El periodo anglosajón fue un periodo de turbulencias, derramamiento de sangre e innovación. Los 13 reyes anglosajones de Inglaterra vieron consolidarse el nuevo reino unificado de Inglaterra, lucharon contra las invasiones, establecieron (y rompieron) alianzas y sentaron las bases de algunas de las leyes, prácticas religiosas y ceremonias de la realeza que aún hoy reconocemos.

Pero, ¿quiénes fueron exactamente estos hombres y qué ocurrió durante sus reinados?

Æthelstan (927-39)

Æthelstan gobernó primero como rey de los anglosajones, antes de convertirse en el primer rey de Inglaterra tras conquistar York y, por tanto, unificar el reino por primera vez. Durante su reinado, Æthelstan centralizó en mayor medida el gobierno y estableció relaciones de trabajo con los gobernantes de Gales y Escocia, que reconocieron su autoridad. También desarrolló relaciones con otros gobernantes enEuropa Occidental: ningún otro rey anglosajón desempeñó un papel tan importante en la política europea como Æthelstan.

Como muchos de sus contemporáneos, Æthelstan era profundamente religioso, coleccionaba reliquias, fundó iglesias por todo el país (aunque hoy quedan pocas) y defendió la erudición eclesiástica. También promulgó importantes códigos legales en un intento de restaurar el orden social en todo el país.

A su muerte, en 939, le sucedió su hermanastro Edmundo.

Edmundo I (939-46)

Aunque Æthelstan había unificado los reinos de Inglaterra para convertirse en el primer rey de toda Inglaterra, a su muerte Inglaterra volvió a fragmentarse parcialmente, reanudándose el dominio vikingo en York y el noreste de Mercia: algo así como un retroceso inicial.

Afortunadamente, en 942 pudo restablecer su autoridad en Mercia, y en 944 había recuperado el control de toda Inglaterra, aunque este poder no se consolidó antes de su muerte en 946. Edmundo hizo uso de las redes familiares para asegurar la cooperación y las alianzas, incluso a través del matrimonio, y pasó de depender de los nobles basados en Wessex a aquellos con conexiones mercianas.

Durante su reinado se promulgaron varias leyes importantes y se inició la reforma benedictina inglesa, que alcanzaría su apogeo con el rey Edgar, más tarde en el siglo X.

Eadred (946-55)

Se sabe relativamente poco sobre el reinado de Eadred: su mayor logro fue poner el reino de Northumbria bajo el control de la corona inglesa, expulsando de la región al gobernante noruego Eric el Hacha de Sangre.

Nunca se casó y se cree que sufrió graves problemas digestivos. A su muerte, en 955, le sucedió su sobrino Eadwig.

Eadwig (955-9)

Eadwig se convirtió en rey con sólo 15 años: a pesar de su juventud, o tal vez a causa de ella, se enemistó con sus nobles y clérigos, incluidos los poderosos arzobispos Dunstan y Oda. Algunos relatos sugieren que estas rencillas se desarrollaron a causa de las inapropiadas relaciones sexuales de Eadwig.

Su reinado fue perdiendo estabilidad, y los nobles leales a Oda cambiaron su lealtad por la del hermano de Eadwig, Edgar. Finalmente, el reino se dividió entre los dos hermanos a lo largo del Támesis, con Eadwig gobernando Wessex y Kent, y Edgar gobernando en el norte. La inseguridad de Eadwig también le llevó a regalar grandes parcelas de tierra, probablemente en un intento de obtener favores.

Murió con sólo 19 años, en 959, dejando como heredero a su hermano Edgar.

Edgar el Pacífico (959-75)

Uno de los periodos más estables y exitosos presididos por los reyes anglosajones fue durante el reinado de Edgar. Consolidó la unidad política y gobernó con firmeza pero con justicia, siguiendo el consejo de nobles destacados y consejeros de confianza como Dunstan, arzobispo de Canterbury. Al final de su reinado, parecía improbable que Inglaterra permaneciera algo más que unificada.

Se cree que la ceremonia de coronación de Edgar, organizada por Dunstan, constituye la base de la ceremonia de coronación moderna. Su esposa también fue ungida durante la ceremonia, lo que también marcó la primera base de una ceremonia de coronación también para las reinas de Inglaterra.

Eduardo Mártir (975-8)

Eduardo heredó el trono tras una disputa por el liderazgo con su hermanastro Æthelred: su padre, Edgar el Pacífico, no había reconocido oficialmente a ninguno de los dos hijos como su legítimo heredero, lo que provocó una lucha por el poder tras su muerte.

Tras varios meses de lucha, Eduardo fue elegido rey y coronado, pero el faccionalismo había debilitado su autoridad, y sobrevino un breve período de guerra civil. Los nobles se aprovecharon de este hecho, revocando las concesiones de monasterios benedictinos y tierras que Edgar les había concedido.

Eduardo fue asesinado en 978 en el castillo de Corfe, y posteriormente canonizado. Fue enterrado en la abadía de Shaftesbury.

Miniatura de Eduardo Mártir procedente de un manuscrito ilustrado del siglo XIV.

Crédito de la imagen: British Library / Dominio público

Ætelred el Desprevenido (978-1013, 1014-16)

Æthelred se convirtió en rey a los 12 años después de que su hermanastro mayor fuera asesinado. Su apodo, el Unready, era una especie de juego de palabras: su nombre significa literalmente "bien aconsejado", pero el inglés antiguo unræd, que significa mal aconsejado, era similar en términos léxicos.

A pesar de realizar importantes reformas en la acuñación de moneda, su reinado se vio marcado por el conflicto con los daneses, que volvieron a incursionar en territorio inglés en la década de 980, aprovechando que el joven rey tenía un control del poder más débil que el de su padre. La lucha por el poder continuó durante todo el reinado de Æthelred, incluyendo un breve periodo en el que el rey danés Sweyn Forkbeard ocupó el trono inglés.

Æthelred y su hijo Edmund intentaron desesperadamente rechazar a los daneses, incluidos los repetidos desafíos del hijo de Sweyn, Canuto, que murió repentinamente en 1016.

Edmund Ironside (1016)

Reinando apenas 7 meses, Edmundo II heredó de su padre, Æthelred el Desprevenido, una guerra contra Canuto, líder de los daneses. El país estaba dividido entre los que habían apoyado a los daneses y los que no, y los intentos de Canuto por hacerse con el trono inglés estaban lejos de terminar.

Edmundo libró 5 batallas contra los daneses durante su breve reinado: finalmente fue derrotado en la batalla de Assandun. El humillante acuerdo hizo que Edmundo conservara sólo una fracción de su reino, Wessex, mientras Canuto se apoderaba del resto del país. Vivió poco más de un mes tras esta escisión del país, y Canuto aprovechó la oportunidad para apoderarse también de Wessex.

Canuto (1016-35)

Canuto, a menudo conocido como Cnut el Grande, fue un príncipe danés que se alzó con el trono de Inglaterra en 1016 y sucedió a su padre en el trono danés en 1018, uniendo así las dos coronas. Aunque existían algunas similitudes culturales que unían a los dos países, la pura fuerza permitió a Canuto mantener su poder. Reclamó la corona de Noruega en 1028 y también gobernó brevemente Escocia.

El "Imperio del Mar del Norte", como se conocía a menudo la base de poder de Canuto, fue una época de fortaleza para las regiones. Cristiano devoto, Canuto viajó a Roma (en parte peregrinación, en parte misión diplomática para asistir a la coronación del nuevo emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Conrado II) y realizó generosas donaciones a la Iglesia, favoreciendo especialmente las catedrales de Winchester y Canterbury.

En general, los historiadores consideran que el gobierno de Canuto fue un gran éxito: mantuvo un fuerte control del poder en sus diversos dominios y entabló fructíferas relaciones diplomáticas.

Harold Harefoot (1035-40)

Hijo mayor de Canuto, pero no su heredero designado, Harold Harefoot fue elegido regente de Inglaterra a la muerte de su padre por ser su hermanastro, y el verdadero heredero, Harthacnut, estaba atrapado en Dinamarca. Dos años después de su regencia, sin que Harthacnut hubiera regresado aún a Inglaterra, Harold fue finalmente proclamado rey con el apoyo de varios condes poderosos.

Sus hermanastros regresaron a Inglaterra y, tras varios años de luchas, Harold fue capturado y cegado por hombres leales a su hermanastro, Harthacnut. Poco después, en 1040, murió a causa de las heridas. A su regreso a Inglaterra, Harthacnut hizo desenterrar el cuerpo de Harold y lo arrojó a un pantano antes de arrojarlo sin contemplaciones al Támesis.

Harthacnut (1040-2)

Último danés en ser rey de Inglaterra, Harthacnut era hijo de Cnut el Grande. A diferencia de su ilustre padre, Harthacnut luchó por conservar los tres reinos de Dinamarca, Noruega e Inglaterra, que habían estado unidos bajo una misma corona. Conservó la corona de Dinamarca e Inglaterra, pero perdió Noruega, y muchos de sus primeros años los pasó en Dinamarca.

A su regreso a Inglaterra, Harthacnut luchó por adaptarse a los diferentes sistemas de gobierno: en Dinamarca, el monarca gobernaba de forma autocrática, mientras que en Inglaterra, el rey gobernaba en consejo con los principales condes. Para imponer su autoridad, Harthacnut duplicó el tamaño de la flota inglesa, aumentando los impuestos para pagarla, para gran consternación de sus súbditos.

El reinado de Harthacnut fue breve: padeció frecuentes episodios de enfermedad y su extrema generosidad hacia la Iglesia, según muchos, puede verse a la luz de su conciencia de su propia mortalidad.

Miniatura de Harthacnut de un manuscrito ilustrado del siglo XIV.

Crédito de la imagen: British Library / CC

Eduardo el Confesor (1042-66)

Aunque se cree que Eduardo fue el último rey de la Casa de Wessex, su epíteto, "el Confesor", es un tanto engañoso. Fue un rey relativamente exitoso en vida, ya que durante sus 24 años de reinado mantuvo difíciles relaciones con Escocia y Gales, además de controlar a sus propios barones beligerantes.

Canonizado tras su muerte, muchos historiadores consideran que su reputación se vio empañada por la relativamente rápida conquista normanda, pero el poder real en Inglaterra estuvo ciertamente bajo presión durante el reinado de Eduardo, en parte gracias a su falta de heredero.

Harold Godwinson (1066)

El último rey anglosajón coronado de Inglaterra, Harold Godwinson, era cuñado de Eduardo el Confesor. Los Witenaġemot eligieron a Harold como sucesor, y se cree que fue el primer rey de Inglaterra coronado en la abadía de Westminster.

Menos de 9 meses después de su reinado, Harold marchó hacia el norte para enfrentarse a Harald Hardrada, un noruego y pretendiente rival al trono tras la muerte de Eduardo. Harold derrotó a Harald en la batalla de Stamford Bridge, antes de recibir la noticia de que Guillermo, duque de Normandía, había desembarcado con una fuerza invasora en la costa sur. En la batalla de Hastings, Harold fue derrotado y Guillermo se convirtió en el primer rey normando.de Inglaterra.