Η αγγλοσαξονική περίοδος ήταν μια περίοδος αναταραχής, αιματοχυσίας και καινοτομίας. Οι 13 αγγλοσαξόνες βασιλείς της Αγγλίας είδαν το νέο, ενοποιημένο βασίλειο της Αγγλίας να εδραιώνεται, πολέμησαν εισβολές, έκαναν (και έσπασαν) συμμαχίες και έθεσαν τις βάσεις για ορισμένους από τους νόμους, τις θρησκευτικές πρακτικές και τις τελετές της βασιλείας που αναγνωρίζουμε ακόμη και σήμερα.

Αλλά ποιοι ακριβώς ήταν αυτοί οι άνδρες και τι συνέβη κατά τη διάρκεια της βασιλείας τους;

Æthelstan (927-39)

Ο Æthelstan κυβέρνησε πρώτα ως βασιλιάς των Αγγλοσαξόνων, πριν γίνει ο πρώτος βασιλιάς της Αγγλίας μετά την κατάκτηση της Υόρκης και συνεπώς την ενοποίηση του βασιλείου για πρώτη φορά. Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του, ο Æthelstan συγκέντρωσε την κυβέρνηση σε μεγαλύτερο βαθμό και δημιούργησε σχέσεις συνεργασίας με τους ηγεμόνες της Ουαλίας και της Σκωτίας, οι οποίοι αναγνώρισαν την εξουσία του. Ανέπτυξε επίσης σχέσεις με άλλους ηγεμόνες στην Αγγλία.Δυτική Ευρώπη: κανένας άλλος αγγλοσαξωνικός βασιλιάς δεν έπαιξε τόσο σημαντικό ρόλο στην ευρωπαϊκή πολιτική όσο ο Æthelstan.

Όπως πολλοί από τους συγχρόνους του, ο Æthelstan ήταν βαθιά θρησκευόμενος, συλλέγοντας λείψανα και ιδρύοντας εκκλησίες σε όλη τη χώρα (αν και λίγες σώζονται σήμερα) και προασπίζοντας την εκκλησιαστική επιστήμη. Επίσης, θέσπισε σημαντικούς νομικούς κώδικες σε μια προσπάθεια να αποκαταστήσει την κοινωνική τάξη σε όλη τη χώρα.

Μετά το θάνατό του το 939, τον διαδέχθηκε ο ετεροθαλής αδελφός του Έντμουντ.

Edmund I (939-46)

Παρόλο που ο Æthelstan είχε ενοποιήσει τα βασίλεια της Αγγλίας και έγινε ο πρώτος βασιλιάς ολόκληρης της Αγγλίας, μετά το θάνατό του η Αγγλία κατακερματίστηκε και πάλι εν μέρει, με την κυριαρχία των Βίκινγκς στο York και τη βορειοανατολική Mercia να επανέρχεται: κάτι σαν ένα αρχικό πισωγύρισμα.

Ευτυχώς, το 942, κατάφερε να αποκαταστήσει την εξουσία του στη Mercia, και μέχρι το 944 είχε ανακτήσει τον έλεγχο ολόκληρης της Αγγλίας, αν και η εξουσία αυτή δεν εδραιώθηκε πριν από το θάνατό του το 946. Ο Edmund χρησιμοποίησε τα οικογενειακά δίκτυα για να εξασφαλίσει τη συνεργασία και τις συμμαχίες, μεταξύ άλλων μέσω γάμου, και μετατοπίστηκε από την εξάρτηση από τους ευγενείς με έδρα το Wessex σε εκείνους με συνδέσεις με τη Mercia.

Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του, θεσπίστηκαν διάφορα σημαντικά νομοθετήματα και άρχισε να πραγματοποιείται η αγγλική βενεδικτινική μεταρρύθμιση, η οποία θα έφτανε στο αποκορύφωμά της υπό τον βασιλιά Έντγκαρ, αργότερα τον 10ο αιώνα.

Eadred (946-55)

Σχετικά λίγα είναι γνωστά για τη βασιλεία του Eadred: το κορυφαίο επίτευγμά του ήταν να θέσει το βασίλειο της Northumbria σταθερά υπό τον έλεγχο του αγγλικού στέμματος, εκδιώκοντας παράλληλα τον Νορβηγό ηγεμόνα Eric the Bloodaxe από την περιοχή.

Δεν παντρεύτηκε ποτέ και πιστεύεται ότι υπέφερε από σοβαρά πεπτικά προβλήματα. Μετά το θάνατό του το 955, τον διαδέχθηκε ο ανιψιός του Eadwig.

Eadwig (955-9)

Ο Eadwig έγινε βασιλιάς σε ηλικία μόλις 15 ετών: παρά, ή ίσως εξαιτίας, της νεότητάς του, είχε διαμάχες με τους ευγενείς και τον κλήρο του, συμπεριλαμβανομένων των ισχυρών αρχιεπισκόπων Dunstan και Oda. Ορισμένες αναφορές υποδηλώνουν ότι οι διαμάχες αυτές αναπτύχθηκαν εξαιτίας των ακατάλληλων σεξουαλικών σχέσεων του Eadwig.

Η βασιλεία του έγινε σταδιακά λιγότερο σταθερή, με τους ευγενείς που ήταν πιστοί στον Oda να αλλάζουν πίστη στον αδελφό του Eadwig, Edgar. Τελικά, το βασίλειο χωρίστηκε μεταξύ των δύο αδελφών κατά μήκος του Τάμεση, με τον Eadwig να κυβερνά το Wessex και το Kent, και τον Edgar να κυβερνά στο βορρά. Η ανασφάλεια του Eadwig τον έκανε επίσης να χαρίσει μεγάλα αγροτεμάχια γης, πιθανώς σε μια προσπάθεια να κερδίσει την εύνοια.

Πέθανε σε ηλικία μόλις 19 ετών, το 959, αφήνοντας κληρονομιά στον αδελφό του Έντγκαρ.

Έντγκαρ ο Ειρηνικός (959-75)

Μια από τις πιο σταθερές και επιτυχημένες περιόδους υπό την προεδρία των αγγλοσαξονικών βασιλέων ήταν κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Έντγκαρ. Εδραίωσε την πολιτική ενότητα και κυβέρνησε σταθερά αλλά δίκαια, λαμβάνοντας συμβουλές από κορυφαίους ευγενείς και έμπιστους συμβούλους όπως ο Ντάνσταν, αρχιεπίσκοπος του Καντέρμπουρι. Μέχρι το τέλος της βασιλείας του, φαινόταν απίθανο η Αγγλία να παραμείνει οτιδήποτε άλλο εκτός από ενωμένη.

Η τελετή στέψης του Έντγκαρ, που οργανώθηκε από τον Ντάνσταν, πιστεύεται ευρέως ότι αποτελεί τη βάση της σύγχρονης τελετής στέψης. Η σύζυγός του χρίστηκε επίσης κατά τη διάρκεια της τελετής, σηματοδοτώντας και πάλι την πρώτη βάση μιας τελετής στέψης και για τις βασίλισσες της Αγγλίας.

Εδουάρδος ο Μάρτυρας (975-8)

Ο Εδουάρδος κληρονόμησε τον θρόνο μετά από μια διαμάχη με τον ετεροθαλή αδελφό του Æthelred: ο πατέρας τους, Έντγκαρ ο Ειρηνικός, δεν είχε αναγνωρίσει επίσημα κανέναν από τους δύο γιους ως νόμιμο διάδοχό του, με αποτέλεσμα να ξεσπάσει μια διαμάχη για την εξουσία μετά τον θάνατό του.

Μετά από αρκετούς μήνες αγώνα, ο Εδουάρδος επιλέχθηκε ως βασιλιάς και στέφθηκε, αλλά η φατρία είχε αποδυναμώσει την εξουσία του, και ακολούθησε μια σύντομη περίοδος εμφυλίου πολέμου. Οι ευγενείς εκμεταλλεύτηκαν το γεγονός αυτό, ανατρέποντας τις παραχωρήσεις μοναστηριών και γαιών των Βενεδικτίνων που τους είχε παραχωρήσει ο Έντγκαρ.

Ο Εδουάρδος δολοφονήθηκε το 978 στο Corfe Castle, αργότερα αγιοποιήθηκε και ετάφη στο αβαείο του Shaftesbury.

Μικρογραφία του Εδουάρδου του Μάρτυρα από εικονογραφημένο χειρόγραφο του 14ου αιώνα.

Πηγή εικόνας: Βρετανική Βιβλιοθήκη / Public Domain

Æthelred the Unready (978-1013, 1014-16)

Ο Æthelred έγινε βασιλιάς σε ηλικία 12 ετών μετά τη δολοφονία του μεγαλύτερου ετεροθαλούς αδελφού του. Το παρατσούκλι του, ο Unready, ήταν κάτι σαν λογοπαίγνιο: το όνομά του κυριολεκτικά σημαίνει "καλά ενημερωμένος", αλλά η αρχαία αγγλική unræd, που σημαίνει κακή συμβουλή, ήταν παρόμοιο από λεξιλογική άποψη.

Παρά τις σημαντικές μεταρρυθμίσεις στο νομισματικό σύστημα, η βασιλεία του σημαδεύτηκε από τις συγκρούσεις με τους Δανούς, οι οποίοι άρχισαν επιδρομές στα αγγλικά εδάφη και πάλι τη δεκαετία του 980, εκμεταλλευόμενοι την ασθενέστερη εξουσία του νεαρού βασιλιά σε σχέση με τον πατέρα του. Η πάλη για την εξουσία συνεχίστηκε καθ' όλη τη διάρκεια της βασιλείας του Æthelred, συμπεριλαμβανομένης μιας σύντομης περιόδου κατά την οποία ο Δανός βασιλιάς Sweyn Forkbeard κάθισε στον αγγλικό θρόνο.

Ο Æthelred και ο γιος του Edmund προσπάθησαν απεγνωσμένα να αποκρούσουν τους Δανούς, συμπεριλαμβανομένων των επανειλημμένων προκλήσεων από τον γιο του Sweyn, τον Κανούτο. Πέθανε ξαφνικά το 1016.

Edmund Ironside (1016)

Βασιλεύοντας για μόλις 7 μήνες, ο Έντμουντ Β' κληρονόμησε έναν πόλεμο από τον πατέρα του, τον Æthelred the Unready εναντίον του Κανούτ, ηγέτη των Δανών. Η χώρα ήταν διαιρεμένη σε εκείνους που είχαν υποστηρίξει τους Δανούς και σε εκείνους που δεν είχαν υποστηρίξει, και οι προσπάθειες του Κανούτ να καταλάβει τον αγγλικό θρόνο δεν είχαν τελειώσει ακόμα.

Ο Έντμουντ έδωσε 5 μάχες εναντίον των Δανών κατά τη διάρκεια της σύντομης βασιλείας του: τελικά ηττήθηκε στη μάχη του Assandun. Η ταπεινωτική συμφωνία οδήγησε τον Έντμουντ να διατηρήσει μόνο ένα μέρος του βασιλείου του, το Wessex, ενώ ο Κανούτ πήρε την υπόλοιπη χώρα. Έζησε λίγο περισσότερο από ένα μήνα μετά από αυτόν τον διαμελισμό της χώρας και ο Κανούτ άδραξε την ευκαιρία να πάρει και το Wessex.

Κανούτ (1016-35)

Ο Κανούτ, ο οποίος συχνά αναφέρεται ως Κάουντ ο Μέγας, ήταν Δανός πρίγκιπας. Κέρδισε το θρόνο της Αγγλίας το 1016 και διαδέχθηκε τον πατέρα του στο θρόνο της Δανίας το 1018, ενώνοντας τα δύο στέμματα. Ενώ υπήρχαν κάποιες πολιτιστικές ομοιότητες που ένωσαν τις δύο χώρες, η καθαρή δύναμη επέτρεψε στον Κανούτ να διατηρήσει την εξουσία του. Διεκδίκησε το στέμμα της Νορβηγίας το 1028 και για λίγο κυβέρνησε και τη Σκωτία.

Η "Αυτοκρατορία της Βόρειας Θάλασσας", όπως ήταν συχνά γνωστή η βάση εξουσίας του Κανούτ, ήταν μια εποχή δύναμης για τις περιοχές. Ευσεβής χριστιανός, ο Κανούτ ταξίδεψε στη Ρώμη (εν μέρει προσκύνημα, εν μέρει διπλωματική αποστολή για να παραστεί στη στέψη του νέου Αγίου Ρωμαίου Αυτοκράτορα, Κόνραντ Β') και έκανε γενναιόδωρες δωρεές στην εκκλησία, ευνοώντας ιδιαίτερα τους καθεδρικούς ναούς του Γουίντσεστερ και του Καντέρμπουρι.

Η διακυβέρνηση του Κανούτ θεωρείται γενικά ως εξαιρετικά επιτυχής από τους ιστορικούς: διατήρησε ισχυρό έλεγχο της εξουσίας στις διάφορες επικράτειές του και ανέπτυξε παραγωγικές διπλωματικές σχέσεις.

Harold Harefoot (1035-40)

Ο μεγαλύτερος γιος του Κανούτ, αλλά όχι ο καθορισμένος διάδοχός του, ο Χάρολντ Χάρεφουτ εξελέγη αντιβασιλέας της Αγγλίας μετά το θάνατο του πατέρα του ως ετεροθαλής αδελφός του, ενώ ο πραγματικός διάδοχος, ο Χάρτζακνατ, είχε κολλήσει στη Δανία. Δύο χρόνια μετά την αντιβασιλεία του, ενώ ο Χάρτζακνατ δεν είχε ακόμη επιστρέψει στην Αγγλία, ο Χάρολντ ανακηρύχθηκε τελικά βασιλιάς με την υποστήριξη πολλών ισχυρών κόμηδων.

Ωστόσο, ο νέος του ρόλος δεν έμεινε αδιαμφισβήτητος. Οι ετεροθαλείς αδελφοί του επέστρεψαν στην Αγγλία, και μετά από αρκετά χρόνια διαμάχης, ο Χάρολντ αιχμαλωτίστηκε και τυφλώθηκε από άνδρες πιστούς στον ετεροθαλή αδελφό του, τον Χάρθακνατ. Πέθανε από τα τραύματά του λίγο αργότερα, το 1040. Κατά την επιστροφή του στην Αγγλία, ο Χάρθακνατ έβαλε να ξεθάψουν το πτώμα του Χάρολντ και να το πετάξουν σε ένα έλος, πριν το πετάξουν με συνοπτικές διαδικασίες στον Τάμεση.

Καρυδιά (1040-2)

Ο τελευταίος Δανός που έγινε βασιλιάς της Αγγλίας, ο Χαρθάκνουτ ήταν γιος του Κουντ του Μεγάλου. Σε αντίθεση με τον επιφανή πατέρα του, ο Χαρθάκνουτ αγωνίστηκε να διατηρήσει τα τρία βασίλεια της Δανίας, της Νορβηγίας και της Αγγλίας που είχαν ενωθεί κάτω από ένα στέμμα. Διατήρησε το στέμμα της Δανίας και της Αγγλίας, αλλά έχασε τη Νορβηγία και πολλά από τα πρώτα του χρόνια τα πέρασε στη Δανία.

Κατά την επιστροφή του στην Αγγλία, ο Χάρτζακνατ δυσκολεύτηκε να προσαρμοστεί στα διαφορετικά συστήματα διακυβέρνησης: στη Δανία, ο μονάρχης κυβερνούσε αυτοκρατορικά, ενώ στην Αγγλία, ο βασιλιάς κυβερνούσε σε συμβούλιο με τους κορυφαίους κόμητες. Για να επιβάλει την εξουσία του, ο Χάρτζακνατ διπλασίασε το μέγεθος του αγγλικού στόλου, αυξάνοντας τους φόρους για να πληρώσει, προς μεγάλη απογοήτευση των υπηκόων του.

Η βασιλεία του Harthacnut ήταν σύντομη: υπέφερε από τακτικές κρίσεις ασθένειας και η ακραία γενναιοδωρία του προς την Εκκλησία, όπως υποστηρίζουν πολλοί, μπορεί να θεωρηθεί υπό το πρίσμα της συνειδητοποίησης της θνητότητάς του.

Μικρογραφία του Harthacnut από εικονογραφημένο χειρόγραφο του 14ου αιώνα.

Πηγή εικόνας: Βρετανική Βιβλιοθήκη / CC

Εδουάρδος ο Ομολογητής (1042-66)

Πιστεύεται ευρέως ότι ήταν ο τελευταίος βασιλιάς του Οίκου του Ουέσσεξ, αλλά το επίθετο του Εδουάρδου, "ο Ομολογητής", είναι κάπως παραπλανητικό. Ένας σχετικά επιτυχημένος βασιλιάς κατά τη διάρκεια της ζωής του, κατά την 24ετή βασιλεία του διαχειρίστηκε δύσκολες σχέσεις με τη Σκωτία και την Ουαλία, καθώς και τον έλεγχο των δικών του αντιμαχόμενων βαρόνων.

Αγιοποιήθηκε μετά το θάνατό του, πολλοί ιστορικοί θεωρούν ότι η φήμη του αμαυρώθηκε από τη σχετικά γρήγορη νορμανδική κατάκτηση, αλλά η βασιλική εξουσία στην Αγγλία ήταν σίγουρα υπό πίεση κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Εδουάρδου, εν μέρει χάρη στην έλλειψη διαδόχου.

Harold Godwinson (1066)

Ο τελευταίος εστεμμένος αγγλοσαξωνικός βασιλιάς της Αγγλίας, ο Χάρολντ Γκόντγουινσον, ήταν κουνιάδος του Εδουάρδου του Ομολογητή. Οι Witenaġemot επέλεξαν τον Χάρολντ για διάδοχο και πιστεύεται ότι ήταν ο πρώτος βασιλιάς της Αγγλίας που στέφθηκε στο Αβαείο του Ουέστμινστερ.

Λιγότερο από 9 μήνες μετά τη βασιλεία του, ο Χάρολντ βάδισε βόρεια για να αντιμετωπίσει τον Χάραλντ Χαρντράντα, έναν Νορβηγό και αντίπαλο διεκδικητή του θρόνου μετά το θάνατο του Εδουάρδου. Ο Χάρολντ νίκησε τον Χάραλντ στη μάχη της γέφυρας του Στάμφορντ, πριν ακούσει την είδηση ότι ο Γουλιέλμος, δούκας της Νορμανδίας είχε αποβιβαστεί με μια εισβολή στη νότια ακτή. Στη μάχη του Χέιστινγκς που ακολούθησε, ο Χάρολντ ηττήθηκε και ο Γουλιέλμος έγινε ο πρώτος Νορμανδός βασιλιάς.της Αγγλίας.