Η μάχη της Οκινάουα ξεκίνησε την 1η Απριλίου 1945 με τη μεγαλύτερη αμφίβια επίθεση του πολέμου του Ειρηνικού. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, έχοντας "πηδήξει" κατά μήκος του Ειρηνικού Ωκεανού, σχεδίαζαν να χρησιμοποιήσουν το νησί ως βάση για μια επίθεση στην ιαπωνική ενδοχώρα.

Η εκστρατεία της Οκινάουα διήρκεσε 82 ημέρες, ολοκληρώθηκε στις 22 Ιουνίου, και σημείωσε μερικά από τα υψηλότερα ποσοστά απωλειών του πολέμου, τόσο μεταξύ των μαχητών όσο και μεταξύ των αμάχων.

Μια θέση-κλειδί

Η Οκινάουα είναι το μεγαλύτερο από τα νησιά Ριούκιου, που βρίσκεται μόλις 350 μίλια νότια της ιαπωνικής ηπειρωτικής χώρας. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, πιστεύοντας ότι μια εισβολή στην Ιαπωνία θα ήταν απαραίτητη για να τερματιστεί ο πόλεμος του Ειρηνικού, έπρεπε να εξασφαλίσουν τα αεροδρόμια του νησιού για την παροχή αεροπορικής υποστήριξης.

Η κατάληψη του νησιού ήταν τόσο κρίσιμη, ώστε οι Ηνωμένες Πολιτείες συγκέντρωσαν τη μεγαλύτερη αμφίβια δύναμη επίθεσης της εκστρατείας στον Ειρηνικό, με 60.000 στρατιώτες να αποβιβάζονται την πρώτη ημέρα.

Πεζοναύτες επιτίθενται σε σύστημα σπηλαίων στην Οκινάουα χρησιμοποιώντας δυναμίτη

Ιαπωνικές οχυρώσεις

Η ιαπωνική άμυνα της Οκινάουα τελούσε υπό τη διοίκηση του υποστράτηγου Mitsuru Ushijima. Ο Ushijima στήριξε τις δυνάμεις του στην λοφώδη νότια περιοχή του νησιού, σε ένα βαριά οχυρωμένο σύστημα σπηλαίων, σηράγγων, καταφυγίων και χαρακωμάτων.

Σχεδίαζε να επιτρέψει στους Αμερικανούς να αποβιβαστούν στην ακτή σχεδόν χωρίς αντίσταση και στη συνέχεια να τους εξαντλήσει απέναντι στις οχυρωμένες δυνάμεις του. Γνωρίζοντας ότι η εισβολή στην Ιαπωνία ήταν η επόμενη κίνηση της Αμερικής, ο Ουσιτζίμα ήθελε να καθυστερήσει την επίθεση στην πατρίδα του όσο το δυνατόν περισσότερο, ώστε να τους δώσει χρόνο να προετοιμαστούν.

Καμικάζι

Μέχρι το 1945, η ιαπωνική αεροπορία ήταν ανίκανη να αντιμετωπίσει σοβαρά την αμερικανική. Ο αμερικανικός στόλος έγινε μάρτυρας των πρώτων οργανωμένων επιθέσεων καμικάζι στη μάχη του Κόλπου του Λέιτε. Στην Οκινάουα, αυτές έγιναν μαζικά.

Σχεδόν 1500 πιλότοι εκτόξευσαν τα αεροσκάφη τους εναντίον πολεμικών πλοίων του 5ου αμερικανικού και του βρετανικού στόλου του Ειρηνικού, βυθίζοντας ή προκαλώντας ζημιές σε περίπου 30 πλοία. Το USS Bunker Hill χτυπήθηκε από δύο αεροσκάφη καμικάζι ενώ ανεφοδίαζε αεροσκάφη στο κατάστρωμα, με αποτέλεσμα να χάσουν τη ζωή τους 390 άτομα.

Το αεροπλανοφόρο USS Bunker Hill εν μέσω επίθεσης καμικάζι στα ανοικτά της Οκινάουα. Τα ξύλινα καταστρώματα των αμερικανικών αεροπλανοφόρων, που προτιμήθηκαν λόγω της αυξημένης χωρητικότητας, τα καθιστούσαν πιο ευάλωτα σε τέτοιες επιθέσεις από ό,τι τα βρετανικά αεροπλανοφόρα.

Καμία παράδοση

Οι Αμερικανοί είχαν ήδη γίνει μάρτυρες της προθυμίας των Ιαπώνων στρατιωτών να πολεμήσουν μέχρι θανάτου σε μάχες όπως η Iwo Jima και η Saipan.

Στη Saipan, χιλιάδες στρατιώτες πραγματοποίησαν αυτοκτονική επίθεση μπροστά στα αμερικανικά πολυβόλα με διαταγή του διοικητή τους. Τέτοιες επιθέσεις δεν ήταν η πολιτική του Ushijima στην Okinawa.

Οι Ιάπωνες κρατούσαν κάθε γραμμή άμυνας μέχρι την τελευταία δυνατή στιγμή, δαπανώντας μεγάλο ανθρώπινο δυναμικό κατά τη διαδικασία, αλλά όταν αυτή γινόταν αφόρητη, υποχωρούσαν στην επόμενη γραμμή και άρχιζαν τη διαδικασία ξανά. Παρ' όλα αυτά, όταν αντιμετώπιζαν την αιχμαλωσία, οι Ιάπωνες στρατιώτες συχνά προτιμούσαν την αυτοκτονία. Καθώς η μάχη εισερχόταν στα τελικά της στάδια, ο ίδιος ο Ουσιτζίμα διέπραξε seppuku - τελετουργική αυτοκτονία.

Απώλειες πολιτών

Κατά τη διάρκεια της εκστρατείας έχασαν τη ζωή τους 100.000 άμαχοι, δηλαδή το ένα τέταρτο του προπολεμικού πληθυσμού της Οκινάουα.

Κάποιοι βρέθηκαν στα διασταυρούμενα πυρά, σκοτώθηκαν από το αμερικανικό πυροβολικό ή τις αεροπορικές επιθέσεις, οι οποίες χρησιμοποιούσαν ναπάλμ. Άλλοι πέθαναν από την πείνα, καθώς οι ιαπωνικές δυνάμεις κατοχής συγκέντρωναν τα αποθέματα τροφίμων του νησιού.

Οι Ιάπωνες πίεσαν επίσης τους ντόπιους να υπηρετήσουν, τους χρησιμοποίησαν ως ανθρώπινες ασπίδες ή ως επιτιθέμενους αυτοκτονίας. Ακόμη και μαθητές, μερικοί μόλις 14 ετών, κινητοποιήθηκαν. Από τους 1500 μαθητές που επιστρατεύτηκαν στο Αυτοκρατορικό Σώμα Σιδήρου και Αίματος (Tekketsu Kinnotai) 800 σκοτώθηκαν κατά τη διάρκεια των μαχών. Αλλά το πιο αξιοσημείωτο από όλα ήταν οι αυτοκτονίες.

Η ιαπωνική προπαγάνδα περιέγραφε τους Αμερικανούς στρατιώτες ως απάνθρωπους και προειδοποιούσε ότι οι αιχμάλωτοι πολίτες θα υποβάλλονταν σε βιασμούς και βασανιστήρια. Το αποτέλεσμα, είτε εκούσια είτε επιβεβλημένα από τους Ιάπωνες, ήταν μαζικές αυτοκτονίες μεταξύ του άμαχου πληθυσμού.

Μέχρι τη λήξη της μάχης της Οκινάουα στις 22 Ιουνίου, οι αμερικανικές δυνάμεις είχαν υποστεί περισσότερες από 45.000 απώλειες, εκ των οποίων 12.500 νεκροί. Οι Ιάπωνες μπορεί να είχαν σκοτωθεί πάνω από 100.000. Αν σε αυτό προστεθεί και ο αριθμός των νεκρών αμάχων, γίνεται σαφές το τρομερό κόστος της Οκινάουα.

Αυτός ο υψηλός απολογισμός έπεισε τον πρόεδρο Τρούμαν να αναζητήσει αλλού ένα μέσο για να κερδίσει τον πόλεμο, αντί να στείλει μια δύναμη εισβολής στην Ιαπωνία. Τελικά, αυτό αποτέλεσε παράγοντα για την έγκριση της χρήσης ατομικών βομβών εναντίον της Χιροσίμα και του Ναγκασάκι τον Αύγουστο του 1945.