Il periodo anglosassone fu caratterizzato da turbolenze, spargimenti di sangue e innovazioni. I 13 re anglosassoni d'Inghilterra videro consolidarsi il nuovo regno unificato d'Inghilterra, combatterono le invasioni, strinsero (e ruppero) alleanze e gettarono le basi per alcune delle leggi, delle pratiche religiose e delle cerimonie di regalità che riconosciamo ancora oggi.

Ma chi erano esattamente questi uomini e cosa è successo durante i loro regni?

Æthelstan (927-39)

Æthelstan regnò dapprima come re degli anglosassoni, prima di diventare il primo re d'Inghilterra dopo aver conquistato York e quindi unificato il regno per la prima volta. Durante il suo regno, Æthelstan centralizzò maggiormente il governo e costruì relazioni di lavoro con i sovrani del Galles e della Scozia, che riconobbero la sua autorità. Sviluppò anche relazioni con altri sovrani inEuropa occidentale: nessun altro re anglosassone ha avuto un ruolo così importante nella politica europea come Æthelstan.

Come molti dei suoi contemporanei, Æthelstan era profondamente religioso, collezionava reliquie e fondava chiese in tutto il Paese (anche se oggi ne rimangono poche) e promuoveva l'erudizione ecclesiastica; inoltre promulgò importanti codici legali nel tentativo di ripristinare l'ordine sociale in tutto il Paese.

Alla sua morte, nel 939, gli succedette il fratellastro Edmund.

Edmondo I (939-46)

Sebbene Æthelstan avesse unificato i regni d'Inghilterra diventando il primo re di tutta l'Inghilterra, alla sua morte l'Inghilterra tornò a essere parzialmente frammentata, con la ripresa del dominio vichingo a York e nella Mercia nord-orientale: una sorta di battuta d'arresto iniziale.

Fortunatamente nel 942 riuscì a ristabilire la sua autorità in Mercia e nel 944 aveva ripreso il controllo di tutta l'Inghilterra, anche se questo potere non fu consolidato prima della sua morte, avvenuta nel 946. Edmondo si avvalse delle reti familiari per garantire la cooperazione e le alleanze, anche attraverso il matrimonio, e passò dalla fiducia nei nobili del Wessex a quelli con legami merciani.

Durante il suo regno vennero promulgate diverse leggi significative e iniziò la riforma benedettina inglese, che avrebbe raggiunto il suo apice sotto il re Edgar, più tardi nel X secolo.

Eadred (946-55)

Del regno di Eadred si sa relativamente poco: il suo fiore all'occhiello fu quello di portare il regno di Northumbria saldamente sotto il controllo della corona inglese, espellendo nel frattempo il sovrano norvegese Eric il Sanguinario dalla regione.

Non si sposò mai e si pensa che soffrisse di gravi problemi digestivi. Alla sua morte, nel 955, gli succedette il nipote Eadwig.

Eadwig (955-9)

Eadwig divenne re all'età di soli 15 anni: nonostante, o forse proprio a causa della sua giovane età, fu in lotta con i suoi nobili e con il clero, tra cui i potenti arcivescovi Dunstan e Oda. Alcuni resoconti suggeriscono che queste faide si svilupparono a causa delle relazioni sessuali inappropriate di Eadwig.

Il suo regno divenne gradualmente meno stabile, con i nobili fedeli a Oda che passarono al fratello di Eadwig, Edgar. Alla fine, il regno fu diviso tra i due fratelli lungo il Tamigi, con Eadwig che governava il Wessex e il Kent, e Edgar che governava il nord. L'insicurezza di Eadwig lo portò anche a cedere grandi appezzamenti di terreno, probabilmente nel tentativo di ottenere favori.

Morì a soli 19 anni, nel 959, lasciando in eredità il fratello Edgar.

Edgar il pacifico (959-75)

Uno dei periodi più stabili e di successo presieduti dai re anglosassoni fu quello del regno di Edgar, che consolidò l'unità politica e governò con fermezza ma con equità, avvalendosi dei consigli dei nobili più importanti e di consiglieri fidati come Dunstan, arcivescovo di Canterbury. Alla fine del suo regno, sembrava improbabile che l'Inghilterra potesse rimanere altro che unificata.

Si ritiene che la cerimonia di incoronazione di Edgar, organizzata da Dunstan, costituisca la base della moderna cerimonia di incoronazione. Anche sua moglie fu unta durante la cerimonia, segnando così la prima base di una cerimonia di incoronazione anche per le regine d'Inghilterra.

Edoardo il Martire (975-8)

Edoardo ereditò il trono dopo una lotta per la leadership con il fratellastro Æthelred: il loro padre, Edgar il pacifico, non aveva riconosciuto ufficialmente nessuno dei due figli come suo legittimo erede, portando a una lotta per il potere dopo la sua morte.

Dopo diversi mesi di lotte, Edoardo fu scelto come re e incoronato, ma le fazioni avevano indebolito la sua autorità e ne seguì un breve periodo di guerra civile. I nobili ne approfittarono, annullando le concessioni dei monasteri benedettini e delle terre che Edgar aveva loro concesso.

Edoardo, assassinato nel 978 a Corfe Castle e successivamente canonizzato, fu sepolto nell'Abbazia di Shaftesbury.

Una miniatura di Edoardo il Martire da un manoscritto illustrato del XIV secolo.

Crediti immagine: British Library / Pubblico dominio

Æthelred l'Unready (978-1013, 1014-16)

Æthelred divenne re all'età di 12 anni dopo l'assassinio del fratellastro più anziano. Il suo soprannome, l'Unready, era una sorta di gioco di parole: il suo nome letteralmente significa "ben consigliato" ma l'inglese antico non è un'idea, che significa mal consigliato, era simile in termini lessicali.

Nonostante le importanti riforme monetarie, il suo regno fu segnato dal conflitto con i danesi, che ricominciarono a compiere incursioni nel territorio inglese negli anni 980, approfittando della minor presa di potere del giovane re rispetto al padre. La lotta per il potere continuò per tutto il regno di Æthelred, compreso un breve periodo in cui il re danese Sweyn Forkbeard sedette sul trono inglese.

Æthelred e suo figlio Edmund tentarono disperatamente di respingere i danesi, comprese le ripetute sfide del figlio di Sweyn, Canuto, che morì improvvisamente nel 1016.

Edmund Ironside (1016)

Regnando per soli 7 mesi, Edmondo II ereditò dal padre Æthelred il Vecchio una guerra contro Canuto, capo dei danesi. Il Paese era diviso tra chi aveva appoggiato i danesi e chi no, e i tentativi di Canuto di conquistare il trono inglese erano tutt'altro che finiti.

Durante il suo breve regno, Edmondo combatté 5 battaglie contro i danesi: alla fine fu sconfitto nella battaglia di Assandun. L'umiliante accordo portò Edmondo a conservare solo una parte del suo regno, il Wessex, mentre Canuto si prese il resto del paese. Egli visse poco più di un mese dopo questa spartizione del paese e Canuto colse l'occasione per prendere anche il Wessex.

Canuto (1016-35)

Spesso chiamato Cnut il Grande, Canuto era un principe danese. Conquistò il trono d'Inghilterra nel 1016 e succedette al padre sul trono danese nel 1018, unendo le due corone. Sebbene vi fossero alcune somiglianze culturali che univano i due paesi, la pura forza permise a Canuto di mantenere il suo potere. Rivendicò la corona di Norvegia nel 1028 e per breve tempo governò anche la Scozia.

L'"Impero del Mare del Nord", come spesso veniva chiamata la base del potere di Canuto, fu un periodo di forza per le regioni. Devoto cristiano, Canuto si recò a Roma (in parte in pellegrinaggio, in parte in missione diplomatica per assistere all'incoronazione del nuovo imperatore del Sacro Romano Impero, Corrado II) e donò generosamente alla Chiesa, favorendo in particolare le cattedrali di Winchester e Canterbury.

Il governo di Canuto è generalmente considerato di grande successo dagli storici: egli mantenne una forte presa sul potere nei suoi vari domini e si impegnò in proficue relazioni diplomatiche.

Harold Harefoot (1035-40)

Figlio maggiore di Canuto ma non suo erede designato, Harold Harefoot fu eletto reggente d'Inghilterra alla morte del padre in quanto suo fratellastro, mentre il vero erede, Harthacnut, era bloccato in Danimarca. Dopo due anni di reggenza, con Harthacnut non ancora tornato in Inghilterra, Harold fu infine proclamato re con l'appoggio di diversi potenti conti.

Tuttavia, il suo nuovo ruolo non rimase incontrastato: i suoi fratellastri tornarono in Inghilterra e, dopo diversi anni di lotte, Harold fu catturato e accecato da uomini fedeli al fratellastro Harthacnut. Morì per le ferite riportate poco dopo, nel 1040. Al suo ritorno in Inghilterra, Harthacnut fece disseppellire il corpo di Harold e lo gettò in una palude, prima di gettarlo senza tanti complimenti nel Tamigi.

Harthacnut (1040-2)

Ultimo danese a diventare re d'Inghilterra, Harthacnut era figlio di Cnut il Grande. A differenza dell'illustre padre, Harthacnut lottò per mantenere i tre regni di Danimarca, Norvegia e Inghilterra, che erano stati uniti sotto un'unica corona. Mantenne la corona di Danimarca e Inghilterra, ma perse la Norvegia, e molti dei suoi primi anni di vita furono trascorsi in Danimarca.

Al suo ritorno in Inghilterra, Harthacnut faticò ad adattarsi ai diversi sistemi di governo: in Danimarca il monarca governava in modo autocratico, mentre in Inghilterra il re governava in consiglio con i principali conti. Per imporre la sua autorità, Harthacnut raddoppiò le dimensioni della flotta inglese, aumentando le tasse per pagarla, con grande disappunto dei suoi sudditi.

Il regno di Harthacnut fu breve: soffrì di regolari attacchi di malattia e la sua estrema generosità verso la Chiesa, secondo molti, può essere vista alla luce della consapevolezza della propria mortalità.

Una miniatura di Harthacnut da un manoscritto illustrato del XIV secolo.

Credito d'immagine: British Library / CC

Edoardo il Confessore (1042-66)

Ampiamente ritenuto l'ultimo re della Casa di Wessex, l'appellativo di Edoardo, "il Confessore", è in qualche modo fuorviante. Re di discreto successo durante la sua vita, il suo regno durò 24 anni e lo vide gestire le difficili relazioni con la Scozia e il Galles, oltre a mantenere il controllo sui propri baroni in guerra.

Canonizzato dopo la sua morte, molti storici ritengono che la sua reputazione sia stata offuscata dalla relativamente rapida conquista normanna, ma il potere reale in Inghilterra era certamente messo a dura prova durante il regno di Edoardo, in parte grazie alla mancanza di un erede.

Harold Godwinson (1066)

Ultimo re anglosassone incoronato, Harold Godwinson era il cognato di Edoardo il Confessore. Il Witenaġemot scelse Harold come successore e si ritiene che sia stato il primo re d'Inghilterra a essere incoronato nell'Abbazia di Westminster.

A meno di 9 mesi dall'inizio del suo regno, Harold marciò verso nord per affrontare Harald Hardrada, norvegese e rivale al trono dopo la morte di Edoardo. Harold sconfisse Harald nella battaglia di Stamford Bridge, prima di ricevere la notizia che Guglielmo, duca di Normandia, era sbarcato con una forza d'invasione sulla costa meridionale. La successiva battaglia di Hastings vide Harold sconfitto e Guglielmo divenne il primo re normanno.d'Inghilterra.