Ένα σημαντικό μέρος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου διεξήχθη και κρίθηκε στην ανοικτή θάλασσα. Στην αρχή της σύγκρουσης το Βασιλικό Ναυτικό ήταν το μεγαλύτερο στον κόσμο, αν και υπέστη τεράστιες απώλειες από νωρίς. Η Μάχη του Ατλαντικού ήταν η μεγαλύτερη σε διάρκεια συνεχής εκστρατεία ολόκληρου του πολέμου.

Από το 1941 το Πολεμικό Ναυτικό των Ηνωμένων Πολιτειών γνώρισε σημαντική ανάπτυξη και παρείχε την απαραίτητη υποστήριξη κατά των γερμανικών και ιταλικών ναυτικών δυνάμεων, καθώς και κεντρικό ρόλο στον πόλεμο του Ειρηνικού κατά της Ιαπωνίας.

Ακολουθούν 10 γεγονότα σχετικά με την εμπλοκή του βρετανικού ναυτικού με τους Γερμανούς στον Ατλαντικό κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.

1. Η μάχη του Ατλαντικού ξεκίνησε την πρώτη ημέρα του πολέμου

Οι πρώτοι μήνες του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου αναφέρονται συνήθως ως ο ψεύτικος πόλεμος, αλλά δεν υπήρχε τίποτα ψεύτικο στον πόλεμο στον Ατλαντικό, ο οποίος ξεκίνησε από την πρώτη κιόλας ημέρα.

Το πρώτο βρετανικό πλοίο που βυθίστηκε ήταν το SS Athenia, ένα υπερατλαντικό πλοίο που τορπιλίστηκε από υποβρύχιο στα ανοικτά των ακτών της Ιρλανδίας στις 3 Σεπτεμβρίου.

Ο Oberleutnant Fritz-Julius Lemp πυροβόλησε εναντίον ενός άοπλου σκάφους, χωρίς προειδοποίηση, κατά παράβαση των Συμβάσεων της Χάγης. Περισσότεροι από 100 από τους 1400 επιβαίνοντες σκοτώθηκαν.

2. Η πρώτη μάχη διεξήχθη στα ανοικτά των ακτών της Νότιας Αμερικής

Λίγο μετά το ξέσπασμα του πολέμου, το Βασιλικό Ναυτικό απέστειλε μια δύναμη για να κυνηγήσει το γερμανικό θωρηκτό τσέπης Graf Spee. Υπό τη διοίκηση του Hans Langsdorff, μέχρι τον Νοέμβριο του 1939, το Graf Spee είχε ήδη βυθίσει οκτώ εμπορικά πλοία στον Ατλαντικό.

Ο αντιπλοίαρχος Henry Harwood αναχαίτισε το Langsdorff στις εκβολές του ποταμού Plate. Η δύναμη του Harwood, αποτελούμενη από το βαρύ καταδρομικό HMS Exeter και τα ελαφρά καταδρομικά Ajax και Achilles, αντάλλαξε πλήγματα με το γερμανικό θωρηκτό τσέπης. Έχοντας υποστεί σοβαρές ζημιές, το Graf Spee διέκοψε τη δράση και κατευθύνθηκε προς το λιμάνι του Μοντεβιδέο στην ουδέτερη Ουρουγουάη.

Οι περιορισμοί που επιβάλλονταν στα πλοία που χρησιμοποιούσαν ουδέτερα λιμάνια υπαγόρευαν ότι το Graf Spee μπορούσε να παραμείνει στο Μοντεβιδέο μόνο για όσο χρόνο χρειαζόταν για να γίνουν ζωτικής σημασίας επισκευές. Το μόνο που έπρεπε να κάνει ο Harwood ήταν να περιμένει.

Εν τω μεταξύ, το Βασιλικό Ναυτικό διέδιδε φήμες ότι ο Χάργουντ συγκέντρωνε έναν τεράστιο στόλο στα ανοικτά του Μοντεβιδέο. Όταν ο Λάνγκσντορφ τελικά αναχώρησε από το λιμάνι, το έκανε πιστεύοντας ότι τον περίμενε μια τεράστια αρμάδα. Μια αρμάδα που περιελάμβανε το βρετανικό αεροπλανοφόρο, Ark Royal. Στην πραγματικότητα, οι ενισχύσεις δεν είχαν φτάσει.

Πιστεύοντας ότι αντιμετώπιζαν τον αφανισμό, στις 17 Δεκεμβρίου, ο Langsdorff διέταξε το πλήρωμά του να βυθίσει το πλοίο. Με το πλήρωμά του αποβιβαζόμενο, ο Langsdorff βγήκε στην ξηρά, τυλίχτηκε με τη σημαία του γερμανικού ναυτικού και αυτοπυροβολήθηκε.

Το Admiral Graf Spee στο λιμάνι του Μοντεβιδέο, με ζημιές που προκλήθηκαν κατά τη διάρκεια της μάχης με τη δύναμη του Harwood

3. Η Βρετανία έχασε το πρώτο της υποβρύχιο από φίλια πυρά στις 10 Σεπτεμβρίου 1939

Το HMS Oxley αναγνωρίστηκε λανθασμένα ως υποβρύχιο από το HMS Triton. Το πρώτο υποβρύχιο βυθίστηκε τέσσερις ημέρες αργότερα.

4. Η Βρετανία χρησιμοποίησε το σύστημα των νηοπομπών από την αρχή του πολέμου

Το Βασιλικό Ναυτικό χρησιμοποίησε το σύστημα νηοπομπών για την προστασία της εμπορικής ναυτιλίας στον Ατλαντικό κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου και επανέφερε την πρακτική αυτή αμέσως μετά την έναρξη του Δεύτερου Παγκοσμίου Πολέμου. Οι νηοπομπές ομαδοποιούσαν τα εμπορικά πλοία ώστε να μπορούν να προστατεύονται από λιγότερες συνοδείες.

Όταν η Αμερική εισήλθε στον πόλεμο το 1942, αρχικά απέρριψε τη χρήση του συστήματος νηοπομπών για την εμπορική ναυτιλία. Ως αποτέλεσμα, τα υποβρύχια βύθισαν εκατοντάδες συμμαχικά πλοία κατά μήκος της ανατολικής ακτής των Ηνωμένων Πολιτειών κατά τους πρώτους μήνες του 1942. Οι Γερμανοί αναφέρθηκαν σε αυτό ως "ευτυχισμένη εποχή".

Η επιτυχία του συστήματος νηοπομπών αποδεικνύεται σαφώς από το γεγονός ότι από τα 2.700 εμπορικά πλοία των Συμμάχων και των ουδέτερων χωρών που βυθίστηκαν από υποβρύχια κατά τη διάρκεια της εκστρατείας, λιγότερο από το 30% ταξίδευαν σε νηοπομπή.

5. 27 πλοία του Βασιλικού Ναυτικού βυθίστηκαν από υποβρύχια μέσα σε μία μόνο εβδομάδα το φθινόπωρο του 1940

6. Η Βρετανία είχε χάσει πάνω από 2.000.000 μικτούς τόνους εμπορικής ναυτιλίας πριν από το τέλος του 1940

7. Ο Otto Kretschmer ήταν ο πιο παραγωγικός κυβερνήτης υποβρυχίων.

Μεταξύ Σεπτεμβρίου 1939 και Μαρτίου 1941, ο Kretschmer βύθισε περισσότερους από 200.000 τόνους πλοίων. Ήταν γνωστός ως Silent Otto λόγω της επιμονής του να τηρεί σιγή ασυρμάτου, αλλά απέκτησε επίσης τη φήμη ότι αντιμετώπιζε με συμπόνια τα πληρώματα που είχαν πληγεί. Η καριέρα του στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο έληξε τον Μάρτιο του 1941, όταν αναγκάστηκε να βγει στην επιφάνεια από δύο συνοδευτικά σκάφη του Βασιλικού Ναυτικού και ο ίδιος και το πλήρωμά του αιχμαλωτίστηκαν.Παρέμεινε αιχμάλωτος πολέμου για το υπόλοιπο του πολέμου και τελικά του επετράπη να επιστρέψει στη Γερμανία το 1947.

8. Ο Ουίνστον Τσόρτσιλ ισχυρίστηκε ότι φοβόταν τα υποβρύχια

Στα απομνημονεύματά του, που δημοσιεύτηκαν μετά τον πόλεμο, ο Ουίνστον Τσόρτσιλ σημείωσε:

"το μόνο πράγμα που με τρόμαξε πραγματικά κατά τη διάρκεια του πολέμου ήταν ο κίνδυνος των υποβρυχίων".

Δεν μπορούμε να ξέρουμε αν αυτό αντανακλούσε τα πραγματικά του συναισθήματα εκείνη τη στιγμή ή αν ήταν υπερβολικό για το αποτέλεσμα του βιβλίου.

9. Αρκετοί βασικοί παράγοντες συνέβαλαν στην ανατροπή του κλίματος κατά των υποβρυχίων. Η παροχή αεροπορικής κάλυψης στις νηοπομπές ήταν καθοριστικής σημασίας.

Το B-24 Liberator επέτρεψε στην RAF Coastal Command να κλείσει το Mid Atlantic Gap.

Στην αρχή του πολέμου, υπήρχε ένα κενό 500 μιλίων στη μέση του Ατλαντικού, το οποίο δεν μπορούσε να καλυφθεί από χερσαία αεροσκάφη. Δεδομένου ότι τα αεροπλανοφόρα συνοδείας ήταν επίσης ελάχιστα μέχρι αργότερα στον πόλεμο, αυτό σήμαινε ότι τα υποβρύχια είχαν πρακτικά ελεύθερο πεδίο δράσης σε αυτό το λεγόμενο "μαύρο λάκκο".

Η ευθύνη για τις ανθυποβρυχιακές επιχειρήσεις από τις χερσαίες βάσεις περιήλθε στην Παράκτια Διοίκηση της RAF. Το 1939 η Παράκτια Διοίκηση ήταν εξοπλισμένη μόνο με αεροσκάφη μικρού βεληνεκούς, όπως το Avro Anson, και ιπτάμενα σκάφη όπως το Sunderland. Ωστόσο, μέχρι το 1942 η RAF παρέλαβε όλο και περισσότερους αριθμούς των πολύ μεγάλου βεληνεκούς B-24 Liberator, τα οποία βοήθησαν να καλυφθεί το κενό.

Στη θάλασσα, το Mid Atlantic Gap περιπολούσε από το Fleet Air Arm. Όπως και η Coastal Command, ξεκίνησαν τον πόλεμο ανεπαρκώς εξοπλισμένοι για την επικίνδυνη αποστολή τους. Κεντρικό ρόλο στη βελτίωση αυτής της κατάστασης στη θάλασσα έπαιξε η παράδοση αεροπλανοφόρων συνοδείας - είτε μετασκευασμένων από εμπορικά πλοία, είτε ειδικά κατασκευασμένων.

Μέχρι τα μέσα του 1943 το κενό είχε κλείσει και όλες οι νηοπομπές του Ατλαντικού μπορούσαν να έχουν αεροπορική κάλυψη.

10. Οι Σύμμαχοι ανέπτυξαν τεχνολογίες για τον εντοπισμό των υποβρυχίων

Οι Σύμμαχοι ανέπτυξαν μια σειρά από νέες και βελτιωμένες τεχνολογίες για την καταπολέμηση των υποβρυχίων κατά τη διάρκεια της Μάχης του Ατλαντικού. Το Asdic (σόναρ), που είχε αρχικά αναπτυχθεί πριν από τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, βελτιώθηκε ώστε να επιτρέπει την καλύτερη ανίχνευση.

Η ανάπτυξη των ραντάρ μικρού μήκους κύματος επέτρεψε την εισαγωγή των ραντάρ πλοίων. Και η αναγνώριση κατεύθυνσης υψηλής συχνότητας (Huff-Duff) επέτρεψε στα πλοία να εντοπίζουν τα υποβρύχια χρησιμοποιώντας τις ραδιοφωνικές εκπομπές τους.

11. Και νέα όπλα για την καταστροφή τους

Όταν το Βασιλικό Ναυτικό πήγε στον πόλεμο, το μοναδικό του ανθυποβρυχιακό όπλο ήταν μια βόμβα βάθους που εκτοξεύτηκε από σκάφος επιφανείας.

Κατά τη διάρκεια της Μάχης του Ατλαντικού, οι Σύμμαχοι ανέπτυξαν βόμβες εναέριου βάθους που επέτρεπαν στα αεροσκάφη να επιτίθενται στα υποβρύχια. Ανέπτυξαν επίσης νέους τρόπους εκτόξευσης βομβών βάθους από πλοία.

Το Hedgehog (και ο διάδοχός του Squid) ήταν ένα ανθυποβρυχιακό όπλο που έριχνε εμπρός και εκτόξευε βόμβες βάθους έως και 300 μέτρα μπροστά από το πλοίο. Το σύστημα αυτό, που εισήχθη στα τέλη του 1942, απέτρεπε την έκρηξη από το να παρεμβαίνει στο Asdic με αποτέλεσμα το πλοίο να χάνει τα ίχνη του υποβρυχίου.

12. Ο Καναδάς έπαιξε καθοριστικό ρόλο

Ο Καναδάς κήρυξε τον πόλεμο στη Γερμανία στις 10 Σεπτεμβρίου 1939. Εκείνη την εποχή, το πολεμικό ναυτικό της χώρας ανερχόταν σε 6 αντιτορπιλικά. Ο πρωταρχικός του ρόλος θα ήταν η συνοδεία νηοπομπών από τη Νέα Σκωτία κατά μήκος του Ατλαντικού.

Για να ανταποκριθεί στις ευθύνες του, ο Καναδάς ξεκίνησε ένα φιλόδοξο πρόγραμμα ναυπήγησης πλοίων που τελικά προσέλαβε 126.000 πολίτες και είδε τον Καναδά να βγαίνει από τον πόλεμο με το τέταρτο μεγαλύτερο ναυτικό στον κόσμο.

13. Ο Μάιος του 1943 ήταν ορόσημο

Για πρώτη φορά, βυθίστηκαν περισσότερα υποβρύχια από τα εμπορικά πλοία των Συμμάχων.

14. Γερμανικά πολεμικά πλοία κατέλαβαν επιπόλαια ένα αμερικανικό μεταγωγικό πλοίο στις 3 Οκτωβρίου 1939

Αυτή η πρώιμη πράξη βοήθησε να στραφεί η κοινή γνώμη στις ΗΠΑ κατά της ουδετερότητας και προς την κατεύθυνση της βοήθειας προς τους Συμμάχους.

15. Τον Σεπτέμβριο του 1940 η Αμερική έδωσε στη Βρετανία 50 αντιτορπιλικά πλοία με αντάλλαγμα δικαιώματα γης για ναυτικές και αεροπορικές βάσεις σε βρετανικές κτήσεις

Ωστόσο, τα πλοία αυτά ήταν της ηλικίας και των προδιαγραφών του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου.

16. Τα αμερικανικής κατασκευής πλοία Liberty διατήρησαν τις προμήθειες στον Ατλαντικό

Αυτά τα απλά πλοία κοινής ωφέλειας μπορούσαν να παραχθούν γρήγορα και φτηνά, προκειμένου να αντικαταστήσουν τη ναυτιλία που χάθηκε από τα υποβρύχια στον Ατλαντικό. Κατά τη διάρκεια του πολέμου, οι Ηνωμένες Πολιτείες παρήγαγαν περισσότερα από 2.000 πλοία Liberty.

17. Ο Ρούσβελτ ανακοίνωσε τη δημιουργία της Παναμερικανικής Ζώνης Ασφαλείας στο Βόρειο και Δυτικό Ατλαντικό στις 8 Μαρτίου 1941

Αποτελούσε μέρος του νομοσχεδίου για το Lend-Lease που εγκρίθηκε από τη Γερουσία.

18. Από τον Μάρτιο του 1941 έως τον επόμενο Φεβρουάριο, οι αποκωδικοποιητές στο Bletchley Park είχαν μεγάλη επιτυχία

Κατάφεραν να αποκρυπτογραφήσουν τους κώδικες Enigma του γερμανικού ναυτικού, γεγονός που είχε σημαντικό αντίκτυπο στην προστασία της ναυσιπλοΐας στον Ατλαντικό.

19. Το Μπίσμαρκ, το φημισμένο πολεμικό πλοίο της Γερμανίας, δέχθηκε αποφασιστική επίθεση στις 27 Μαΐου 1941

Βομβαρδιστικά Fairey Swordfish από το αεροπλανοφόρο HMS Ark Royal προκάλεσαν τη ζημιά. Το πλοίο ναυάγησε και 2.200 έχασαν τη ζωή τους, ενώ μόνο 110 επέζησαν.

20. Η Γερμανία ανανέωσε τη ναυτική μηχανή και τους κώδικες Enigma τον Φεβρουάριο του 1942.

Αυτά τελικά έσπασαν τον Δεκέμβριο, αλλά δεν μπορούσαν να διαβαστούν με συνέπεια μέχρι τον Αύγουστο του 1943.