Souvent décrit comme le fondateur de l'architecture paysagère américaine, l'architecte paysagiste, journaliste, critique social et administrateur public américain Frederick Law Olmsted (1822-1903) est peut-être plus connu pour avoir conçu le Central Park de New York et les terrains du Capitole américain.

Au cours de son illustre carrière, Olmsted et son entreprise ont réalisé quelque 500 commandes, dont 100 parcs publics, 200 domaines privés, 50 communautés résidentielles et 40 campus universitaires. En conséquence, Olmsted a été vénéré de son vivant comme un pionnier de l'aménagement paysager.

Toutefois, outre ses exploits en matière d'aménagement paysager, Olmsted a participé à des campagnes moins connues, comme la défense de la cause antiesclavagiste et les efforts de conservation.

Alors, qui était Frederick Law Olmsted ?

1. son père aimait les décors et les paysages

Frederick Law Olmsted est né à Hartford, dans le Connecticut, faisant partie de la huitième génération de sa famille à vivre dans cette ville. Dès son plus jeune âge, il a reçu la majeure partie de son éducation de la part de pasteurs dans les villes périphériques. Son père et sa belle-mère étaient tous deux des amoureux du paysage, et il passait une grande partie de ses vacances à faire des excursions en famille "à la recherche du pittoresque".

2. Il devait aller à Yale.

À l'âge de 14 ans, Olmsted est victime d'un empoisonnement au sumac qui affecte gravement sa vue et entrave ses projets d'études à Yale. Malgré cela, il fait un court apprentissage en tant qu'ingénieur topographe, ce qui lui permet d'acquérir des compétences fondamentales qui l'aideront plus tard dans sa carrière de paysagiste.

Frederick Law Olmsted en 1857

Crédit image : Auteur inconnu, Domaine public, via Wikimedia Commons

3. il est devenu agriculteur

Sa vue s'étant améliorée, Olmsted a assisté en 1842 et 1847 à des conférences sur les sciences et l'ingénierie à Yale, où il s'est particulièrement intéressé à l'agriculture scientifique. Au cours des 20 années suivantes, il a étudié de nombreux métiers tels que l'arpentage, l'ingénierie et la chimie, et a même exploité une ferme à Staten Island entre 1848 et 1855. Toutes ces compétences l'ont aidé à créer la profession de paysagiste.l'architecture.

4. il a épousé la femme de son défunt frère.

En 1959, Olmsted épouse Mary Cleveland (Perkins) Olmsted, la veuve de son défunt frère. Il adopte ses trois enfants, ses deux neveux et une nièce. Le couple a également trois enfants, dont deux ont survécu en bas âge.

5. il est devenu le directeur de Central Park.

Entre 1855 et 1857, Olmsted est partenaire d'une maison d'édition et rédacteur en chef du Putnam's Monthly Magazine, une importante revue de littérature et de commentaires politiques. Il passe beaucoup de temps à Londres et voyage beaucoup en Europe, ce qui lui permet de visiter de nombreux parcs publics.

Visualisation de Central Park à partir du rapport annuel du Conseil des commissaires, vers 1858.

Crédit image : Internet Archive Book Images, aucune restriction, via Wikimedia Commons

En 1857, Olmsted devient directeur de Central Park à New York et, l'année suivante, il remporte, avec son mentor et partenaire professionnel Calvert Vaux, le concours de conception du parc.

6. il a innové de nombreux styles de parc et d'extérieur

Au cours de sa carrière, Olmsted a créé des exemples de nombreux types de conception qui ont modifié la profession d'architecte paysagiste, terme qu'il a inventé avec Vaux. Motivés par l'amélioration de la qualité de vie des Américains, Olmsted et Vaux ont conçu des projets avant-gardistes pour des parcs urbains, des jardins de résidences privées, des campus universitaires et des bâtiments gouvernementaux.

7. il était un militant anti-esclavagiste.

Olmsted, qui s'opposait ouvertement à l'esclavage, a été envoyé dans le Sud américain par le New York Times de 1852 à 1855 pour faire un rapport hebdomadaire sur l'impact de l'esclavage sur l'économie de la région. Son rapport, intitulé Le royaume du coton (Ses écrits s'opposent à l'expansion de l'esclavage vers l'ouest et appellent à l'abolition totale.

8. il était un défenseur de l'environnement

De 1864 à 1890, Olmsted a présidé la première commission du Yosemite. Il a pris en charge la propriété pour la Californie et a réussi à préserver la zone en tant que parc public permanent, ce qui a contribué à ce que l'État de New York préserve la réserve du Niagara. Parallèlement à d'autres travaux de conservation, il est reconnu comme un militant précoce et important du mouvement de conservation.

Frederick Law Olmsted", peinture à l'huile de John Singer Sargent, 1895.

Crédit image : John Singer Sargent, Public domain, via Wikimedia Commons

9. il a aidé à organiser des services médicaux pour l'armée de l'Union.

Entre 1861 et 1863, il a été directeur de la Commission sanitaire américaine, chargée de superviser la santé et l'hygiène des camps des soldats volontaires de l'armée de l'Union. Ses efforts ont contribué à la création d'un système national d'approvisionnement médical.

10. il a beaucoup écrit

Malgré la difficulté qu'avait Olmsted à exprimer ses idées par écrit, il écrivait abondamment. 6 000 lettres et rapports qu'il a rédigés au cours de sa carrière d'architecte paysagiste lui survivent, tous liés à ses 300 commandes de conception. En outre, il a payé la publication et la diffusion publique de rapports importants à plusieurs reprises, afin de préserver les informations sur son travail.profession pour la postérité.