SA var avgörande för nazisternas maktövertagande men spelade en mindre roll under andra världskriget. Brunskjortorna är ökända för sin verksamhet utanför lagen och för sina våldsamma hotelser mot Tysklands vänstermänniskor och judiska befolkning.

Det var dock SA:s våldsamma medborgargarde, dess oberoende från den reguljära armén (vilket ledde till fientlighet mellan de två) och dess ledare Ernst Röhms antikapitalistiska inställning som i slutändan ledde till dess undergång.

Kurt Daluege, Heinrich Himmler och SA-ledaren Ernst Röhm i Berlin

Bild: Tysklands federala arkiv, Bild 102-14886 / CC

Hitler startar SA

Hitler bildade SA i München 1921, och drog till sig medlemmar från våldsamma anti-vänsteristiska och antidemokratiska före detta soldater (inklusive Freikorps) för att ge det unga nazistpartiet muskler och använda dem som en privat armé för att skrämma motståndare. Enligt Nürnbergs militärtribunal var SA "en grupp som till stor del bestod av rövare och översittare".

Många av SA var före detta soldater som var upprörda över hur de hade behandlats efter första världskriget. Tysklands nederlag i kriget hade kommit som en överraskning för det tyska folket, vilket ledde till en teori om att den modiga tyska armén hade blivit "knivhuggen i ryggen" av politikerna.

Många tyskar hatade regeringen för att den undertecknade vapenstilleståndet i november 1918 - och såg regeringen som "novemberförbrytare". Hitler använde dessa termer i många tal för att ytterligare vända folk mot regeringen.

Att tala om politik offentligt var potentiellt farligt på den tiden. SA, som kan kännas igen på sina bruna uniformer som liknade Mussolinis svartskjortor, fungerade som en "säkerhetsstyrka" vid nazistiska sammankomster och möten och använde hot och rent våld för att säkra röster och besegra Hitlers politiska fiender. De marscherade också i nazistiska sammankomster och skrämde politiska motståndare genom attavbryta deras möten.

När strider bröt ut verkade Weimarpolisen maktlös och lag och ordning återställdes oftast av SA. Detta gjorde det möjligt för Hitler att hävda att Weimarregimen saknade ledarskap och makt och att han var den person som kunde återställa lag och ordning i Tyskland.

Beer Hall Putsch

Ernst Röhm blev ledare för SA efter att ha deltagit i ölhallskuppen (även känd som Münchenkuppen) 1923, en misslyckad kupp mot Weimar-regeringen där Hitler ledde 600 brunskjortor till ett möte mellan den bayerska premiärministern och 3 000 affärsmän.

Röhm hade deltagit i första världskriget och nått kaptens grad, och senare anslöt han sig till den bayerska divisionen av Freikorps, en våldsam högernationalistisk grupp som var aktiv under Weimarrepublikens tidiga år.

Freikorpset, som officiellt upphörde 1920, var ansvarigt för mord på framstående vänstermänniskor som Rosa Luxemburg och tidigare medlemmar utgjorde en stor del av SA:s första led.

Brunkröjornas framväxt

Efter Beer Hall Putch omorganiserades SA och deltog i våldsamma sammandrabbningar på gatorna med kommunister och började skrämma väljare att rösta på nazistpartiet. Dess ledarskaror svällde i tusental under 1920-talet och in på 1930-talet.

Även om Röhm lämnade nazistpartiet och Tyskland under senare hälften av 1920-talet återvände han 1931 för att leda brunskjortorna och såg hur antalet medlemmar svällde till 2 miljoner på bara 2 år - tjugo gånger så många som antalet soldater och officerare i den reguljära tyska armén.

Den enorma ökningen av antalet medlemmar underlättades av att arbetslösa män anslöt sig till dem på grund av effekterna av den stora depressionen. Depressionen hade fått amerikanska banker att med mycket kort varsel dra in alla sina utlandslån (som hade hjälpt till att finansiera den tyska industrin), vilket ledde till en betydande ökning av arbetslösheten. Detta uppmuntrade människor att vända sig till extrema politiska partier, som nazisterna, som verkade viljaerbjuda enkla lösningar på deras problem.

Arkitekterna bakom de långa knivarnas natt: Hitler, Göring, Goebbels och Hess

Bildkredit: U.S. National Archives and Records Administration, 196509 / Public Domain

Presidentvalet 1932

President Hindenburg, som var avskräckt av deras rövare, vägrade att låta SA gå ut på gatorna under valet, där han ställde upp mot Hitler. Hitler behövde SA på gatorna för att skapa kaos (som han sedan kunde kontrollera i den tyska allmänhetens ögon), men ville också framställa sig själv som laglydig. Han accepterade därför Hindenburgs krav och höll SA borta från gatorna.gator inför valet.

Trots att Hitler förlorade, lyckades Hindenburgs omval inte hindra nazisterna från att ta makten. Två på varandra följande federala val senare samma år gjorde att nazisterna blev det största partiet i riksdagen och att de anti-republikanska partierna var i majoritet. Hindenburg utnämnde därför Hitler till Tysklands förbundskansler i januari 1933. När Hindenburg avled i augusti 1934 blev Hitler absolutdiktator i Tyskland under titeln Führer.

De långa knivarnas natt

Även om en del av konflikterna mellan SS och SA grundades på rivaliteter mellan ledare, fanns det också viktiga socioekonomiska skillnader mellan medlemmarna, där SS-medlemmarna i allmänhet tillhörde medelklassen, medan SA hade sin bas bland arbetslösa och arbetarklassen.

SA:s våld mot judar och kommunister var ohämmat, men vissa av Ernst Röhms tolkningar av den nazistiska ideologin var bokstavligen socialistiska och i motsats till Hitlers, bland annat genom att stödja strejkande arbetare och angripa strejkbrytare. Röhms ambition var att SA skulle uppnå jämbördighet med armén och nazistpartiet och fungera som ett medel för en nazistisk revolution i stat och samhälle.samhället och genomföra sin socialistiska agenda.

Hitlers främsta tanke var att försäkra sig om det tyska etablissemangets lojalitet mot sin regim. Han hade inte råd att reta upp affärsmännen eller armén, och i sin strävan efter att få ett starkt stöd och komma till makten ställde sig Hitler på storföretagens sida i stället för Röhm och hans arbetarklassvänliga anhängare.

Den 30 juni 1934 utbröt de långa knivarnas natt i en blodig utrensning bland SA:s medlemmar, där Röhm och alla högre brunskjortor som antingen ansågs vara för socialistiska eller inte tillräckligt lojala för det nya nazistpartiet arresterades av SS och slutligen avrättades.

Viktor Lutze, som hade informerat Hitler om Röhms uppviglande verksamhet, fick ledningen för SA och ledde SA fram till sin död 1943.

De långa knivarnas natt undanröjde all opposition mot Hitler inom nazistpartiet och gav makten till SS, vilket avslutade nazismens revolutionära period.

SA:s krympande roll

Efter utrensningen minskade SA både i storlek och betydelse, även om det fortfarande användes för våldsamma aktioner mot judar, särskilt Kristallnatten den 9-10 november 1938. Efter händelserna under Kristallnatten tog SS över brunskjortornas position, som då förpassades till rollen som en träningsskola för den tyska militären.

SS:s misstro mot SA hindrade brunskjortorna från att någonsin återfå en framträdande roll i det nazistiska partiet. Organisationen upplöstes officiellt 1945 när Tyskland föll till de allierade makterna.

Efter andra världskrigets slut förklarade den internationella militärtribunalen i Nürnberg att SA inte hade varit en kriminell organisation och att SA efter de långa knivarnas natt i själva verket hade reducerats till att vara en oviktig nazistisk följeslagare.