Thomas Jefferson och John Adams var ibland stora vänner och ibland stora rivaler, och av de grundande fäderna var de förmodligen de som hade störst inflytande när det gällde att bestämma hur Amerikas förenta stater skulle utvecklas.

Dessa män var mycket olika i temperament, politik och tro, men i viktiga avseenden var de likartade, särskilt när båda männen förlorade familjemedlemmar, särskilt fruar och barn. Men genom att kartlägga denna vänskap och rivalitet förstår vi inte bara männen, utan också hur Förenta staterna grundades.

En målning som visar ett möte i kontinentalkongressen.

Jefferson och Adams träffas för första gången

Jeffersons och Adams vänskap började när de träffades i den kontinentala kongressen för att stödja revolutionen mot England och som medlemmar i kommittén som utarbetade självständighetsförklaringen. Det var under denna tid som männen skrev det första av sina 380 brev till varandra.

När Jeffersons hustru Martha dog 1782 blev Jefferson en flitig gäst hos John och Abigail Adams. Abigail sa om Jefferson att han var "den enda person som min följeslagare kunde umgås med med perfekt frihet och reservation".

Ett porträtt av Thomas Jeffersons hustru Martha.

Efter revolutionen

Efter revolutionen skickades båda männen till Europa (Jefferson till Paris och Adams till London) som diplomater där deras vänskap fortsatte. Det var när de återvände till USA som deras vänskap försämrades. Adams, en federalist som var misstänksam mot den franska revolutionen, och Jefferson, en demokratisk republikan som inte ville lämna Frankrike på grund av den franska revolutionen, tävlade om att fåförsta gången 1788 för att bli George Washingtons vicepresident.

Adams segrade, men de två männens politiska meningsskiljaktigheter, som tidigare hade funnits i hjärtliga brev, blev uttalade och offentliga. Mycket få brev skrevs under denna tid.

Rivaliteten mellan presidenterna

År 1796 besegrade Adams med knapp marginal Jefferson som Washingtons efterträdare som president. Jeffersons demokratiska republikaner utövade stora påtryckningar på Adams under denna period, särskilt när det gällde Alien and Sedition Acts 1799. År 1800 besegrade Jefferson Adams som, i en handling som irriterade Jefferson mycket, utnämnde ett antal av Jeffersons politiska motståndare till höga ämbeten strax innan han lämnadeDet var under Jeffersons två perioder som president som relationerna mellan de två männen var som sämst.

Slutligen, 1812, övertalade dr Benjamin Rush dem att börja skriva igen. Från och med detta återuppväcktes deras vänskap och de skrev rörande till varandra om älskade människors död, om sina stigande ålder och om revolutionen som de båda hjälptes åt att vinna.#

Under Jeffersons två presidentperioder befann sig Europa i ett tillstånd av totalt krig. 50 år efter förklaringen, den 4 juli 1826, sa John Adams, innan han drog sitt sista andetag, "Thomas Jefferson lever". Vad han inte kunde veta var att Jefferson hade dött fem timmar tidigare.

Jeffersons och Adams anmärkningsvärda liv och vänskap berättar mycket mer än en klichéartad historia om politisk vänskap och rivalitet, de berättar en historia om en nations födelse och dess kamp genom oenighet och rivalitet, krig och fred, hopp och förtvivlan, vänskap och civilkurage.