regeerde 1413-22), door zijn eigen zoon Henry IV; Duarte I van Portugal (r. 1433-38), door zijn dochter Philippa; en Juan II van Castilië en Leon (r. 1406-54), via zijn dochter Katherine.

John en zijn derde vrouw Katherine waren ook de overgrootouders van Edward IV en Richard III, dankzij hun dochter Joan Beaufort, gravin van Westmorland.

Kathryn Warner behaalde twee graden in middeleeuwse geschiedenis aan de Universiteit van Manchester. Zij wordt beschouwd als een vooraanstaand expert op het gebied van Edward II en een artikel van haar over dit onderwerp werd gepubliceerd in de English Historical Review. Haar boek, John of Gaunt, zal worden gepubliceerd door Amberley in januari 2022.