En stor del av andra världskriget utkämpades och avgjordes på öppet hav. I början av konflikten var Royal Navy den största flottan i världen, även om den tidigt led stora förluster. Slaget om Atlanten var det längsta sammanhängande fälttåget under hela kriget.

Från och med 1941 växte USA:s flotta kraftigt och gav ett välbehövligt stöd till de tyska och italienska sjöstridskrafterna och spelade en central roll i Stillahavskriget mot Japan.

Här är 10 fakta om den brittiska flottans strid med tyskarna i Atlanten under andra världskriget.

1. Slaget om Atlanten inleddes på krigets första dag.

De första månaderna av andra världskriget brukar kallas för låtsaskriget, men det fanns inget låtsaskrig i kriget i Atlanten, som började redan den första dagen.

Det första brittiska fartyget som sänktes var SS Athenia, ett transatlantiskt linjeskepp som torpederades av en ubåt utanför Irlands kust den 3 september.

Oberleutnant Fritz-Julius Lemp sköt utan förvarning mot ett obeväpnat fartyg, i strid med Haagkonventionerna, och mer än 100 av de 1 400 människorna ombord dödades.

2. Det första slaget utkämpades utanför Sydamerikas kust.

Kort efter krigsutbrottet skickade Royal Navy ut en styrka för att jaga det tyska slagskeppet Graf Spee. Under Hans Langsdorffs befäl hade Graf Spee redan i november 1939 sänkt åtta handelsfartyg i Atlanten.

Kommendör Henry Harwood gensköt Langsdorff vid floden Plattans mynning. Harwoods styrka, bestående av den tunga kryssaren HMS Exeter och de lätta kryssarna Ajax och Achilles, utväxlade slag med det tyska slagskeppet. Graf Spee, som var svårt skadad, avbröt striden och begav sig till hamnen i Montevideo i det neutrala Uruguay.

Begränsningar för fartyg som använder neutrala hamnar innebar att Graf Spee bara kunde stanna i Montevideo så länge som det krävdes för att göra nödvändiga reparationer. Allt Harwood behövde göra var att vänta.

Under tiden spred Royal Navy rykten om att Harwood höll på att samla en enorm flotta utanför Montevideo. När Langsdorff äntligen lämnade hamnen gjorde han det i tron att en stor armada väntade på honom. En armada som inkluderade det brittiska hangarfartyget Ark Royal. I själva verket hade förstärkningarna inte anlänt.

Den 17 december beordrade Langsdorff sin besättning att skrota fartyget i tron att de stod inför förintelsen. När besättningen hade gått i land gick Langsdorff i land, svepte in sig i den tyska flottans flagga och sköt sig själv.

Admiral Graf Spee i Montevideos hamn, med skador som tillfogats under striden mot Harwoods styrka.

3. Storbritannien förlorade sin första ubåt i vänskaplig eldgivning den 10 september 1939.

HMS Oxley identifierades felaktigt som en ubåt av HMS Triton. Den första ubåten sänktes fyra dagar senare.

4. Storbritannien använde konvojsystemet från början av kriget.

Royal Navy använde konvojsystemet för att skydda handelssjöfarten i Atlanten under första världskriget och återinförde det så snart andra världskriget började. Konvojerna grupperade handelsfartyg så att de kunde skyddas av färre eskortfartyg.

När USA gick in i kriget 1942 förkastade de till en början konvojsystemet för handelssjöfart. Detta ledde till att ubåtar sänkte hundratals allierade fartyg längs USA:s östkust under de första månaderna 1942. Tyskarna kallade detta för en "lycklig tid".

Konvoisystemets framgång visas tydligt av det faktum att av de 2 700 allierade och neutrala handelsfartyg som sänktes av ubåtar under kampanjen var mindre än 30 procent i konvoj.

5. 27 fartyg från Royal Navy sänktes av ubåtar under en enda vecka hösten 1940.

6. Storbritannien hade förlorat över 2 000 000 bruttoton handelssjöfart före slutet av 1940.

7. Otto Kretschmer var den mest produktiva ubåtschefen.

Mellan september 1939 och mars 1941 sänkte Kretschmer mer än 200 000 ton fartyg. Han var känd som Silent Otto på grund av att han insisterade på radiotystnad, men han fick också rykte om sig att behandla drabbade besättningar med medkänsla. Hans karriär under andra världskriget tog slut i mars 1941 när han tvingades upp till ytan av två eskortfartyg från Royal Navy och han och hans besättning togs till fånga.Han förblev krigsfånge under resten av kriget och fick till slut återvända till Tyskland 1947.

8. Winston Churchill hävdade att han var rädd för ubåtarna.

I sina memoarer, som publicerades efter kriget, skrev Winston Churchill:

"Det enda som verkligen skrämde mig under kriget var risken för ubåtar".

Om detta återspeglade hans verkliga känslor vid den tidpunkten eller om det överdrevs för att få effekt i boken kan vi inte veta.

9. Flera nyckelfaktorer bidrog till att vända utvecklingen mot ubåtarna. Att förse konvojerna med lufttäckning var avgörande.

B-24 Liberator gjorde det möjligt för RAF Coastal Command att stänga Mid Atlantic Gap.

I början av kriget fanns det en lucka på 500 sjömil i mitten av Atlanten som inte kunde täckas av landbaserade flygplan. Eftersom det inte heller fanns några eskortfartyg förrän senare under kriget, innebar detta att ubåtarna praktiskt taget hade fritt spelrum i denna så kallade "svarta grop".

Ansvaret för ubåtsbekämpning från landbaser föll på RAF:s kustkommando. 1939 var kustkommandot endast utrustat med kortdistansflygplan som Avro Anson och flygbåtar som Sunderland. 1942 fick RAF dock ett ökande antal B-24 Liberator med mycket lång räckvidd, vilket bidrog till att minska klyftan.

Till sjöss patrullerades Mid Atlantic Gap av Fleet Air Arm. Liksom Coastal Command började kriget med otillräcklig utrustning för sitt farliga arbete. Det viktigaste för att förbättra situationen till sjöss var att leverera eskortfartyg - antingen ombyggda från handelsfartyg eller specialbyggda.

I mitten av 1943 var luckan över och alla konvojer i Atlanten kunde få lufttäckning.

10. De allierade utvecklade teknik för att upptäcka ubåtarna.

De allierade utvecklade en rad nya och förbättrade tekniker för att bekämpa ubåtarna under slaget om Atlanten. Asdic (sonar), som ursprungligen utvecklades före första världskriget, förbättrades för att möjliggöra bättre upptäckt.

Utvecklingen av kortvågsradarer gjorde det möjligt att införa fartygsbaserad radar, och högfrekventa pejlutrustningar (Huff-Duff) gjorde det möjligt för fartyg att lokalisera ubåtar med hjälp av deras radiosändningar.

11. Och nya vapen för att förstöra dem

När Royal Navy gick i krig var det enda ubåtsvapnet en djupladdning som levererades från ett ytfartyg.

Under slaget om Atlanten utvecklade de allierade flygbomber som gjorde det möjligt för flygplanen att attackera ubåtarna, och de utvecklade också nya sätt att avfyra sjunkbomber från fartyg.

Hedgehog (och dess efterföljare Squid) var ett antiubåtsvapen som kastade ut sjunkbomber upp till 300 meter framför fartyget. Detta system, som infördes i slutet av 1942, förhindrade att explosionen störde Asdic, vilket ledde till att fartyget förlorade spåret av ubåten.

12. Kanada spelade en avgörande roll

Kanada förklarade krig mot Tyskland den 10 september 1939. Landets flotta bestod då av sex förstörare, vars främsta uppgift skulle vara att eskortera konvojer från Nova Scotia över Atlanten.

För att ta sitt ansvar inledde Kanada ett ambitiöst fartygsbyggnadsprogram som i slutändan sysselsatte 126 000 civila och som ledde till att Kanada efter kriget hade världens fjärde största flotta.

13. Maj 1943 var en milstolpe

För första gången sänktes fler ubåtar än allierade handelsfartyg.

14. Tyska slagskepp beslagtog lättvindigt ett amerikanskt transportfartyg den 3 oktober 1939.

Denna tidiga handling bidrog till att vända allmänhetens inställning i USA mot neutralitet och för att hjälpa de allierade.

15. I september 1940 gav Amerika Storbritannien 50 förstörare i utbyte mot landrättigheter för flott- och flygbaser på brittiska besittningar.

Dessa fartyg var dock av första världskrigets ålder och specifikation.

16. Amerikanskt byggda Liberty-skepp höll förnödenheterna i gång över Atlanten.

Dessa enkla nyttofartyg kunde tillverkas snabbt och billigt för att ersätta den sjöfart som förlorades av ubåtar i Atlanten. Under kriget tillverkade USA mer än 2 000 Liberty-skepp.

17. Roosevelt tillkännagav den 8 mars 1941 att den panamerikanska säkerhetszonen i Nord- och Västatlanten skulle inrättas.

Det var en del av Lend-Lease-lagen som antogs av senaten.

18. Från mars 1941 till februari 1941 hade kodknäckarna i Bletchley Park stora framgångar.

De lyckades tyda den tyska marinens Enigmakoder, vilket hade stor betydelse för skyddet av sjöfarten på Atlanten.

19. Bismarck, Tysklands berömda krigsfartyg, attackerades på ett avgörande sätt den 27 maj 1941.

Fairey Swordfish-bombare från hangarfartyget HMS Ark Royal orsakade skadorna. Fartyget skrotades och 2 200 dog, medan endast 110 överlevde.

20. Tyskland förnyade flottans Enigma-maskin och koder i februari 1942.

De bröts slutligen i december, men kunde inte läsas konsekvent förrän i augusti 1943.