Belägringen av Malta var ett av de mest centrala slagen i Europas historia. Den stora belägringen, som den ibland kallas, inträffade 1565 när det ottomanska riket invaderade ön, som vid den tiden hölls av riddarna från Hospitalier - eller riddarna från Malta, som de också kallades.

Det var slutet på en långvarig kamp mellan en kristen allians och det osmanska riket som kämpade för att ta kontroll över hela Medelhavsområdet.

En lång historia av fientlighet

Turgut Reis, en ottomansk amiral, och riddarna av Malta hade länge varit fiender. Öns läge nära Medelhavets centrum gjorde den till ett utmärkt mål för det ottomanska riket, och om ottomanerna lyckades erövra Malta skulle det göra det lättare för dem att ta kontroll över andra omgivande europeiska länder.

År 1551 invaderade Turgut och Sinan Pasha, en annan osmansk amiral, Malta för första gången, men invasionen misslyckades och de flyttade istället till den närliggande ön Gozo.

En fresco som visar den ottomanska armadas ankomst till Malta.

Efter dessa händelser förväntade sig ön Malta en ny överhängande attack från det ottomanska riket och därför beordrade stormästaren Juan de Homedes att Fort Saint Angelo skulle förstärkas på ön och att två nya fort skulle byggas, Fort Saint Michael och Fort Saint Elmo.

De följande åren på Malta var relativt händelselösa, men de pågående striderna om kontrollen över Medelhavet fortsatte.

Den stora belägringen

I gryningen den 18 maj 1565 inleddes en invasion, som kom att kallas belägringen av Malta, när en flotta av ottomanska fartyg anlände till ön och lade till i hamnen i Marsaxlokk.

Det var uppgiften för Malteserriddarna, som leddes av Jean Parisot de Valette, att skydda ön från det ottomanska riket. Man tror att riddarna bara hade 6 100 medlemmar (cirka 500 riddare och 5 600 andra soldater som till stor del rekryterades från den maltesiska befolkningen och andra arméer från Spanien och Grekland) jämfört med den 48 000 man starka ottomanska armadan.

När andra öbor såg att belägringen var nära förestående tog många av dem sin tillflykt till de muromgärdade städerna Birgu, Isla och Mdina.

Den första platsen som attackerades var Fort St Elmo, som de turkiska inkräktarna trodde var ett lätt mål som inte hade något försvar. Trots detta tog det mer än fyra veckor att inta fortet, och under processen dödades flera tusen turkiska soldater.

Turkarna fortsatte oförtrutet att angripa ön och inledde anfall mot Birgu och Isla - men varje gång stötte de på ett motstånd som var mycket större än vad de hade räknat med.

Malta bevittnar ett blodbad

Belägringen varade i över fyra månader i den maltesiska sommarens intensiva hetta. Man uppskattar att omkring 10 000 ottomaner dog under belägringen, och att omkring en tredjedel av den maltesiska befolkningen och ett ursprungligt antal riddare också dödades - och det var ett av de blodigaste slagen i historien,

Men hur osannolikt det än kan tyckas på grund av den obalans som rådde mellan de båda sidornas makt, så besegrades det osmanska riket och Malta segrade. Det är en av historiens mest berömda händelser och markerade en ny era av spansk dominans i Medelhavet.