Frederick Law Olmsted (1822-1903), Amerikaans landschapsarchitect, journalist, maatschappijcriticus en openbaar bestuurder, wordt vaak omschreven als de grondlegger van de Amerikaanse landschapsarchitectuur en is wellicht het meest bekend voor het ontwerp van Central Park in New York en het terrein van het Amerikaanse Capitool.

In de loop van zijn illustere carrière voerden Olmsted en zijn bedrijf ongeveer 500 opdrachten uit, waaronder 100 openbare parken, 200 particuliere landgoederen, 50 woongemeenschappen en 40 academische campusontwerpen. Als gevolg daarvan werd Olmsted tijdens zijn leven vereerd als een baanbrekende vernieuwer van landschapsontwerp.

Naast zijn landschapswerk was Olmsted echter ook betrokken bij minder bekende campagnes, zoals de strijd tegen slavernij en natuurbehoud.

Dus wie was Frederick Law Olmsted?

1. Zijn vader hield van landschappen...

Frederick Law Olmsted werd geboren in Hartford, Connecticut, en maakte deel uit van de achtste generatie van zijn familie die in die stad woonde. Van jongs af aan kreeg hij het grootste deel van zijn onderwijs van predikanten in afgelegen steden. Zijn vader en stiefmoeder waren allebei landschapsliefhebbers, en veel van zijn vakantietijd werd besteed aan familiereizen "op zoek naar het pittoreske".

2. Het was de bedoeling dat hij naar Yale zou gaan...

Toen Olmsted 14 jaar oud was, tastte een sumakvergiftiging zijn gezichtsvermogen ernstig aan en belemmerde zijn plannen om naar Yale te gaan. Desondanks ging hij korte tijd in de leer als topografisch ingenieur, wat hem fundamentele vaardigheden bijbracht die later zijn carrière als landschapsontwerper ten goede kwamen.

Frederick Law Olmsted in 1857

Image Credit: Onbekende auteur, Publiek domein, via Wikimedia Commons

3. Hij werd boer

Nu zijn zicht was verbeterd, volgde Olmsted in 1842 en 1847 colleges in wetenschap en techniek aan Yale, waar hij vooral geïnteresseerd was in wetenschappelijke landbouw. In de 20 jaar daarna studeerde hij vele beroepen, zoals landmeetkunde, techniek en scheikunde, en tussen 1848 en 1855 runde hij zelfs een boerderij op Staten Island. Al deze vaardigheden hielpen hem het beroep van landschapsarchitect te creëren.architectuur.

4. Hij trouwde met de vrouw van zijn overleden broer...

In 1959 trouwde Olmsted met Mary Cleveland (Perkins) Olmsted, de weduwe van zijn overleden broer. Hij adopteerde haar drie kinderen, zijn twee neven en een nicht. Het echtpaar kreeg ook drie kinderen, waarvan er twee de kinderjaren overleefden.

5. Hij werd opzichter van Central Park...

Tussen 1855 en 1857 was Olmsted partner in een uitgeverij en hoofdredacteur van Putnam's Monthly Magazine, een toonaangevend tijdschrift voor literatuur en politiek commentaar. Hij woonde een aanzienlijke tijd in Londen en reisde veel door Europa, waardoor hij veel openbare parken kon bezoeken.

Een visualisatie van Central Park uit het Jaarverslag van de Raad van Commissarissen, circa 1858.

Image Credit: Internet Archive Book Images, Geen beperkingen, via Wikimedia Commons

In 1857 werd Olmsted opzichter van Central Park in New York City, en het jaar daarop wonnen hij en zijn mentor en professionele partner Calvert Vaux de ontwerpwedstrijd voor het park.

6. Hij vernieuwde vele park- en buitenstijlen

In de loop van zijn carrière creëerde Olmsted voorbeelden van vele soorten ontwerpen die het beroep van landschapsarchitectuur, een term die hij en Vaux voor het eerst bedachten, zouden veranderen. Gemotiveerd door het verbeteren van de levenskwaliteit van de mensen in de VS, ontwikkelden hij en Vaux vooruitstrevende ontwerpen voor stadsparken, tuinen voor particuliere woningen, academische campussen en overheidsgebouwen.

7. Hij was een anti-slavernij campagnevoerder

Olmsted was een uitgesproken tegenstander van de slavernij en werd daarom door de New York Times van 1852 tot 1855 naar het Amerikaanse zuiden gestuurd om wekelijks verslag uit te brengen over de invloed van de slavernij op de economie van de regio. Zijn verslag, getiteld Het katoenrijk (1861) is een betrouwbaar verslag van het antebellum zuiden. Zijn geschriften verzetten zich tegen de westwaartse uitbreiding van de slavernij en riepen op tot totale afschaffing.

8. Hij was een natuurbeschermer

Van 1864 tot 1890 was Olmsted voorzitter van de eerste Yosemite commissie. Hij nam de leiding over het landgoed voor Californië en slaagde erin het gebied te behouden als permanent openbaar park, wat er allemaal toe bijdroeg dat de staat New York het Niagara reservaat behield. Samen met ander natuurbeschermingswerk wordt hij erkend als een vroege en belangrijke activist in de natuurbeschermingsbeweging.

"Frederick Law Olmsted", olieverfschilderij van John Singer Sargent, 1895

Image Credit: John Singer Sargent, Publiek domein, via Wikimedia Commons

9. Hij hielp medische diensten te organiseren voor het leger van de Unie...

Tussen 1861 en 1863 werkte hij als directeur van de US Sanitary Commission, belast met het toezicht op de gezondheid en de kampen van de vrijwillige soldaten van het leger van de Unie. Zijn inspanningen droegen bij tot de oprichting van een nationaal systeem van medische voorzieningen.

10. Hij schreef uitgebreid

Ondanks de moeite die Olmsted had om zijn ideeën schriftelijk uit te drukken, schreef hij overvloedig. 6.000 brieven en rapporten die hij tijdens zijn carrière als landschapsarchitect schreef, hebben hem overleefd en hebben allemaal betrekking op zijn 300 ontwerpopdrachten. Bovendien betaalde hij meerdere malen voor de publicatie en publieke verspreiding van belangrijke rapporten als een manier om informatie over zijnberoep voor het nageslacht.