De SA was van groot belang bij de opkomst van de nazi's, maar speelde een verminderde rol tijdens de Tweede Wereldoorlog. De Brownshirts zijn berucht vanwege hun operaties buiten de wet om en hun gewelddadige intimidatie van de linkse en Joodse bevolking van Duitsland.

Het was echter het misdadige vigilantisme van de SA, de onafhankelijkheid van het reguliere leger (die vijandigheid tussen beide veroorzaakte) en de antikapitalistische gevoelens van haar leider, Ernst Röhm, die uiteindelijk haar ondergang veroorzaakten.

Kurt Daluege, Heinrich Himmler en SA-leider Ernst Röhm in Berlijn

Image Credit: Duits Federaal Archief, Bild 102-14886 / CC

Hitler lanceert de SA

Hitler richtte in 1921 in München de SA op, met als leden gewelddadige antilinkse en antidemocratische ex-soldaten (waaronder het Freikorps), om de jonge nazipartij kracht bij te zetten en hen als een privéleger te gebruiken om tegenstanders te intimideren. Volgens het Militaire Tribunaal van Neurenberg was de SA "een groep die voor een groot deel bestond uit schurken en bullebakken".

Veel van de SA waren voormalige soldaten, boos over de manier waarop ze waren behandeld na de Eerste Wereldoorlog. De nederlaag van Duitsland in de oorlog kwam als een verrassing voor het Duitse volk, wat leidde tot een theorie dat het dappere Duitse leger door de politici in de rug was gestoken.

Veel Duitsers haatten de regering voor het tekenen van de wapenstilstand in november 1918 - en zagen de regering als de "November Criminelen". Hitler gebruikte deze termen in veel toespraken om de mensen nog meer tegen de regering op te zetten.

Politiek bedrijven in het openbaar was in die tijd potentieel een gevaarlijke zaak. De SA, herkenbaar aan hun bruine uniformen, vergelijkbaar met die van Mussolini's Blackshirts, fungeerde als 'veiligheidsmacht' op nazi-bijeenkomsten en vergaderingen, waarbij ze bedreigingen en regelrecht geweld gebruikten om stemmen te winnen en Hitlers politieke vijanden te overwinnen. Ze marcheerden ook mee op nazi-bijeenkomsten en intimideerden politieke tegenstanders doordie hun vergaderingen afbreken.

Als er gevechten uitbraken, bleek de politie van Weimar machteloos, en werd de orde meestal hersteld door de SA. Hierdoor kon Hitler beweren dat het Weimar-regime leiderschap en macht miste, en dat hij degene was die Duitsland weer tot orde kon brengen.

The Beer Hall Putsch

Ernst Röhm werd de leider van de SA na zijn deelname aan de Beer Hall Putsch (ook bekend als de Putsch van München) in 1923, een mislukte staatsgreep tegen de Weimar-regering waarbij Hitler 600 Brownshirts leidde naar een ontmoeting tussen de Beierse premier en 3000 zakenlieden.

Röhm had gevochten in de Eerste Wereldoorlog, waar hij de rang van kapitein bereikte, en sloot zich later aan bij de Beierse divisie van het Freikorps, een virulente rechts-nationalistische groepering die actief was tijdens de eerste jaren van de Weimarrepubliek.

Het Freikorps, dat officieel eindigde in 1920, was verantwoordelijk voor de moord op prominente linkse figuren als Rosa Luxemburg. Voormalige leden vormden een groot deel van de eerste gelederen van de SA.

De groei van de Brownshirts

Na de Beer Hall Putch werd de SA gereorganiseerd en nam deel aan gewelddadige straatgevechten met communisten, en begon kiezers te intimideren om ze op de nazipartij te laten stemmen. De gelederen van de SA groeiden in de jaren twintig en dertig tot duizenden.

Hoewel Röhm in de latere helft van de jaren twintig de nazipartij en Duitsland verliet, keerde hij terug om in 1931 de Brownshirts te leiden en zag hij de groep binnen twee jaar opzwellen tot 2 miljoen - twintig keer zoveel als het aantal troepen en officieren in het reguliere Duitse leger.

De enorme toename van het aantal leden werd geholpen door werkloze mannen die zich aansloten als gevolg van de Grote Depressie. Door de Depressie hadden Amerikaanse banken al hun buitenlandse leningen (die de Duitse industrie hadden helpen financieren) op zeer korte termijn opgevraagd, wat leidde tot een aanzienlijke stijging van de werkloosheid. Dit moedigde mensen aan zich te wenden tot extreme politieke partijen zoals de nazi's, die leken teeenvoudige oplossingen bieden voor hun problemen.

De architecten van de Nacht van de Lange Messen: Hitler, Göring, Goebbels en Hess

Image Credit: U.S. National Archives and Records Administration, 196509 / Public Domain

De presidentsverkiezingen van 1932

Geïntimideerd door hun misdadig gedrag, weigerde president Hindenburg de SA op straat toe te laten tijdens de verkiezingen, waar hij het opnam tegen Hitler. Hitler had de SA op straat nodig om chaos te creëren (die hij dan kon controleren, in de ogen van het Duitse publiek), maar hij wilde ook de indruk wekken dat hij zich aan de wet hield. Daarom accepteerde hij Hindenburgs eisen en hield de SA van de straat.straten voor de verkiezingen.

Hoewel Hitler verloor, kon Hindenburgs herverkiezing uiteindelijk niet voorkomen dat de nazi's de macht overnamen. Bij twee opeenvolgende federale verkiezingen later dat jaar werden de nazi's de grootste partij in de Rijksdag en de antiregeringspartijen de meerderheid. Hindenburg benoemde Hitler daarom in januari 1933 tot bondskanselier van Duitsland. Toen Hindenburg in augustus 1934 overleed, werd Hitler de absolute...dictator van Duitsland onder de titel Führer.

De nacht van de lange messen

Hoewel sommige van de conflicten tussen de SS en de SA gebaseerd waren op rivaliteit tussen leiders, waren er ook belangrijke sociaal-economische verschillen tussen de leden, waarbij de SS-leden over het algemeen tot de middenklasse behoorden, terwijl de SA zijn basis had onder de werklozen en de arbeidersklasse.

Het geweld van de SA tegen Joden en communisten was ongebreideld, maar sommige van Ernst Röhm's interpretaties van de nazi-ideologie waren letterlijk socialistisch en in tegenstelling tot die van Hitler, inclusief het steunen van stakende arbeiders en het aanvallen van stakingsbrekers. Röhm's ambitie was dat de SA gelijkwaardigheid zou bereiken met het leger en de nazi-partij, en zou dienen als het voertuig voor een nazi-revolutie in staat enen haar socialistische agenda uit te voeren.

Hitlers belangrijkste overweging was om de loyaliteit van het Duitse establishment aan zijn regime te verzekeren. Hij kon het zich niet veroorloven om zakenlieden of het leger te ergeren, en in zijn poging om zich te verzekeren van krachtige steun en aan de macht te komen, koos Hitler de kant van het grootkapitaal in plaats van Röhm en zijn pro-arbeidersklasse aanhangers.

Op 30 juni 1934 brak de Nacht van de Lange Messen uit in een bloedige zuivering onder de SA-gelederen, waarbij Röhm en alle hoge Brownshirts, die ofwel te socialistisch ofwel niet loyaal genoeg werden geacht voor de nieuwe nazi-partij, door de SS werden gearresteerd en uiteindelijk geëxecuteerd.

Het leiderschap van de SA werd toegekend aan Viktor Lutze, die Hitler op de hoogte had gesteld van Röhms opruiende activiteiten. Lutze leidde de SA tot zijn dood in 1943.

De Nacht van de Lange Messen maakte een einde aan alle oppositie tegen Hitler binnen de Nazi Partij en gaf de macht aan de SS, waarmee een einde kwam aan de revolutionaire periode van het Nazisme.

De krimpende rol van het WA

Na de zuivering verminderde de SA zowel in omvang als in belang, hoewel ze nog steeds werd gebruikt voor gewelddadige acties tegen Joden, met name de Kristallnacht op 9 en 10 november 1938. Na de gebeurtenissen van de Kristallnacht nam de SS de positie over van de Brownshirts, die toen werden gedegradeerd tot een opleidingsschool voor het Duitse leger.

Het wantrouwen van de SS jegens de SA verhinderde dat de Brownshirts ooit weer een prominente rol in de nazipartij zouden gaan spelen. De organisatie werd officieel ontbonden in 1945, toen Duitsland in handen kwam van de geallieerden.

Na afloop van de Tweede Wereldoorlog verklaarde het Internationale Militaire Tribunaal in Neurenberg dat de SA geen criminele organisatie was geweest en dat de SA na de Nacht van de Lange Messen was gereduceerd tot de status van onbelangrijke nazi-aanhangers.