Rosa Parks et le boycott des bus de Montgomery sont bien connus dans l'histoire des droits civiques, mais l'équivalent britannique, le boycott des bus de Bristol, est beaucoup moins connu mais n'en reste pas moins un moment extrêmement important dans la campagne pour les droits civiques en Grande-Bretagne.

La Grande-Bretagne et la race

L'arrivée de la Empire Windrush Alors que des hommes et des femmes de tout le Commonwealth et de l'Empire se rendent en Grande-Bretagne pour combler les pénuries de main-d'œuvre et créer de nouvelles vies, ils sont victimes de discrimination en raison de la couleur de leur peau dès leur arrivée.

Les propriétaires refusent souvent de louer des propriétés à des familles noires et il peut être difficile pour les immigrants noirs de trouver un emploi ou de faire reconnaître leurs qualifications et leur éducation. Bristol ne fait pas exception : au début des années 1960, environ 3 000 personnes d'origine antillaise s'étaient installées dans la ville, dont beaucoup avaient servi dans l'armée pendant la Seconde Guerre mondiale.

Installée dans l'un des quartiers les plus délabrés de la ville, St Pauls, la communauté a créé ses propres églises, groupes sociaux et organisations, dont la West Indian Association, qui agissait comme une sorte d'organe représentatif de la communauté sur des questions plus larges.

"Si un seul homme noir monte sur le quai en tant que conducteur, toutes les roues s'arrêteront".

Malgré la pénurie d'équipages de bus, tous les employés noirs se sont vus refuser des rôles, et ont été employés à des postes moins rémunérés dans les ateliers ou dans les cantines. À l'origine, les responsables ont nié l'existence d'une interdiction de couleur, mais en 1955, le Transport and General Workers' Union (TGWU) a adopté une résolution selon laquelle les travailleurs de couleur ne devraient pas être employés comme équipages de bus. Ils avaient invoqué des préoccupations concernant leur sécurité en tant queainsi que la crainte que les travailleurs noirs n'entraînent une réduction de leurs propres heures et une diminution de leurs salaires.

Interrogé sur le racisme, le directeur général de l'entreprise a répondu que "l'arrivée d'équipages de couleur entraînerait une diminution progressive du personnel blanc". Il est vrai que les transports londoniens emploient un grand nombre de personnes de couleur. Ils ont même des bureaux de recrutement en Jamaïque et subventionnent les billets pour la Grande-Bretagne de leurs nouveaux employés de couleur. En conséquence, le nombre de travailleurs blancs diminue.Vous n'obtiendrez pas d'un homme blanc de Londres qu'il l'admette, mais lequel d'entre eux s'engagera dans un service où il risque de travailler sous les ordres d'un contremaître de couleur ? ... Je crois savoir qu'à Londres, les hommes de couleur sont devenus arrogants et grossiers, après avoir été employés pendant quelques mois".

Bristol Omnibus 2939 (929 AHY), un Bristol MW construit en 1958.

Crédit image : Geof Sheppard / CC

Le boycott commence

Fâchés par l'absence de progrès dans la lutte contre cette discrimination de toutes parts, quatre Antillais, Roy Hackett, Owen Henry, Audley Evans et Prince Brow, ont formé le West Indian Development Council (WIDC) et ont nommé l'éloquent Paul Stephenson comme porte-parole. Le groupe a rapidement prouvé qu'il y avait un problème en organisant une interview qui a été promptement annulée par la compagnie de bus lorsqueil a été révélé que l'homme en question était antillais.

Inspirée par le boycott des bus de Montgomery, la WIDC a décidé d'agir. Elle a annoncé qu'aucun membre de la communauté antillaise de Bristol n'utiliserait les bus jusqu'à ce que la politique de la compagnie change lors d'une conférence en avril 1963.

De nombreux résidents blancs de la ville leur apportent leur soutien : des étudiants de l'université de Bristol organisent une marche de protestation, des membres du parti travailliste - dont le député Tony Benn et Harold Wilson en tant que chef de l'opposition - prononcent des discours faisant directement référence à l'interdiction de la couleur de la peau et la reliant à l'apartheid,prétendant que le sport et la politique ne faisaient pas bon ménage.

Les journaux ont été remplis d'articles d'opinion et la presse locale et nationale a été attirée par le conflit : il a dominé les premières pages pendant plusieurs mois. Certains pensaient que le groupe était trop militant - y compris l'évêque de Bristol - et ont refusé de le soutenir.

Médiation

Le conflit s'est avéré difficile à arbitrer. Tous les membres des communautés antillaise et asiatique de Bristol n'ont pas voulu s'exprimer sur le sujet, craignant que cela n'ait des répercussions sur eux et leurs familles. Certains ont refusé de négocier avec ceux qui menaient le boycott, arguant que ces hommes n'avaient pas d'autorité et ne représentaient pas la communauté.

Après plusieurs mois de négociations, une réunion de masse de 500 travailleurs des bus accepte de mettre fin à la barrière de couleur, et le 28 août 1963, il est annoncé qu'il n'y aura plus de discrimination raciale dans l'emploi des équipages de bus. Moins d'un mois plus tard, Raghbir Singh, un Sikh, devient le premier conducteur de bus non blanc à Bristol, suivi peu après par deux Jamaïcains et deux Pakistanais.

Des effets plus larges

Le boycott des bus de Bristol a eu des répercussions bien plus larges que la simple fin de la discrimination dans une entreprise de Bristol (bien qu'il semble qu'il y ait encore un quota pour les travailleurs de "couleur" dans l'entreprise et que beaucoup aient continué à penser que le boycott avait exacerbé les tensions raciales au lieu de les apaiser).

On pense que le boycott a contribué à influencer l'adoption des lois de 1965 et 1968 sur les relations interraciales au Royaume-Uni, qui stipulent que la discrimination raciale est illégale dans les lieux publics. Bien que cela n'ait en aucun cas mis fin à la discrimination dans les faits, il s'agit d'un moment décisif pour les droits civils au Royaume-Uni, qui a contribué à mettre la discrimination raciale au premier plan dans l'esprit des gens.