Les 13 rois anglo-saxons d'Angleterre ont vu le nouveau royaume unifié d'Angleterre se consolider, ont combattu les invasions, ont conclu (et rompu) des alliances et ont jeté les bases de certaines des lois, pratiques religieuses et cérémonies de la royauté que nous reconnaissons encore aujourd'hui.

Mais qui étaient exactement ces hommes, et que s'est-il passé pendant leurs règnes ?

Æthelstan (927-39)

Æthelstan a d'abord régné en tant que roi des Anglo-Saxons, avant de devenir le premier roi d'Angleterre après avoir conquis York, unifiant ainsi le royaume pour la première fois. Au cours de son règne, Æthelstan a davantage centralisé le gouvernement et a établi des relations de travail avec les souverains du Pays de Galles et de l'Écosse, qui ont reconnu son autorité. Il a également développé des relations avec d'autres souverains en Europe.Europe occidentale : aucun autre roi anglo-saxon n'a joué un rôle aussi important dans la politique européenne qu'Æthelstan.

Comme beaucoup de ses contemporains, Æthelstan était profondément religieux, recueillant des reliques et fondant des églises dans tout le pays (bien qu'il en reste peu aujourd'hui) et se faisant le champion de l'érudition ecclésiastique. Il a également promulgué d'importants codes juridiques dans le but de restaurer l'ordre social dans tout le pays.

À sa mort en 939, son demi-frère Edmond lui succède.

Edmond Ier (939-46)

Bien qu'Æthelstan ait unifié les royaumes d'Angleterre pour devenir le premier roi de toute l'Angleterre, à sa mort, l'Angleterre est redevenue partiellement fragmentée, avec la reprise de la domination viking à York et dans le nord-est de la Mercia : une sorte de recul initial.

Heureusement, en 942, il réussit à rétablir son autorité dans la Mercie, et en 944, il avait repris le contrôle de toute l'Angleterre, bien que ce pouvoir ne soit pas consolidé avant sa mort en 946. Edmond utilise les réseaux familiaux pour assurer la coopération et les alliances, y compris par le biais du mariage, et passe d'une dépendance envers les nobles basés au Wessex à ceux ayant des liens avec la Mercie.

Sous son règne, plusieurs textes législatifs importants sont promulgués et la réforme bénédictine anglaise commence à se mettre en place, qui atteindra son apogée sous le roi Edgar, plus tard au Xe siècle.

Eadred (946-55)

On sait relativement peu de choses sur le règne d'Eadred : sa plus grande réussite a été de placer le royaume de Northumbrie sous le contrôle de la couronne anglaise, expulsant du même coup le souverain norvégien Eric le Sanglier de la région.

Il ne s'est jamais marié et on pense qu'il souffrait de graves problèmes digestifs. À sa mort en 955, son neveu Eadwig lui succède.

Eadwig (955-9)

Eadwig est devenu roi à l'âge de 15 ans seulement : malgré, ou peut-être à cause de, sa jeunesse, il s'est disputé avec ses nobles et son clergé, notamment avec les puissants archevêques Dunstan et Oda. Certains récits suggèrent que ces querelles se sont développées à cause des relations sexuelles inappropriées d'Eadwig.

Son règne devient peu à peu moins stable, les nobles fidèles à Oda prêtant allégeance au frère d'Eadwig, Edgar. Finalement, le royaume est divisé entre les deux frères le long de la Tamise, Eadwig régnant sur le Wessex et le Kent, et Edgar sur le nord. L'insécurité d'Eadwig l'amène à céder de grandes parcelles de terre, probablement dans le but de s'attirer des faveurs.

Il est mort à seulement 19 ans, en 959, laissant son frère Edgar hériter.

Edgar le pacifique (959-75)

Le règne d'Edgar est l'une des périodes les plus stables et les plus réussies des rois anglo-saxons. Il a consolidé l'unité politique et a gouverné fermement mais équitablement, en tenant compte des conseils des principaux nobles et des conseillers de confiance comme Dunstan, l'archevêque de Canterbury. À la fin de son règne, il semblait peu probable que l'Angleterre reste autre chose qu'unifiée.

La cérémonie de couronnement d'Edgar, organisée par Dunstan, est généralement considérée comme la base de la cérémonie de couronnement moderne. Son épouse a également reçu l'onction au cours de la cérémonie, marquant ainsi la première base d'une cérémonie de couronnement pour les reines d'Angleterre également.

Édouard le Martyr (975-8)

Édouard a hérité du trône après une lutte pour le pouvoir avec son demi-frère Æthelred : leur père, Edgar le pacifique, n'avait pas officiellement reconnu l'un ou l'autre de ses fils comme son héritier légitime, ce qui a entraîné une lutte pour le pouvoir après sa mort.

Après plusieurs mois de lutte, Édouard est choisi comme roi et couronné, mais les factions ont affaibli son autorité et une brève période de guerre civile s'ensuit. Les nobles en profitent pour annuler les concessions de monastères bénédictins et de terres qu'Edgar leur avait accordées.

Édouard est assassiné en 978 à Corfe Castle, puis canonisé. Il est enterré à l'abbaye de Shaftesbury.

Une miniature d'Édouard le Martyr provenant d'un manuscrit illustré du 14e siècle.

Crédit photo : British Library / Public Domain

Æthelred the Unready (978-1013, 1014-16)

Æthelred est devenu roi à l'âge de 12 ans, après l'assassinat de son demi-frère aîné. Son surnom, Unready, était un jeu de mots : son nom signifie littéralement "bien conseillé", mais le vieil anglais, Æthelred, n'est pas le même. unræd, signifiant "mal conseillé", était similaire en termes lexicaux.

Malgré d'importantes réformes de la monnaie, son règne est marqué par un conflit avec les Danois, qui recommencent leurs raids sur le territoire anglais dans les années 980, profitant du fait que le jeune roi est moins fort que son père. Une lutte pour le pouvoir se poursuit tout au long du règne d'Æthelred, y compris pendant une brève période où le roi danois Sweyn Forkbeard siège sur le trône anglais.

Æthelred et son fils Edmund tentent désespérément de repousser les Danois, y compris les défis répétés de Canute, le fils de Sweyn, qui meurt subitement en 1016.

Edmund Ironside (1016)

Ne régnant que 7 mois, Edmond II a hérité de son père, Æthelred le Trépassé, une guerre contre Canute, chef des Danois. Le pays est divisé entre ceux qui ont soutenu les Danois et ceux qui ne l'ont pas fait, et les tentatives de Canute pour prendre le trône d'Angleterre sont loin d'être terminées.

Edmond a mené 5 batailles contre les Danois au cours de son bref règne : il a finalement été vaincu à la bataille d'Assandun. Suite à cet accord humiliant, Edmond n'a conservé qu'une partie de son royaume, le Wessex, tandis que Canute s'est emparé du reste du pays. Il a vécu un peu plus d'un mois après ce partage du pays, et Canute a saisi l'occasion pour prendre également le Wessex.

Canute (1016-35)

Souvent appelé Cnut le Grand, Canute était un prince danois. Il a conquis le trône d'Angleterre en 1016 et a succédé à son père sur le trône danois en 1018, unissant ainsi les deux couronnes. Bien que certaines similitudes culturelles unissent les deux pays, la force pure permet à Canute de maintenir son pouvoir. Il revendique la couronne de Norvège en 1028 et règne brièvement sur l'Écosse.

L'"Empire de la mer du Nord", comme on appelle souvent la base du pouvoir de Canute, est une période de force pour les régions. Chrétien fervent, Canute se rend à Rome (en partie en pèlerinage, en partie en mission diplomatique pour assister au couronnement du nouvel empereur du Saint-Empire romain germanique, Conrad II) et donne généreusement à l'Église, en favorisant notamment les cathédrales de Winchester et de Canterbury.

Le règne de Canute est généralement considéré comme extrêmement réussi par les historiens : il a maintenu une forte emprise sur le pouvoir dans ses différentes dominations et a entretenu des relations diplomatiques fructueuses.

Harold Harefoot (1035-40)

Fils aîné de Canute mais pas son héritier désigné, Harold Harefoot est élu régent d'Angleterre à la mort de son père car il est son demi-frère et le véritable héritier, Harthacnut, est bloqué au Danemark. Deux ans après le début de sa régence, alors qu'Harthacnut n'est toujours pas rentré en Angleterre, Harold est finalement proclamé roi avec le soutien de plusieurs puissants comtes.

Cependant, son nouveau rôle n'est pas sans danger. Ses demi-frères reviennent en Angleterre et, après plusieurs années de conflit, Harold est capturé et rendu aveugle par des hommes fidèles à son demi-frère, Harthacnut. Il meurt de ses blessures peu après, en 1040. À son retour en Angleterre, Harthacnut fait déterrer le corps d'Harold et le jette dans un marais avant de le jeter sans cérémonie dans la Tamise.

Harthacnut (1040-2)

Dernier Danois à avoir été roi d'Angleterre, Harthacnut était le fils de Cnut le Grand. Contrairement à son illustre père, Harthacnut a lutté pour conserver les trois royaumes du Danemark, de la Norvège et de l'Angleterre qui avaient été unis sous une seule couronne. Il a conservé la couronne du Danemark et de l'Angleterre, mais a perdu la Norvège, et il a passé une grande partie de ses premières années au Danemark.

De retour en Angleterre, Harthacnut a du mal à s'adapter aux différents systèmes de gouvernement : au Danemark, le monarque règne de manière autocratique, tandis qu'en Angleterre, le roi gouverne en conseil avec les principaux comtes. Afin d'imposer son autorité, Harthacnut double la taille de la flotte anglaise et augmente les taxes pour la financer, au grand dam de ses sujets.

Le règne d'Harthacnut a été bref : il souffrait régulièrement de maladies et son extrême générosité envers l'Église, selon de nombreuses personnes, peut être considérée à la lumière de sa conscience de sa propre mortalité.

Une miniature d'Harthacnut provenant d'un manuscrit illustré du 14ème siècle.

Crédit photo : British Library / CC

Édouard le Confesseur (1042-66)

On pense généralement qu'il s'agit du dernier roi de la Maison de Wessex, mais l'épithète d'Édouard, "le Confesseur", est quelque peu trompeuse. Un roi relativement prospère de son vivant, son règne de 24 ans lui a permis de gérer des relations difficiles avec l'Écosse et le Pays de Galles, ainsi que de garder le contrôle sur ses propres barons en guerre.

Canonisé après sa mort, de nombreux historiens considèrent que sa réputation a été ternie par la conquête normande relativement rapide, mais le pouvoir royal en Angleterre a certainement été mis à rude épreuve pendant le règne d'Édouard, en partie grâce à l'absence d'héritier.

Harold Godwinson (1066)

Dernier roi anglo-saxon couronné d'Angleterre, Harold Godwinson était le beau-frère d'Édouard le Confesseur. Les Witenaġemot ont choisi Harold pour lui succéder, et on pense qu'il a été le premier roi d'Angleterre à être couronné dans l'abbaye de Westminster.

Moins de 9 mois après le début de son règne, Harold marche vers le nord pour affronter Harald Hardrada, un Norvégien et un prétendant au trône après la mort d'Édouard. Harold bat Harald à la bataille de Stamford Bridge, avant d'apprendre que Guillaume, duc de Normandie, a débarqué avec une force d'invasion sur la côte sud. La bataille de Hastings qui s'ensuit voit la défaite d'Harold, et Guillaume devient le premier roi normand.d'Angleterre.