Rosa Parks e il Boicottaggio degli autobus di Montgomery sono ben noti nella storia dei diritti civili, ma la controparte britannica, il Boicottaggio degli autobus di Bristol, è molto meno conosciuta ma comunque un momento estremamente importante nella campagna per i diritti civili in Gran Bretagna.

Gran Bretagna e razza

L'arrivo del Impero Windrush nel 1948 ha inaugurato una nuova era di multiculturalismo e immigrazione in Gran Bretagna. Uomini e donne provenienti da tutto il Commonwealth e dall'Impero si sono recati in Gran Bretagna per colmare la carenza di manodopera e crearsi una nuova vita, ma si sono ritrovati discriminati per il colore della pelle quasi subito dopo il loro arrivo.

Bristol non faceva eccezione: all'inizio degli anni Sessanta, circa 3.000 persone di origine indiana occidentale si erano stabilite in città, molte delle quali avevano prestato servizio militare durante la Seconda guerra mondiale.

Finendo in una delle aree più degradate della città, St Pauls, la comunità creò le proprie chiese, gruppi sociali e organizzazioni, tra cui la West Indian Association, che agiva come una sorta di organo di rappresentanza della comunità su questioni più ampie.

"Se un solo uomo di colore sale sulla piattaforma come conduttore, tutte le ruote si fermano".

Nonostante la carenza di personale di autobus, i dipendenti di colore sono stati rifiutati e sono stati impiegati in ruoli meno retribuiti nelle officine o nelle mense. Inizialmente, i funzionari hanno negato l'esistenza di un divieto di colore, ma nel 1955 il Transport and General Workers' Union (TGWU) ha approvato una risoluzione in cui si affermava che i lavoratori "di colore" non dovevano essere impiegati come personale di autobus, citando le preoccupazioni per la loro sicurezza in quantononché il timore che i lavoratori in nero potessero ridurre le proprie ore di lavoro e i salari.

Alla domanda sul razzismo, il direttore generale dell'azienda ha risposto: "L'avvento di equipaggi di colore significherebbe una graduale diminuzione del personale bianco. È vero che i trasporti di Londra impiegano un gran numero di personale di colore. Hanno persino uffici di reclutamento in Giamaica e sovvenzionano le tariffe per la Gran Bretagna dei loro nuovi dipendenti di colore. Di conseguenza, la quantità di manodopera bianca diminuisce".Non si troverà un bianco a Londra che lo ammetta, ma chi di loro si unirà a un servizio in cui potrebbe trovarsi a lavorare sotto un caposquadra di colore? ... Mi risulta che a Londra gli uomini di colore siano diventati arroganti e maleducati, dopo essere stati impiegati per alcuni mesi".

Bristol Omnibus 2939 (929 AHY), un Bristol MW del 1958.

Credito d'immagine: Geof Sheppard / CC

Inizia il boicottaggio

Arrabbiati per la mancanza di progressi nell'affrontare questa discriminazione da tutte le parti, quattro uomini delle Indie Occidentali, Roy Hackett, Owen Henry, Audley Evans e Prince Brow, formarono il Consiglio per lo Sviluppo delle Indie Occidentali (WIDC) e nominarono l'eloquente Paul Stephenson come loro portavoce. Il gruppo dimostrò rapidamente l'esistenza di un problema organizzando un'intervista che venne prontamente cancellata dalla compagnia di autobus quandoè stato rivelato che l'uomo in questione era dell'India occidentale.

Ispirata dal Montgomery Bus Boycott, la WIDC decise di agire e annunciò che nessun membro della comunità indiana occidentale di Bristol avrebbe utilizzato gli autobus fino a quando la politica aziendale non fosse cambiata in una conferenza tenutasi nell'aprile 1963.

Molti residenti bianchi della città li hanno sostenuti: gli studenti dell'Università di Bristol hanno organizzato una marcia di protesta, i membri del Partito Laburista - tra cui il deputato Tony Benn e Harold Wilson, in qualità di leader dell'opposizione - hanno tenuto discorsi che facevano riferimento diretto al divieto di colore e lo collegavano all'apartheid. Con grande disappunto di molti, la squadra di cricket delle Indie Occidentali si è rifiutata di esprimersi pubblicamente a favore del boicottaggio,sostenendo che sport e politica non andavano d'accordo.

I giornali si riempirono di articoli d'opinione e la stampa locale e nazionale fu attratta dalla controversia, che dominò le prime pagine per diversi mesi. Alcuni ritenevano il gruppo troppo militante - tra cui il vescovo di Bristol - e si rifiutarono di sostenerlo.

Mediazione

La controversia si è rivelata difficile da mediare. Non tutti i membri delle comunità indiane occidentali e asiatiche di Bristol hanno voluto esprimersi sulla questione, temendo ulteriori ripercussioni per loro e le loro famiglie. Alcuni si sono rifiutati di negoziare con coloro che guidavano il boicottaggio, sostenendo che gli uomini non avevano autorità e non rappresentavano la comunità.

Dopo diversi mesi di trattative, una riunione di massa di 500 lavoratori degli autobus decise di porre fine alla barra del colore e il 28 agosto 1963 fu annunciato che non ci sarebbero più state discriminazioni razziali nell'impiego del personale degli autobus. Meno di un mese dopo, Raghbir Singh, un sikh, divenne il primo conduttore di autobus non bianco a Bristol, seguito poco dopo da due giamaicani e due pakistani.

Effetti più ampi

Il Bristol Bus Boycott ebbe ripercussioni molto più ampie della semplice fine della discriminazione in un'azienda di Bristol (anche se sembra che ci fosse ancora una quota di lavoratori "di colore" all'interno dell'azienda e molti continuarono a ritenere che il boicottaggio avesse esacerbato le tensioni razziali piuttosto che placarle).

Si pensa che il boicottaggio abbia contribuito a influenzare l'approvazione delle leggi sulle relazioni razziali del 1965 e del 1968 nel Regno Unito, che hanno sancito l'illegalità della discriminazione razziale nei luoghi pubblici. Anche se questo non ha affatto posto fine alla discriminazione in termini reali, è stato un momento fondamentale per i diritti civili nel Regno Unito e ha contribuito a portare la discriminazione razziale in primo piano nella mente delle persone.