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Una parte importante de la Segunda Guerra Mundial se libró y decidió en alta mar. Al comienzo del conflicto, la Royal Navy era la mayor del mundo, aunque sufrió enormes pérdidas al principio. La Batalla del Atlántico fue la campaña continua de mayor duración de toda la guerra.
A partir de 1941, la Marina de los Estados Unidos experimentó un crecimiento significativo y proporcionó un apoyo muy necesario contra las fuerzas navales alemanas e italianas, además de desempeñar el papel central en la guerra del Pacífico contra Japón.
He aquí 10 datos sobre el enfrentamiento naval británico con los alemanes en el Atlántico durante la Segunda Guerra Mundial.
1. La Batalla del Atlántico comenzó el primer día de la guerra
Los primeros meses de la Segunda Guerra Mundial se conocen comúnmente como la Guerra Falsa, pero no había nada de falso en la guerra del Atlántico, que comenzó el primer día.
El primer buque británico hundido fue el SS Athenia, un transatlántico torpedeado por un submarino frente a las costas de Irlanda el 3 de septiembre.
El Oberleutnant Fritz-Julius Lemp disparó contra un buque desarmado, sin previo aviso, en violación de las Convenciones de La Haya. Murieron más de 100 de las 1.400 personas que iban a bordo.
2. La primera batalla se libró frente a las costas de Sudamérica
Poco después del estallido de la guerra, la Royal Navy envió una fuerza para dar caza al acorazado de bolsillo alemán Graf Spee. Bajo el mando de Hans Langsdorff, en noviembre de 1939, el Graf Spee ya había hundido ocho buques mercantes en el Atlántico.
El comodoro Henry Harwood interceptó a Langsdorff en la desembocadura del Río de la Plata. La fuerza de Harwood, formada por el crucero pesado HMS Exeter y los cruceros ligeros Ajax y Achilles, intercambió golpes con el acorazado de bolsillo alemán. Gravemente dañado, el Graf Spee interrumpió la acción y se dirigió al puerto de Montevideo, en el neutral Uruguay.
Ver también: Un fénix que resurge de sus cenizas: ¿cómo construyó Christopher Wren la catedral de San Pablo?Las restricciones impuestas a los buques que hacen uso de puertos neutrales dictaban que el Graf Spee sólo podía permanecer en Montevideo el tiempo necesario para realizar reparaciones vitales. Todo lo que Harwood tenía que hacer era esperar.
Mientras tanto, la Royal Navy hizo correr el rumor de que Harwood estaba amasando una enorme flota frente a Montevideo. Cuando Langsdorff finalmente abandonó el puerto, lo hizo en la creencia de que una vasta armada le estaba esperando. Una armada que incluía el portaaviones británico Ark Royal. En realidad, los refuerzos no habían llegado.
El 17 de diciembre, Langsdorff ordenó a su tripulación que hundiera el barco y, una vez desembarcada la tripulación, bajó a tierra, se envolvió en la bandera de la armada alemana y se pegó un tiro.
El Admiral Graf Spee en el puerto de Montevideo, mostrando los daños infligidos durante su batalla con la fuerza de Harwood.
3. Gran Bretaña perdió su primer submarino por fuego amigo el 10 de septiembre de 1939
El HMS Triton identificó por error al HMS Oxley como un submarino, que fue hundido cuatro días después.
4. Gran Bretaña empleó el sistema de convoyes desde el comienzo de la guerra
La Royal Navy empleó el sistema de convoyes para proteger la navegación mercante en el Atlántico durante la Primera Guerra Mundial y reinstauró la práctica en cuanto comenzó la Segunda Guerra Mundial. Los convoyes agrupaban a los buques mercantes para que pudieran ser protegidos por menos escoltas.
Cuando Estados Unidos entró en la guerra en 1942, rechazó inicialmente el uso del sistema de convoyes para la navegación mercante. Como resultado, los U-Boats hundieron cientos de barcos aliados a lo largo de la costa este de Estados Unidos en los primeros meses de 1942. Los alemanes se refirieron a esto como una "época feliz".
El éxito del sistema de convoyes queda claramente demostrado por el hecho de que de los 2.700 buques mercantes aliados y neutrales hundidos durante la campaña por submarinos, menos del 30% viajaban en convoy.
5. 27 barcos de la Royal Navy fueron hundidos por submarinos en una sola semana en otoño de 1940.
6. Gran Bretaña había perdido más de 2.000.000 de toneladas brutas de buques mercantes antes de finales de 1940.
7. Otto Kretschmer fue el comandante de U-Boat más prolífico
Entre septiembre de 1939 y marzo de 1941, Kretschmer hundió más de 200.000 toneladas de buques. Se le conocía como el Otto silencioso debido a su insistencia en el silencio radiofónico, pero también se ganó la reputación de tratar con compasión a las tripulaciones siniestradas. Su carrera en la Segunda Guerra Mundial llegó a su fin en marzo de 1941, cuando fue obligado a salir a la superficie por dos buques de escolta de la Royal Navy y él y su tripulación fueron hechos prisioneros.Permaneció como prisionero de guerra durante el resto de la contienda y finalmente se le permitió regresar a Alemania en 1947.
8. Winston Churchill afirmó que temía a los U-Boots
En sus memorias, publicadas después de la guerra, Winston Churchill señaló:
lo único que realmente me asustó durante la guerra fue el peligro de los submarinos".
No podemos saber si esto reflejaba sus verdaderos sentimientos en aquel momento o si se exageró en el libro.
9. Varios factores clave ayudaron a cambiar las tornas contra los U-Boots. Proporcionar cobertura aérea a los convoyes fue clave.
El B-24 Liberator permitió al Mando Costero de la RAF cerrar la Brecha del Atlántico Medio
Al principio de la guerra, existía una brecha de 500 millas en medio del Atlántico, que no podía ser cubierta por aviones de tierra. Dado que los portaaviones de escolta también escasearon hasta más avanzada la guerra, esto significaba que los U-Boots prácticamente tenían vía libre en el llamado "Pozo Negro".
La responsabilidad de las operaciones antisubmarinas desde las bases terrestres recayó en el Mando Costero de la RAF. En 1939 el Mando Costero sólo estaba equipado con aviones de corto alcance, como el Avro Anson, y lanchas voladoras, como el Sunderland. Sin embargo, en 1942 la RAF estaba recibiendo un número cada vez mayor de los B-24 Liberator de muy largo alcance, que ayudaron a cerrar la brecha.
En el mar, la Brecha del Atlántico Medio era patrullada por el Fleet Air Arm. Al igual que el Mando Costero, empezaron la guerra con un equipamiento inadecuado para su peligroso trabajo. Para mejorar esta situación en el mar fue fundamental la entrega de portaaviones de escolta, ya fueran transformados de buques mercantes o construidos expresamente.
A mediados de 1943 la brecha se había cerrado y todos los convoyes atlánticos podían disponer de cobertura aérea.
10. Los Aliados desarrollaron tecnologías para detectar los U-Boat
Durante la Batalla del Atlántico, los Aliados desarrollaron una serie de tecnologías nuevas y mejoradas para combatir a los U-Boot. Se mejoró el asdic (sonar), desarrollado originalmente antes de la Primera Guerra Mundial, para permitir una mejor detección.
El desarrollo de los radares de longitud de onda corta permitió la introducción de los radares a bordo de los buques. Y los radiogoniómetros de alta frecuencia (Huff-Duff) permitieron a los buques localizar submarinos utilizando sus transmisiones de radio.
11. Y nuevas armas para destruirlos
Cuando la Royal Navy entró en guerra, su única arma antisubmarina era una carga de profundidad lanzada desde un buque de superficie.
En el transcurso de la Batalla del Atlántico, los Aliados desarrollaron bombas de profundidad aéreas que permitían a los aviones atacar a los U-Boots. También desarrollaron nuevas formas de lanzar cargas de profundidad desde los barcos.
Hedgehog (y su sucesora Squid) era un arma antisubmarina de lanzamiento frontal que lanzaba cargas de profundidad hasta 300 yardas por delante del buque. Este sistema, introducido a finales de 1942, evitaba que la explosión interfiriera con el Asdic, lo que provocaba que el buque perdiera el rastro del U-Boot.
12. Canadá desempeñó un papel crucial
Canadá declaró la guerra a Alemania el 10 de septiembre de 1939. En aquel momento, la armada del país contaba con 6 destructores. Su función principal sería escoltar los convoyes procedentes de Nueva Escocia a través del Atlántico.
Para hacer frente a sus responsabilidades, Canadá se embarcó en un ambicioso programa de construcción naval que acabó empleando a 126.000 civiles y permitió a Canadá emerger de la guerra con la cuarta armada más grande del mundo.
Ver también: Ciudades perdidas: las fotos de un explorador victoriano de las antiguas ruinas mayas13. Mayo de 1943 fue un hito
Por primera vez, se hundieron más U-Boots que buques mercantes aliados.
14. Los acorazados alemanes se apoderaron frívolamente de un buque de transporte estadounidense el 3 de octubre de 1939.
Este primer acto contribuyó a que la opinión pública estadounidense se volviera en contra de la neutralidad y a favor de la ayuda a los Aliados.
15. En septiembre de 1940, Estados Unidos entregó a Gran Bretaña 50 buques destructores a cambio de derechos territoriales para bases navales y aéreas en posesiones británicas.
Sin embargo, estos buques eran de la época y las especificaciones de la Primera Guerra Mundial.
16. Los barcos estadounidenses Liberty mantuvieron el flujo de suministros a través del Atlántico
Estos sencillos buques utilitarios podían fabricarse de forma rápida y barata para sustituir a los buques perdidos por los submarinos en el Atlántico. En el transcurso de la guerra, Estados Unidos fabricó más de 2.000 buques Liberty.
17. El 8 de marzo de 1941, Roosevelt anunció la creación de la Zona de Seguridad Panamericana en el Atlántico Norte y Oeste.
Formaba parte de la Ley de Préstamo y Arriendo aprobada por el Senado.
18. Desde marzo de 1941 hasta febrero siguiente, los descifradores de códigos de Bletchley Park tuvieron un gran éxito
Consiguieron descifrar los códigos Enigma de la marina alemana, lo que tuvo una gran repercusión en la protección de la navegación en el Atlántico.
19. El Bismarck, famoso buque de guerra alemán, fue atacado decisivamente el 27 de mayo de 1941.
Los bombarderos Fairey Swordfish del portaaviones HMS Ark Royal infligieron los daños. El buque fue hundido y murieron 2.200 personas, mientras que sólo sobrevivieron 110.
20. Alemania renovó la máquina Enigma y los códigos navales en febrero de 1942.
Finalmente se rompieron en diciembre, pero no se pudieron leer de forma consistente hasta agosto de 1943.